不速之客、少年天才與翡翠石板3
灰色濃煙騰起，一雙手忽地抓住他，將他拖進厚密如遮的迷濛世界。
那人一手環住他的肩膀，領著他壓低身形繞開重重鋪疊的攔路障礙。在這堆滿化學藥劑和雜亂書稿的狹窄岩洞內，他們靈巧無聲地穿行。
他們沒有藉機衝出洞外，而是向內潛行。
威廉感覺自己又回到了石台附近，他順從營救者手上推來的力道，俯身鑽入台下的隱蔽空間。
踉蹌中他撞在一團小小的身影上，兩人悶哼一聲在黑暗中滾作一團。剛才那人也隨後擠進來，反手拖動書筐將縫隙堵上。
威廉摸索著不小心碰到小女孩的嘴唇，被她張口咬在指頭上，疼得差點大叫出聲。
「安靜！是我。」艾薩克的聲音克制而冷靜，「他們還在外面。」
威廉緊繃的神經不敢鬆懈，立刻豎起耳朵凝神探聽外面的響動。只有細微的冷風拂動草木發出碎響，預期中的足音和人聲並未出現。
直到濕冷的夕露沾濕衣角、寒意從足底慢慢爬起，威廉才終於覺得安全了一些：「他們走了？」
「未必，再等等。」艾薩克搖頭，出於對兩個面具人的了解，他比平常時候更加謹慎。他有一陣沒好好洗澡了，亂糟糟的黑色頭髮上全是化學材料的味道，聞起來彷彿一塊古怪的煉金物質。
這古怪而特有的氣味反而使另外兩個孩子感到安心。威廉堅信，艾薩克一定在看到他們出現的瞬間就開始籌謀這個脫身之計。他更加佩服這個不苟言笑的沉默少年。
安妮怕冷，蜷縮在兩人當中。下午的漫長跋涉本就極耗精力，又遭受不小的驚嚇，如今置身幽謐安寧的黑暗洞穴，左右傳導過來的體溫令她昏昏欲睡。
迷糊中她聽到兩個男孩輕聲交談。
「我以為你們拋下我了。」
艾薩克看了威廉一眼，沒有別的表示。
「你本來可以帶著安妮直接跑掉。」
「也可能跑不掉。」艾薩克聳聳肩，「誰知道。」
「……對不起。」
「什麼？」
「之前的事……是我故意找茬。當時一心想著打賭要贏布萊恩。」
「習慣了。」艾薩克滿不在乎。過了很久，他輕聲補充道，「不過這是頭一回有人跟我道歉。」
威廉面子上有些擱不住，好在眼下環境昏暗：「你為什麼跟這些人打交道？」
「想找一些東西，」艾薩克試圖迴避這個話題，「我自己沒法弄到。」
「無形學院到底是什麼？」這個問題似乎戳到艾薩克隱秘的痛楚，威廉只得訕訕承認，「我……我看過叔叔寫給你的信了。他從來沒跟我講過無形學院的事情，」他委屈得快要說不下去了，「他走的時候一句話也沒跟我說。」
「他是找過我。信的內容你也看過，」威廉第一次從艾薩克的語氣中聽出失落，「信使肯定已經走了。我沒法再聯繫他們。」
「可是你之前明明在跟其他無形學院的人通信。」威廉想起閣樓地板上成堆的信件，「剛才那兩個……？」
「公司的人。」艾薩克壓低聲音，「我不想你們卷進來，太危險了。這是我自己的事情。」片刻沉默之後，他吐出一口氣，「我之前通過他們跟無形學院聯繫。」
威廉驚訝地睜大眼睛。艾薩克繼續道：「他們手上有一個無形學院的成員身份。我也不知道他們怎麼弄到的——可能是某個去世的老教授，也可能是某個窮困潦倒的研究員——反正我就一直用那個身份跟其他人通信。每次接收寄送都得經由他們轉交，他們也會把內容事先檢查一遍。」他罕見地笑了笑，「所以你叔叔給我的信，還是我第一次真正接到來自無形學院的消息。」
「你見過信使了嗎？」
「沒有。」艾薩克搖頭，「今天恰好是他們從倫敦過來的日子，我半路上被截住了。」他沉吟道，「我懷疑他們可能知道些什麼。這兩個傢伙明顯比之前更戒備，甚至……帶來一個我無法拒絕的籌碼。」
「翡翠石板。」威廉點點頭，他素來聰明伶俐，「是古書嗎？拉丁文好難懂。」
艾薩克對他的敏銳感到有些詫異，但也坦然承認：「對。據說是古埃及透特神寫作的，後來傳給了赫爾墨斯。解讀它就能弄懂鍊金術的所有奧秘。」
「幹嘛非要弄懂它。」威廉小聲嘀咕，「你還真想做塊賢者之石出來？」
這句話提醒了艾薩克，他驀地起身，推開書筐鑽出石板下的藏身處。
「喂！」
威廉的提醒被無視了。他沒有辦法，只得拉起迷迷糊糊半睡著的安妮跟出去。
入夜以後岩洞內黑黢黢的，借著跳動搖擺的爐火，艾薩克從儀器台上找到一隻內里盛滿金黃色液體的長頸燒瓶。液體上方蒸發出大量同樣金黃璀璨的氣體，它彷彿有生命的游魚一般在瓶內狹小的空間里旋動流轉，看得人目眩神迷。
它太不穩定了。燒瓶壁上附著有一些細小的金色顆粒，證明瓶內液體正在凝固結晶的最後關頭。
「是你這次給他們做的東西？」威廉好奇地湊近了打量，「成功了嗎？」
艾薩克趕緊將他推開：「危險！離它遠一點。」他駐足謹慎地觀察了一會兒，搖頭道，「……溫度不夠。最終凝結成型需要極大的熱量供給。這盞小爐子根本不夠看，除非——」
他的話頭剎住了，但緊接著一個聲音接話道：「除非到我們給你準備的倫敦實驗室。」
爐火的光在銀質鳥喙上反射跳動，戴面具的男人如幽靈一般從黑暗中浮現。誰也不知道他在陰影里等待了多久。
「我本來打算等老喬料理完狗再收拾你們。」他步步進逼，手上多了一根烏沉沉的手杖，「之前一定說過，讓你們別想著逃跑。」
威廉護著安妮，不自覺地後退。身邊的艾薩克一咬牙，反而踏前一步：「讓他們走。我答應——」
話音未落，手杖已破風呼嘯著砸在他肩頭。男人迎上前補了一腳，將艾薩克踹倒：「你答應？我問過你的意思嗎？」他居高臨下踩住黑髮少年劇烈起伏的胸口，手杖抵在他喉頭，「你有什麼資格不答應？」
「你不要打他！」安妮哭叫著想要衝過去，被威廉一把拉住。他感覺到她其實也害怕得發抖。
「我從剛才突然覺得奇怪，托馬斯家什麼時候多了棕栗色頭髮的小雜種？」笑面男緩緩地將頭轉向這邊，「沒記錯的話，他們家小女兒應該是叫夏洛特。」
繼而他裝作恍然大悟的樣子：「你是安妮·克拉克！藥劑師家的崽子。」
威廉心下一沉，將安妮攬到背後。他抑制住心底退讓躲避的衝動，挺直身軀擋在女孩身前。
「騎士風度不錯。」
笑面男由衷稱讚。他鬆開艾薩克，提起手杖走向兩個孩子。他刻意保持從容疏懶的做派，彷彿一隻倦怠舔舐著爪牙的凶獸。
優雅旋身時，他忽然一個踉蹌，差點狼狽地跌倒。
「讓他們走。」
艾薩克從地上支起身體，一手牢牢攥住手杖的另一端，眼神堅定不移：「這不是請求。如果還想要那個配方，照我說的做。」
笑面男手上發力，想把手杖拉回去，卻沒料到瘦削的男孩手勁大得驚人。他猛力拉扯幾次，最終還是陷入僵持。
怒火使他徹底拋掉所謂的紳士面具，笑面男抬腳蹬在艾薩克臉上，粗糙的鞋底狠狠摩擦用力：「配方只有一個——是沒錯，」他從手杖內緩緩拔出一支短柄匕首，「可弄配方的人就不一定了——」
「艾薩克！」
安妮驚恐地發現自己正被人抓住后領提起來。
老喬回來了。
千鈞一髮的時刻，威廉一橫心舉起儀器台上那隻翻騰著金黃煙霧的長頸燒瓶，用力擲向笑面男！
燒瓶被揮起的匕首打落，觸地便碎。
金色的黃煙四起，轟隆聲巨響如雷。爆炸帶起的震動掀倒瓶瓶罐罐，爐火引燃流淌四溢的易燃液體，岩洞內霎時火舌捲動。高溫之下，許多儲放的煉金材料也接連著火燃爆，一陣又一陣席捲的熱浪幾乎要讓人窒息。
威廉匍匐在地面向外爬行，空氣已經燙得嚇人。他試圖找到安妮，卻根本沒法在濃煙里睜開眼睛。伴隨化學品燃燒，各種怪味的煙氣從口鼻鑽進肺里，嗆得他涕淚齊下，大聲咳嗽。
噩夢般的情景中，他逐漸失去意識。
「他在這裡！」
威廉聽見人的喊聲，感覺到自己被打橫抱起、遠離火場，隨即有冰涼新鮮的空氣灌入胸臆。
「少爺！」
是熟悉的聲音，還有犬吠。
他揉著淚水橫流的眼睛，終於一點點看清面前的人——擠奶工老約翰。
立刻有一個熱情的大動物湊上來舔他的面頰，威廉躲避著，意識到那是他叔叔送給他的白熊犬，威利。
「我們找了你好久！」老約翰絮絮叨叨地說，語氣里還很有點怒意，「要不是聽見爆炸聲立刻趕過來，事兒就難收場了！」他用一張浸過水的亞麻布帕子給威廉揩臉，「老爺一準兒又要發脾氣！」
稍微緩了緩，威廉扭頭環視四周。
兩個東印度公司的人都不見蹤影，應該是逃走了。他暫時鬆了口氣。安妮躺在不遠處的一卷毯子裡面，尚未蘇醒。
艾薩克獨自坐在一棵樹下，正望著手心裡的什麼東西發獃。
威廉呻吟一聲，掙扎著站起來，走到黑髮少年身邊並排坐下。
一小片狀若星辰的奇特物質躺在他掌心閃閃發光。它看起來像晶體，但又閃耀著金屬的冷光。
「雷古魯斯。」艾薩克將它托起，放到威廉眼前，「很漂亮，是不是？沒想到竟然以這種方式成功了。」
「剛才的爆炸和大火……？」威廉遲疑著，「這是賢者之石？」
「不，它還沒有那麼寶貴。不過……我覺得它或許可以成為賢者之石。只是還需要其他幾種材料。」
「你剛才說它叫什麼？」
「雷古魯斯，我給它起的名字。」艾薩克指了指天上繁星，「你不覺得它很像獅子座最亮的那一顆嗎？」
「你給它起的名字？」威廉舌撟不下，「那就是說它——」
艾薩克輕描淡寫地點點頭：「它是被我創造出來的。」
他握緊那一小塊光輝璀璨的碎片，轉頭看向威廉，很鄭重地遞給他：「作為謝禮——」
這對艾薩克而言無疑是非常珍貴的東西。威廉猶豫著不知道該不該拿。
「你跟安妮出現在面前的時候，我嚇了一大跳。」黑髮少年幽深的眼瞳里有隱約的光芒在流動，「我第一次知道，原來我不見了還會有人找我。」
他將手中那塊名為雷古魯斯的碎片用力拍在威廉手上。
少年們的手交疊緊握，如同他們今後糾結纏繞的命運軌跡。
等到安妮悠悠醒轉，幾乎快要月上中天。老約翰先送兩個孩子回到克拉克家，最後才領著威廉回去。
一路上威廉都在提心弔膽，腦海里已經把老爸各種吹鬍子瞪眼的反應都預演了一遍。
好在托馬斯老爺根本沒空料理他——莊園里來了貴客，似乎是家族有著長期生意往來的合作夥伴。
威廉被強制拉去洗澡拾掇，又換上一身嶄新的塔夫綢禮服；等他重新梳好頭髮、打著哈欠慢吞吞捱到宴會廳時，迎接他的是父親的擁抱和表姑的親吻。
在歡聲笑語觥籌交錯之間，他見到了親戚們眾星拱月般環繞著的來訪客人。
「阿爾方斯·馮·安哈爾特爵士，」托馬斯老爺隆重介紹，一手將威廉推到更前面的位置，「犬子威廉·托馬斯。」
對面是個笑容和煦的修長青年，他有著普魯士人典型的深邃藍眼睛，和淺到近乎銀白的華麗長發。
他老於世故，見到威廉后旋即展露出熱情洋溢的態度，簡直就像多年未見的老友再會。威廉只好勉強打起精神應付，一心只希望能早點躺在床上好好睡一覺。
「要是我再年輕個幾歲，興許能跟你成為很好的朋友。」阿爾方斯迷人的笑容簡直叫人招架不住，「之前總聽托馬斯老爺提到你，說你是個聰明伶俐的小伙兒。過幾年有去倫敦的打算嗎？我在皇家海軍的朋友總說希望能找個優秀的接班人。」
威廉還來不及開口，話頭便給托馬斯老爺從容不迫地接過去，兩個成年人相談甚歡。他百無聊賴地站在一旁，乖乖扮演好托馬斯少爺這個角色。
他無事可做，唯有暗自嘆氣。
當目光落在眼前的地面上時，威廉彷彿能聽見自己的心臟「咚咚」狂跳。
四周喧囂的的一切似乎瞬間被畸形地扭曲放大：親戚們臉上誇張的社交情緒、父親高聲談笑時潮紅的面頰，還有面前這個陌生但又自來熟的異國青年——
他的鞋尖上沾著山谷百合的花粉。