自由或毀滅2
一場風暴剛剛過去，籠罩海洋的迷霧尚未散開。
船帆鼓滿強風，推動崇高信仰號在波濤間穿行。絞刑架號緊咬在身後，它比自己正在追獵的目標足足大出一圈，巨型身軀如同一座海上浮動堡壘。
儘管開足了馬力，他們與絞刑架號之間的距離仍然在以肉眼可見的速度縮小。
瑪庫和庫瑪小心地操縱帆纜，將崇高信仰號保持在火炮射程之外。他們必須在炮彈落上來之前把送葬者和他的船帶進前面的回水灣，那是威廉選定的反擊地點。
強風猛地捲來，桅杆發出吱吱嘎嘎的拉扯聲，船體也隨之傾斜搖擺。
伊莎貝爾看懂猩猩的手語，頂風大喊：「不能再滿帆了，主桅會被扯斷的！」
「再撐一下，」優素福堅定不移，「衝進那片迷霧！」
天時不利。本來全速也甩不掉的對手，收帆以後只會更加難以逃脫。平日里令人苦惱的海上迷霧反倒成了眼下的希望。
「滅掉船尾燈，澆熄所有火把！」崇高信仰號衝進濃霧的瞬間，優素福的指令迅速下達到船上每一個角落，「全員噤聲！」
他們借著濃霧在黑暗中隱去，懸停在海面，隨波浪無聲起伏。
他們在靜默中等待著。
不遠處掠過幾團光暈，是緊追不捨的絞刑架號一頭扎進霧裡。
他們之間的距離如此之近，崇高信仰號甚至被對方激起的波紋帶得搖晃不止。
船尾燈在霧氣中散射出模糊的光團，卻也足以將絞刑架號的位置暴露給它的對手。
清已率領她的炮手組就位。在絞刑架號進入最強火力射程的瞬間，她聽到奧古斯丁神父洪亮的開炮口令。
「阿門！」
密集的火光在黑暗的霧中乍然閃現，炮聲蓋過了神父的高呼。
眨眼的剎那，崇高信仰號完成了一次偏舷齊放。
沉重的炮彈朝著目標呼嘯飛行，砸落在敵船上發出木板破裂的脆響。
在這短短的時間內，炮手組迅速完成了清理炮管、填裝彈藥的操作，清再次鎖定目標，預備下一次開炮。
火光和炮聲再現，第二次轟擊卻是來自對面。
絞刑架號的反擊比預想中來得更快、更猛烈。送葬者通過剛才的炮擊快速判定出崇高信仰號的位置，現在還以痛擊。
他的巨型火炮拋射出重達四十磅的鐵彈，命中后直接打穿了船殼；更要命的是有幾炮轟進炮甲板，將右舷安置的火炮毀去大半。
致命的碎片四處飛濺，迸擊在兩名炮手身上，將他們打得鮮血淋漓。
船艙里滿是熱騰騰的血腥氣。伊莎貝爾從橫七豎八倒砸的架子下爬出來，透過船體被砸開的大洞，她看到絞刑架號再一次伸出了漆黑的炮口。
她顧不得臉上淌血的傷口，嘶聲呼喊：「趴下！趴下！」
清剛從輪下脫身——剛才的轟擊讓一架鬆脫的炮車從她小腿上碾過——脛骨也許斷了，可她現在根本感覺不到痛。
她對伊莎貝爾的警告充耳不聞，反身撲向未受攻擊的另一側船舷，大喊：「換舷！快，繼續開炮！」
她的喊聲把炮手們從方才的衝擊中叫醒，甲板上指揮的優素福也在高呼同一個指令。
崇高信仰號承受著炮擊艱難調轉方向。絞刑架號的第二輪炮彈又打穿了甲板和側舷，船身吃水線被直接射中，海水立刻從破裂口湧入。
「拉傑，木工隊！」
伊莎貝爾喊聲未落，拉傑已和兩位猩猩水手帶著工具下艙。
他們必須在最短的時間內找到破損點，用鉛板或木材補上灌水的漏洞。否則他們就要迎接和朱雀號一樣沉沒的命運。
換舷停當，炮手隊就位。
對面的第三次轟擊即將發動，可是崇高信仰號的炮手們卻發現自己瞄準的目標在不斷發生偏移。
目標沒有動，動的是他們自己。
大量海水灌進下層艙，導致船體開始慢慢傾斜。很顯然，要麼拉傑還沒能完成補漏作業，要麼破洞太多，他根本來不及一一修復。
正當炮手們還在遲疑，絞刑架號側舷上又一次吐出可怕的火光。
伴隨劇烈的火藥爆炸聲，幾十顆鐵彈再次被拋射過來。
崇高信仰號的炮手們慌亂中也射出炮彈還擊，但絕大部分失了準頭，只在海面打出成片浪花。
這個失誤意味著他們再也無力進行下一次還擊——左舷也未能挺過幾十門重型火炮的齊射，覆鐵船殼和柚木板材在重磅炮彈面前不堪一擊。
清再次損失了三名炮手和幾乎全部的左舷炮車。加之崇高信仰號誇張的傾斜幅度，瞄準敵方側舷變成已變成不可能。
所有人都聽到了木材爆裂的聲響。主桅遭受重創搖搖欲墜，眼看崩斷在即。
他們是故意的。
絞刑架號就是這樣一點一點折磨、弄殘它的獵物，在宣判最終的死刑之前，先享用獵物身上恐懼和絕望的美味。
「這麼下去是死路一條！」伊莎貝爾沖優素福喊話，「必須脫離戰鬥！」
優素福很明白伊莎貝爾絕不是危言聳聽，然而現在他可用的手段不多。只有咬牙一搏。
「升帆！」他決然下令，「炮手隊，阻止敵船追擊！」
歪斜的崇高信仰號重新張開風帆。這是一個危險的舉動，倘若此時有強風刮來，不費吹灰之力便能掀倒這艘重心不穩的戰船。
清手上只剩下兩三門炮尚可使用，優素福的命令近乎一個不可能完成的任務。
無論如何，船長的指令必須被執行。
「上鏈彈！」她對另外兩組炮手喊話，「瞄準他們的主帆！」
以崇高信仰號如今的傾斜度，用火炮發射鏈彈扯爛對方的索具和風帆是唯一可行的選擇。起碼可以在接下來的追逐中有效削弱敵船的機動性。
絞刑架號乘風逼近，下一輪炮轟也準備就緒。
神父在上一次轟炸中被震暈過去，清自動接過他發令放炮的職責。
炮聲在兩方同時響起，一邊是壯觀的滿舷齊發，另一邊只有三條分散的火舌一閃而滅。
清自己沒有使用鏈彈，反而選擇了沉重的普通鐵彈。她借著敵船尾燈的微光，精準地命中絞刑架號尾舷，把船尾舵擊得粉碎。
同一時間，將傾未傾的崇高信仰號冒險起帆轉向，在風力推動下搖搖晃晃駛入迷霧更深處，險險避過第四輪炮擊。
「看樣子要給他們逃掉了。」壁虎蒙克回到指揮甲板報告船尾受損情況，「打爛方向舵讓我們沒法調頭，有點小聰明。這次來不及再追。」
「沒關係。反正他們已經無處可去。」送葬者從望遠鏡里看著崇高信仰號逐漸消失，「我們很快會再碰面。讓船木工抓緊搶修尾舵，去馬達加斯加，我不想被他們搶先。」
船體傾斜的勢頭總算止住，拉傑和他的木工組趕在崇高信仰號翻覆之前成功補上了所有破口。
接下來的主要工作就是發動全員清除底艙積水，同時還需要時刻警戒周圍海域的異動。
一艘快船破霧而來，瞭望員還未從戰鬥中平復的神經再次繃緊。
他舉起手邊的警戒號，正要吹響的瞬間，終於看清來船的「禱告海妖女」船艏像——威廉的快齒鯊號。
優素福和他的船遲遲沒有到達約定海域，威廉猜想中途或有變故，因此趕來增援。
有了外援協助，斷掉主桅的崇高信仰號好歹解決了動力問題，由快齒鯊號拖拽著駛向最近的海島。
他們必須儘快修復船體破損，以最佳狀態面對隨時可能發生的戰鬥。
「你們沒被炸沉真是走了大運，」威廉上船檢視一圈，對絞刑架號的破壞力表示震驚，「有顆炮彈離打穿火藥艙就差那麼一點點。」
優素福看到那個痕迹也暗自捏了把汗：「他們的船更快、更硬，火力也更猛，基本上是全方位碾壓。當面對陣，我們肯定沒有勝算。」
「兩條船加一起也夠嗆。」威廉搖頭，「除非四面合圍……糟了！」
優素福迷惑地看著對面臉色大變的威廉，慢慢從他眼神中讀出那份驚惶的來源：「其他船呢？」
「一個也沒見到。」威廉依然搖著頭，「我提前出發的。」
他們對視一眼，低聲道：「馬達加斯加——」