自由或毀滅1

  送葬者降臨印度洋的消息傳播得比想象中更快。

  繼獨腿老喬后的受害者是莫三比克的彭·巴旺船長，他的金太陽號被擊沉，所有船員葬身魚腹；然後輪到馬六甲的女船長鄭月，她拚死戰鬥到最後一刻，也未能改變與她的朱雀號一起沉沒的命運。

  還有霍爾木茲的巴提斯船長、索馬利亞的烏魯圖瓦船長……

  海面上漂浮的燃燒船骸和死裡逃生的倖存者都在充當送葬者的信使，把傳言中的恐怖形象一步步樹立得更高。

  危險而致命的獵手橫行於印度洋上，葡萄牙海軍的戰船則如他身後的獵犬包抄圍捕，一時間海盜們人人自危。

  米松船長在議事會上提出的倡議得到眾人擁護：船長們決定暫時退守馬達加斯加，以自由國為堡壘暫時避開對手的瘋狂進攻。

  對於葡萄牙人與送葬者而言，自由國的存在依然是一個未知的秘密。不過米松船長認為即便自由國的位置暴露也無需恐慌，他對自己一手建造的防禦工事有絕對的信心。

  當務之急是消滅送葬者哈利和他的絞刑架號。他們本身就是難纏的敵人，再加上還有成群結隊的葡萄牙海軍艦隊策應，讓事情變得更加棘手。

  正在海盜船長們一籌莫展的時候，優素福提出了一個大膽的計劃。

  他決定用自己的崇高信仰號作為誘餌，引送葬者追擊。

  只有讓絞刑架號脫離葡萄牙海軍的編隊單獨行動，海盜船長們才有機會對它發起圍攻。

  在這個作戰方案里，戰鬥地點的選擇顯得至關重要。

  印度洋的海盜們擁有海圖繪製家威廉這個對大海了如指掌的盟友；在送葬者眼裡，這卻是一片完全陌生的海域。

  「我對整個大方向沒有異議。只是必須提醒一點，」威廉敲敲桌子壓下船長們的討論聲，「崇高信仰號很可能跑不過送葬者的船。據我所知絞刑架號用的是英國製造工藝。它有四根直桅，低舷、橫帆、重心低，船帆受風面積大，即便逆風也能跑得飛快。」他補充道，「並且它還搭載了三十八門重型火炮，一旦被抓住，崇高信仰號很可能會被直接轟爛。」

  提到這個可怕的海上怪物，在座的船長們都咬緊牙陷入沉默。

  「所以，我認為有必要進行接力作戰。」外號名為金色信風的海圖繪製家沖優素福眨眨眼，「我會帶領快齒鯊號全力配合，為你們爭取更多逃跑機會。」

  天色微明，信天翁圍繞著海船滑翔。它們沿路跟隨這支艦隊，以士兵們傾倒入海的殘食果腹。

  明黃鋥亮的金屬表面映出人影，一隻玫瑰金打造的義手承在托盤裡，由年輕的見習軍士捧著穿過立正敬禮的水手和士兵，呈送到指揮官身邊。

  他用左手將它拿起，安置在僅剩殘掌的右手上，稍微活動關節，感覺到身體正在慢慢熟悉這塊金屬。

  年輕的軍士湊近一步附耳低言：「西班牙人來了。」

  指揮官冷漠地點點頭。見習軍士會意，下去將等候的訪客帶上來。

  「巴爾·門圖斯，」來客還未站定，指揮官已經冷冰冰地開口，「我不管你是海上死神還是送葬者，或者別的什麼東西。記住給你傭金是讓你獵殺崇高信仰號和它的叛賊船長，不是讓你帶著我們在海面上閑晃，滿足你個人捕獵海盜的怪癖。」

  被叫做送葬者的海盜魁梧高大，面頰上布滿傷疤，棕色頭髮有一些臟污和打結。

  他不避不閃，與指揮官直直對視：「獵殺雜魚是追捕目標的手段之一，驚恐逃竄的獵物更容易捕捉。」

  「你會發現這隻獵物沒那麼容易驚恐逃竄。」

  「而你會發現送葬者哈利沒那麼容易失去右手。」

  指揮官的面色看起來就像雷暴到來前天上滾動的陰雲。

  旁邊的見習士官踏前一步正要出聲呵斥，卻被上司抬手制止。

  「送葬者一定會為崇高信仰號敲響喪鐘，你大可放心。」出言不遜的海盜大步離去，「沒別的事我們先走了。」

  他身後越獄成功的副手壁虎蒙克稍停了一停，摘下帽子向尾樓上的軍官們誇張地鞠了一躬，才轉身追上他的船長。

  「所有海盜都該被絞死！」看著他們離去的背影，見習士官恨恨地。

  當天晚上，送葬者哈利和他的絞刑架號脫離了葡萄牙艦隊駛向東南方的大海——他們已經追蹤到崇高信仰號的蹤跡。