箭在弦上
「憐那九關虎豹視本宮為幼羊。」
冬獵馬上就要到了，沈謹一身黑紅配色的武服，手拿紫杉牛角弓箭拉開弧度，另一隻手握一支木箭末梢，白羽作尾，拉弓搭箭之間半閉了一隻眼。
「可箭在弦上，不得不發。」
語畢手放箭轉，雙眸睜亮，那箭穿雲入霄，在空中劃過一道弧線，在天上並飛不了多高的麻雀群被驚得四處飛逃，一隻叫的最歡的喜鵲被箭刺穿喉嚨，墜落在了東宮別苑的地上。
「是他們逼本宮的，卻不要他們乾脆的被一舉覆滅，本宮要他們驚慌逃竄，慢慢分崩離析。」
沈謹放下手中弓箭，看了那隻流血的喜鵲一眼，用齊是遞過來的巾帕擦了擦手，「把這隻鳥扔出去。」
「是，殿下。」 ……
「他大公主那邊的禍水，怎麼沈謹反而潑到我們頭上來了？」
長公主府，何丞相下朝後立馬火急火燎趕來了沈凝這裡：「早朝上，那刑部尚書林世出突然翻起來往年的舊賬，把當初何紀安.……何侍郎那事又扯了出來，說找到了疑點要重新翻案。」
此刻長公主府流溪殿里，沈凝面前放著一盤棋，對面只坐著何丞相。
但棋是她一個人下的。
「真是不明白，太子怎麼想的。賢王府里誰折他的顏？這是對付不過太后便把矛頭轉向本宮罷。」
抬手挽袖替那白子走了一步進兵的棋，望著黑子臨敵問何丞相道：「林尚書說查出什麼了嗎？」
「臣以為是不可能的，當初的事做的滴水不漏，沒留下一點兒痕迹，不過是坊間街道百姓議論多些而已。」
沈凝並不多說，只是走到一旁屋門掛著的鳥籠前，拿著米食逗著那隻精心養著的鸚鵡，打開囚籠把它放了出來。
「既然我們有百分百的把握，這件事情他就蹦躂不了幾天，只是當心祁尚書和江平侯那邊，還有別的以往要緊事，儘快完善罷。」
何丞相看著歡快嚶嚀啼叫的彩色鸚鵡，作禮道：「是，殿下。」再走到湖心亭往回望時，那鸚鵡已被毒死，看著那半張的尖嘴，心中不免陡然一驚。 ……
劉姑姑得了今日早朝多方互諫的信報，便將此事稟報了太后。
「哀家是不怕的。」
離得太后慈寧宮很近的望春園裡有一方池塘，官人夜以繼日鋤冰，不讓這望春塘水結了冰。雖說樺國位居國中，但深冬的水凝的快極，官人實屬不易。
「你看這魚兒躍得多輕快呢。」
太後轉身拿起瓷碗撒下一碗幼魚群，看著小魚被大魚張口吃掉，對劉姑姑說：「哥哥向來光明磊落，不是他們的窩藏背地插刀的做派。哀家也一樣，一件事要麼做絕做好，要麼不做。不會像他們似的空手無憑編造假象，難免落人口柄，最後亡羊補牢，為時已晚。」
劉姑姑應道，「太後言之甚是。」
「要做，就做好事，周全之事。」 ……
翊坤宮，眾妃問安。
「各位都起來吧。」
「是，皇後娘娘。」
坐在主位上的是翊坤宮娘娘，中宮皇后林晴。左列首位為蕭貴妃，依次是葉嬪、裕嬪、宋貴人。右列首位是文妃，依次是柳貴人、冷貴人、韓貴人。
旁的答應常在已是請過安來便離開的，只剩下這幾位在，按例在每月十五必要問安談話的。
蕭貴妃溫柔柔媚，一身玫瑰花粉的氣息香而不膩，身穿了近於正紅色的玫紅金邊撒花綢面裙襖，元寶髻別了一對嵌珠珊瑚蝴蝶簪子，鍍金點翠多寶石花果華勝佩於額前，耳上紫玉的水滴墜晶瑩剔透。
「皇後娘娘，妾近來協理六宮發現了不少各宮用度的問題，您身邊的胡尚宮總是說需皇後娘娘同意，那今日還請您准妾處理。」
一張櫻桃小嘴，鵝蛋臉含情眼，是個出類拔萃的美人兒，女人也忍不住多看幾眼，怪不得她受寵。
皇后一身明黃朝服，綉有彩鳳牡丹花紋，對一旁官人啟唇道：「貴妃既然這樣說了，胡尚宮，確有此事嗎？」
「是，皇後娘娘，確有此事。但小人當時覺得蕭貴妃並非後宮正宮，並沒有增減內務府給各宮用度的權力，便沒有應允。」
「既然是這樣，」皇后一顰一笑投著獨屬於大家閨秀的那種溫良恭儉，五官端正算是秀美卻也不突出。
「本宮就讓貴妃代為打理罷。」
裕嬪卻不樂意了，捻著青色手帕起身作禮道：「皇後娘娘，貴妃娘娘，妾認為此舉不妥，什麼人該管什麼事都是祖祖輩輩定好了的，斷不能因為今日如此便改變的，所以內務府的事兒，還是勞皇後娘娘費心為好。」
坐在二人中間的葉嬪大著個肚子不方便插話勸說，只拿了身邊的酸杏干吃了兩口不說話。
裕嬪不是個好交道的妃子，她家父親是連州的梁國公，樺國為數不多的一位一等國公。
當初先帝在位時鬧飢荒，還是她家祖輩拿出家庫里存糧補貼國家。其家中人口多為樺國效力，致力於糧產農林，造福連州百姓。
裕嬪名為梁柯怡，國公府嫡女。翠竹綉紋藍綢衣裙，長眉冷艷，傲顏渾然天成，明眸皓齒間，多幾分桀驁不馴的氣息。
蕭貴妃不緊不慢道：「我心底一番好意，可裕嬪的意思反是我在眾姐妹面前要越俎代庖，逾矩越權，對皇後娘娘不敬不成？」
裕嬪一雙凌麗的眼裡滿是不屑，白了眼前這矯揉造作的人兒一眼，便落了座：「貴妃誤會，妾可不敢。」
文妃素雅一身米白綢面綉梅衣衫，普通髮髻上左別了珍珠寶石蓮花簪，右插單支嵌瑪瑙點翠流蘇。
她位份是高的，可卻不敢言語，怕惹是非，標緻的方臉上常常掛著一抹討好的微笑。此刻也不得不帶著這抹假笑勸說：「二位姐妹，依我看，裕嬪這話說的自然是對的，貴妃也別多想，不過是規矩話，交給胡尚宮是一樣的管，一樣的可以處置的。」
皇后聽聞此言，順水推舟道：「那便還是交由本宮處理罷，裕嬪妹妹且放下心，不會累著本宮的。貴妃也言重，相信裕嬪話里並非此意。」
言畢讓胡尚宮端上來一長托盤，內呈了兩個方正的紅木盒子，刻紋精緻。
「這是本宮從嫁妝箱子里拿出來的一隻如意鎖和一對翡翠玉鐲。」將兩隻盒子打開后，讓胡尚宮放在了葉嬪身旁的桌子上，「葉嬪，就當本宮對你肚裡孩子的一片心意，不必起身謝禮。」
葉七七本就在懷孕的日子裡擔驚受怕，如此明目張胆的袒護賞賜更是讓她惶恐不安，「妾多謝皇後娘娘恩典。」
葉嬪多穿櫻粉衣衫，今日穿的是件淡粉色紋木蘭花緞裳，溫柔可愛的墮馬髻，俏皮的別了一對兒簇石榴寶石點翠簪，小家碧玉，五官清秀並不惹眼，但如今在眾嬪妃中算得上是年輕貌美。
貴妃也隨即送出來一對鑲金珍珠耳墜，文妃則一套雲錦布匹，裕嬪送了好些個名貴滋補養身的藥材。
柳貴人清雅，「姐姐不要嫌棄妾的禮薄，文房四寶想來將來孩子或許用的上。」是一套上好的筆墨紙硯。
宋貴人和韓貴人一同送出一對青釉插花瓷瓶，冷貴人則送了些她親手縫製的小兒衣物。
葉嬪讓女官秀蓮和官人們將這些東西拿了下去，起身作禮道：「多謝諸位好意，妾在此謝過各位贈禮了。」
皇后道：「葉嬪身子不便快坐罷。蕭貴妃，我們六宮的重任現已不是延綿子嗣，人到中年萬事休，但皇子的功課和公主的婚事可要嚴苛對待。」說罷又轉首看向一旁文妃，「對吧，文妃。」
蕭貴妃先回了話：「皇後娘娘言之有理，六皇子沈良最近功課進步很多，十五歲，還有三年便是加冠，皇後娘娘不必擔心。」
皇後點了點頭，又問：「那大公主沈楚的婚事如何？陛下前幾日同本宮說過，公主的使命不只是普通兒女那樣，還有顧好皇家顏面，蕭貴妃如何？」
蕭貴妃端起一旁茶杯，擺了擺腰肢，鬆快了一下道：「選比大典時太后便已經說了楚楚的婚事不必著急，皇後娘娘放心，定合得上皇家顏面。」
皇后笑而不語，看向文妃。
文妃眼神躲閃，苦笑著應說：「賢王殿下已是過繼給長公主殿下的，妾也不必管。三皇子沈知的功課一直上不去……子不教，母之過，妾近來會嚴加管教的。」
「葉嬪的淑華公主是公主里最早封府的，可喜可賀，本宮也不必擔憂什麼。」皇后剝了一顆橘子對眾妃問：「餘下各位呢？」
裕嬪根本聽不下去這些——她膝下無一兒女，全是託了某位高妃多子多福的福氣！「皇後娘娘，妾身子不爽，先行告退了。」匆匆作禮后便徑直走過眾妃離開了這裡。
宋貴人起身作禮道：「妾管教無方，四皇子失母后妾一直養育著他，但他不受拘束，如今過錯，封為離王之藩，妾無話可說，亦先行告退了。」
門外未走遠的裕嬪聽見這話停住腳步心想：沈思哪裡是不受拘束，分明是宋貴人不願意撫養他，整日任由他四處漂泊，靠著太子保平安，就連月例銀子宋貴人都剋扣了他的。當在座的誰人不知道似的，大言不慚。還不如讓自己養著，白白浪費沈思這孩子。
柳貴人是雲淡風輕的一個人，常常是一身青衣讀書寫詩，不問世事，也只有每月十五看得見她的身影。「妾膝下六公主沈筱年方十五，還小。」
韓貴人起身作禮道：「回皇後娘娘，七皇子沈越總角之年，還是個小孩子，不過太傅說他功課不錯，皇後娘娘不必擔心。」
「那便是好的，娃娃要從小培養。」
冷貴人倒是難以啟齒了。
皇后問道：「冷貴人的五公主沈瑤的婚事如何了？」
冷貴人深深明白自己的女兒只喜歡顧和定一個人，近來更是日日苦苦追求顧和定——送飯、點心、布匹、綉樣.……應有盡有，日日都去那建福門等候，看得自己都心疼。
但是身為一國公主，如此心跡怎能明言於上呢。「只是她還小，大些自然聽從陛下和皇後娘娘安排。」
皇後點了點頭說道：「嗯，五公主這樣想那便是好的。今日便到這裡罷，諸位各回各宮吧。」
蕭貴妃拉住了要走的冷貴人說，
「等等。」