希望、抉擇與風帆之路1

  後來有一封信被放到他家門前。

  威廉發現它的時候並不意外，預期中艾薩克安頓之後一定會寫信過來。

  不過現實與他的料想出現了偏差。這封信的發出地點是普利茅斯，英國西南部地區的軍港，皇家海軍駐地。

  威廉心臟猛地一跳。與這個地址的上一次通信似乎已經是非常非常久遠的事情了。儘管內心一直有星火般微渺的企盼，但他不敢相信真的還有人會從這裡給他寫信過來。

  他屏住呼吸，輕輕展開信紙。墨水有暈染的痕迹，似乎曾被海水浸泡過。

  「威廉，好小伙：

  當你收到這封信的時候，我可能有些不妙了。先別著急，接著把信讀完，情況可能並沒有想象中那麼糟。

  必須得承認的是，我犯了個嚴重的錯誤。你們可能會受到波及，因此我才寫這封信，但願不會太晚。

  我知道艾德跟東印度公司有生意往來，並且提前警告過他——結果你也知道了，我們為此事吵得不可開交。所以我嘗試了其他手段，試圖潛伏進他們之間的貿易網，可惜沒能成功。

  他們發現了我，連帶也發現了我跟艾德之間的關係。我懷疑他們會很快下手，這群人素來厭惡風險。提醒你老爸小心，趕緊從東方貿易里抽身，千萬別入了他們的套。

  我本來不願意讓你知道這事，但我寄給艾德的信全部石沉大海，這其中顯然有蹊蹺。我不能說得更多，給你寫信這件事風險本身就已經夠大了。別擔心，我的信使會一直在你身邊保證你的安全。也別擔心我。

  替我向你老爹道歉。這麼多年我一直很敬重他，他的確是位值得敬重的紳士。

  最後，祝你生日快樂！這祝福來得遲了，我也沒能準備禮物。但我知道你不會怪我。

  你永遠忠誠的盟友。」

  信上未署日期，但威廉依然激動得雙手顫抖。

  按照信上的內容，他應該是希望威廉警告父親提防東印度公司的人暗中搗鬼，而這件事情恰恰發生在不久前。

  ——這是否意味著亞瑟還活著？

  「我們隱匿於眾生，終歸於無形。」

  威廉低聲默念這句話。這是他從亞瑟寫給艾薩克的書信上讀到的，或許它也預示著亞瑟能夠以另一重身份隱秘地生活在某處，而非像那個噩耗所傳言的葬身大海。

  於他而言，這封信本身無疑就是遲來的生日禮物。再沒有比這更讓人激動的消息了。

  威廉整理好心情，決定認真履行亞瑟的囑託。雖說變故已經發生，但老爸依然被蒙在鼓裡，威廉認為有必要讓他知道真正的幕後黑手是誰。

  他準備了一套說辭，反覆推敲以便讓它聽上去更加成熟可信。

  當威廉預演好一切準備敲響書房大門的時候，托馬斯老爺正好將門拉開一條縫隙。

  「威廉。」老爸沒有特別驚訝，反倒用一種少有的躊躇眼神看著兒子。他退一步讓開，示意威廉進來：「來吧，我正好有點事情要跟你講。」

  這特別的舉動令威廉滿心疑惑。他跟著走進書房，反手輕輕把門帶上。

  托馬斯老爺坐回那張老橡木包裹皮革的靠椅，滿臉疲憊。

  「我在皇家海軍的朋友回信了。」他說，「他們答應幫我的忙。我們是老交情了……他們也照拂過你叔叔。」他鄭重地清了清嗓子，「我知道這對你來說並不容易，不過我們眼下沒有別的法子……」

  沉默了一陣，托馬斯老爺接著說：「還債是一回事，我得給你謀條出路。」

  話未出口，威廉已然會意。他不敢相信這個提議會從父親嘴裡說出來。

  是的，那是唯一的路了。

  這是屬於大航海的黃金時代。遙遠的異國東方有數不盡的財富等待探索和攫取，只要有快船和大炮，就沒有擊不垮的城牆。無數受到巨額財富鼓舞的亡命之徒揚帆遠海，其中不乏如願以償大發橫財的幸運兒。

  這可能也是家族最後的機會。托馬斯老爺看著兒子，眼神中滿是愧疚：「他們答應推薦你進入皇家海軍，現在正是需要人的時候。我們都覺得你會是個好苗子。」