瘟疫、夢想與命運歧途1
威廉徹夜未眠。他的身體明明睏倦已極，頭腦卻一刻也不得輕鬆。
阿爾方斯就是笑面男。威廉非常確定。午夜宴會上溫煦可人的美男子只是他摘下暴戾面具后的另一重偽裝。
回想起他在森林裡對待自己和艾薩克的暴力行為，威廉不寒而慄。哪怕身在溫暖的被窩，他都覺得手腳冰涼——一個反覆無常的暴力狂就住在自己家裡！
威廉充滿恐懼地想象出無數種可能被實行的邪惡計劃，越是浮想聯翩越是心驚膽戰。他甚至一度打算衝進老爸書房摘下那桿陳放在橡木架上的獵槍，興許把它抱在懷裡才能讓自己睡個安穩覺。
男孩滿心疑慮，戰戰兢兢捱到第二天，卻發現自己的擔憂並未成為現實。
阿爾方斯在日出前向托馬斯一家辭行。托馬斯老爺數次挽留也未能成功——一封來自倫敦的急件在昨夜送到，顯然給這名貴族青年帶來一個緊迫的消息，讓他不得不動身返回。
威廉本打算借裝睡逃過這次見面，可惜沒能騙過老爸指派的管家艾伯特。於是他天不亮又被拖起來精心梳洗打扮一番，身著盛裝站在清寒的晨霧裡瑟瑟發抖。
「衷心希望你能考慮我昨天的提議。」風度翩翩的貴族青年在與威廉擁抱道別時附耳低語。
他尚帶著晨起的慵懶與倦怠，展顏微笑時像一隻眼睛彎彎的銀狐。神秘、高貴、雍容而溫順，綽約的風姿令威廉的表姑捂著心口幾乎要暈倒。
他高大沉默的僕人執策立在馬車旁等待。水汽氤氳不散，漂浮在遠方的曠野之上，彷彿將要把他們引入仙境。
直到馬車徹底被東升的日輪吞沒，威廉才真正能放下警惕大口呼吸。他迫不及待要把這個重大發現告訴艾薩克和安妮。
托馬斯老爺破天荒地沒有追究。或許在他看來兒子宴會上的表現很是令人滿意，半夜歸家的小小過失在此事面前根本不值一提。
後來威廉他們回格蘭瑟姆東北方山丘的森林中仔細搜索過那個山洞，只找到一些黑色的燒焦殘跡，儀器、實驗台和翡翠石板的拓片已經完全消失不見，連帶之前艾薩克存留的煉金手稿也一併被焚毀。
自此之後東印度公司的人彷彿蒸發一般再不曾出現，艾薩克的生活終於回歸平靜。好在現在多了一個朋友幫助他擺脫乏味無聊的學校生活。
他們在田野里放過火風箏，一度引燃農田害得全村以為野地里鬧鬼；威廉也沒少幫他打架，上回鐵頭瓊恩弄壞了他辛苦做的倉鼠轉籠，多虧托馬斯少爺幫忙仗義出頭，才狠狠教訓了這個四肢發達的楞頭小子一頓；還有去教堂偷書那回，要不是威廉及時調虎離山，艾薩克跟安妮估計就要被逮個正著……
春夏秋冬輪轉如流，草木枯榮、山谷百合凋零復又開放。
威廉注視鏡中的自己，皺著眉頭將脖子上繫緊的領結扯鬆了一些。
一門之隔的父親在高呼威廉的名字，間雜賓客笑鬧附和的起鬨。
他掬起一捧冷水拍在臉上，疲憊地深呼吸，驀地轉身推門，重新踏入那被隔絕的喧囂。
今天是他的十六歲生日。莊園中的盛會一如往年，親戚來訪、高朋雲集；更不幸的消息是老爸的世交好友還帶來了一個十七歲的女兒，試圖撮合她和威廉。
不得不承認這姑娘的確很可愛，但威廉總感覺始終能聞到她渾身上下散發著的羊毛味兒。大概她的家族以此起家，哪怕花去一兩百年時間也很難洗脫這股子牲口的味道。
從林肯來的哈里斯一家子就更誇張了。哈里斯老爺跟托馬斯家族壓根沒有生意來往，更談不上什麼深厚交情。不過在生了女兒之後，他削尖腦袋鑽營交際的勁頭實在叫人毛骨悚然——天可憐見，他閨女才剛滿七歲！哈里斯老爺哪裡管這個，他對托馬斯家的獨子虎視眈眈，若非礙於男兒身，簡直恨不得親自嫁給威廉當老婆。
宴會廳里演奏著輕快雅緻的維吉納樂曲，空氣燥熱，其中浮動著酒精、食物、香水和汗液混雜的味道。
這一切都令威廉愈加煩悶。在第五次故意踩掉女孩的緞面高跟鞋后，他終於提前結束了這一支漫長無聊的交誼舞。
雖然內心感到抱歉，但威廉一刻也不願意多留。
「我的表親布萊恩看樣子很樂意跟你跳支舞，」他低聲對窘迫而委屈的女孩耳語，「他從一開始就在關注你。」
威廉退開一步，紳士地躬身行禮，隨即隱入攘動開合的歡笑人群消失無蹤。
陽台上涼風吹拂，如無形之手溫柔撩撥他璀璨如金的發梢。春暮夏初，復甦的鳥雀蟲螢藏身於草葉之間低鳴唱和，夜色靜寥。
身畔的冬青翠枝繁茂，威廉順手摘下一片葉子湊到唇邊，輕輕吹出記憶中那首圓轉悠揚的小調。關於母親的回憶大多支離破碎，這聲音彷彿唯一的線索，串聯起那些隱沒在心底的吉光片羽。
曲聲飄揚出去，在寂寂的夜空中婉轉滑行。過了一陣，灰黑的樹叢剪影中響起另一個聲音與它應和。
威廉放下葉片笑了笑。這曲子他只教過兩個人。他看見一個小小的人影從樹后繞出，沖自己用力揮舞胳膊。
威廉會意，倦怠的情緒一掃而空。他拋掉手中葉片、脫去累贅的禮服外套，扒著圍欄跨出陽台，靈巧地從二樓躍下。
「怎麼現在才來？艾薩克呢？」
「在河邊。他鼓搗好一陣兒了，」安妮顯得很興奮，「咱們這就過去吧！」她忽地像發現了新大陸一樣激動，「你臉上是什麼？有人親你了！」
「我表姑。」威廉用手背胡亂抹去面頰上殘存的唇印，語氣有些煩躁。
「騙人。」安妮壞笑著打量他，「斯賓塞家的姑娘專門過來見你，我姑媽告訴我了！」她好奇地扒在男孩肩頭，「你們接吻了？你主動，還是她主動？」
「沒有！她身上一股羊毛味兒。」威廉矢口否認，大聲抱怨道，「你姑媽是個長舌婦，少聽她胡說八道。」
安妮做了個鬼臉，轉身在前面引路：「那你老爸要失望了。你打算怎麼跟他交代這事？」
「布萊恩對那姑娘有意思，我肯定。」威廉祈禱說，「他們能看對眼就好了。」
「布萊恩？那個豬鼻子？」安妮皺著鼻頭比劃，一臉嫌棄，「不可能！換我我才不幹！」
「人家早不是豬鼻子啦，」威廉糾正她，「他現在去了皇家海軍做事，一表人材呢。」
「我才不管，一天豬鼻子，一輩子都是豬鼻子！」安妮鼓起腮幫子學小豬哼哼，「以後生的兒子也是小豬鼻子！」
威廉不屑地撇撇嘴：「你就是記仇。他告發我們裝神弄鬼的事都過去兩年了呢。」
「記仇怎麼著，」安妮滿不在乎，「他是你表親，又不是我表親。」
兩人一路拌嘴，走到威特姆河邊時，黑髮少年已抱著雙臂靜候多時。他面頰更瘦削了、修長手指的骨節也變得更突出一些，頭髮還是那樣亂糟糟的，衣服上沾滿不知名化學材料殘留的污漬。
「我還以為你出不來了。」他聽見腳步聲，但沒回頭，「不過沒關係，反正你一定能看見。」
威廉有些摸不著頭腦：「看見什麼？」
「驚喜！」
安妮突然大喊一聲。
艾薩克抬手打了個響指，面前的河水突然翻騰鼎沸。五顏六色的煙花從河中升起、呼嘯著飛上天空炸裂。
煙花瞬間盛放又凋零，華彩流溢，映照在少年們年輕的面龐上，斑斕光影流轉變幻。
湛藍的夜空里絢爛花朵綻放不絕，安妮和艾薩克捂起耳朵朝威廉大喊：「生日快樂！」