第785章 黑血
右翼斥候抓到一隻不死生物，維克多擔心的狀況變成了事實。他立刻帶人趕往現場，同時命令遠征軍的戰士向他的位置靠攏，以防不測。
達芙荻麗爾已解下牛角頭盔，綠色秀髮垂落腰間，展露出絕色嬌艷的容貌，看見主人和幾個姐妹走過來，便迎上去獻寶般的說道：「王上，我讓人搜集森林中的財寶，羅傑斯發現了異常，克勞斯找到了不死生物，他還想殺了它，是我把不死生物活捉了……這些就是我搜集的森林財寶，是漂亮的琥珀。」
龍女僕三言兩語簡述經過，裝滿紫紋琥珀的口袋也遞到了維克多的面前。
見到這一幕，羅傑斯悄悄鬆了口氣，他自己遵守規矩，也希望其他人同樣遵守規矩。既然右翼斥候的保護者狄麗女士上繳財寶，性格老實的他也順理成章地把撿到的綠紋琥珀交給主人身後的夏洛特夫人。
四位龍女僕都圍在維克多的身邊，目光灼灼地盯著他手中的口袋。夏洛特打開羅傑斯上繳的口袋看了眼，隨手丟給雷諾保管，自個擠到龍女僕的圈子裡。她對狄麗口中的森林財寶充滿好奇。
在這一點上，女人和龍沒有多少區別。
哪怕天真可愛的貝爾蒂娜此刻也墊著腳尖，伸長了脖子，想要在後面看個究竟。可惜她個頭矮小，急得跳腳嚷嚷也沒人搭理她。
紫紋琥珀，維克多也是第一見識，可他注意力全然不在龍女僕搜集的財寶上。被五個如花似玉的大美人和一個天真可愛的小姑娘圍在中間寸步難行，維克多非常明智地把袋子拋給探頭探腦的半身人兄弟，說道：「冒險家，給她們解釋一下這裡面是什麼？你們可以拿走兩枚作為傳授知識的報酬，剩下的一半歸達芙荻麗爾，其餘的由女士們平分。」
「哇，這是森林晶珀。」
「什麼是森林晶珀？」
「美麗的夫人，人類說的琥珀就是精靈族口中的『森林晶珀』。精靈族認為，森林樹木的生命之靈凝結成的『森林晶珀』蘊含自然之力，可以用來解毒、治癒傷口，也是非常重要的施法材料。戰職進階儀式和矮人先知的占卜儀式上都要用到森林晶珀，年份越久的森林晶珀效能越強……像這種紫色紋路的森林晶珀非常罕見，只有500年以上的古樹在自然死亡的時刻才會凝聚出紫紋晶珀。」
「小矮子，快告訴我，紫紋晶珀能換多少顆又純凈又漂亮的火元素水晶？」
「強大的女士，我認為一顆紫紋晶珀能換10枚同等大小的頂級火元素水晶。」
「可以換好吃的鬆餅嗎？」
「當然，能換一百座鬆餅屋，不，二百座鬆餅屋，每間鬆餅屋還要有烤鬆餅手藝只比波波差一點點的半身人廚師。」
「我想換小矮子的烤肉屋……」
「你給我滾！吾王說了，這些財寶沒有你的份！」
「嗯，阿卡是男的，貝爾是女士，所以有貝爾的……」
「你是小女孩，不是女士，所以也沒有你的！」
「……哇，我要財寶，嗚，嗚，嗚，我要鬆餅屋……」
維克多脫身而出，來到不死生物的面前，仔細觀察並向克勞斯和羅傑斯詢問細節。這隻酷似蛇尾鷲的怪鳥被砍掉翅膀和爪子，傷口已不再流血，或者那不能叫「血」，而是一種類似軟泥怪的黑色膠質，但不像軟泥怪膠質那樣濃稠。
雖然維克多不知道這是什麼物質，但他確信怪鳥不死生物的血液具有半元素化特徵。蹊蹺的是，它擁有羽毛、肌肉、骨骼，血管等自然鳥類的結構特徵，然而維克多卻聽不到它的心跳聲和呼吸聲。它的黑色瞳孔深處也跳動著兩團微弱的蒼白火焰，就像軟泥怪的眼窩。
怪鳥體型大的不符合自然法則，正常的蛇頭鷲長到這麼大根本無法飛行，如果是陸行猛禽，它們也不需要6.4米翼展的翅膀。
納爾森撿起怪鳥的斷爪和斷翅，看了后說道：「大人，是實心骨頭，重量不輕，也挺堅韌的。」
維克多表情凝重，走進發現怪鳥的樹林。這裡的樹木相對枝幹虯結的古樹要矮小許多，樹齡普遍不超過五十年。這種情況在無盡森林中也算常見，古樹林自然死亡、樹木枯朽腐化，小樹苗得以在古樹的腐殖質中快速生長，形成一片新樹林。
花斑虎的殘骸就保留在原地，它沒有被1米多厚的腐殖質掩蓋，足以說明它的死亡時間不會太久。維克多注意到它的顱骨被啄開了，傷痕與怪鳥的鉤喙吻合。蛇尾鷲喜歡吃獵物的腦漿，但那隻怪鳥的脖子太粗，無法順著花斑虎的頸骨把顱腔里的腦漿叼出來。它啄開堅硬的頭骨，吃掉營養豐富的腦組織。
普通的蛇頭鷲沒有這種力量和進食習慣，而不死生物中的軟泥巨怪也沒有這種適應環境的智慧。
維克多躍上一顆大樹的樹梢，示意納爾森、克勞斯和羅傑斯也跟上來。他遙望西邊崇山峻岭，隔了片刻，開口問道：「羅傑斯，你怎麼看那隻老虎？」
山民獵手出身的凶暴戰士回答道：「主人，我了解的蛇尾鷲都不會捕獵，它們一般就地搶食，很快就能吃光一頭大野豬。這隻花斑虎和成年公野豬差不多大，殘骸周圍沒有戰鬥的痕迹，它要麼是一具屍體，被怪鳥從別處搬到這裡；要麼怪鳥將它一擊致命，再把它帶到這片樹林慢慢享用。因為主動捕獵的猛禽多數都有藏食的習慣，怪鳥的體型這麼大，它們可能已經改變了食腐習性。」
維克多未置可否，又問道：「克勞斯，你對這件事情有什麼想法？」
蘭德爾家族的年輕騎士說道：「殿下，蛇尾鷲的巢穴都建在高處，它們要藉助山崖的氣流滑翔飛行。西邊的山脈應該會有很多蛇尾鷲，我擔心……在我們準備前往的目的地，酷似蛇尾鷲的不死生物成群結隊。或許，那裡還有別的不死生物。」
「我們要去的地方有不死生物的源頭……」維克多微微一笑，轉而說道：「這需要驗證！納爾森，你能感覺到危險嗎？」
納爾森站在粗壯的樹杈上，搖了搖頭，沉聲說道：「我感覺不到危險。」
不死怪鳥能夠撕裂虎豹，這點實力還不夠觸動納爾森的心靈直覺，可如果是一大群呢？
怪鳥的數量像蛇尾鷲一樣多，凶暴戰士卻無法察覺危險，心靈直覺的優勢將蕩然無存。想到這種可能性，每個人的心情就像烏雲密布的天空，灰暗沉重。
「讓伊莫森來試試，我們看看這片森林裡到底有多少不死生物。」
不死生物對異化獸特別敏感，當伊莫森控制的剃刀獸闖入森林，眼睛跳到蒼白火焰的怪鳥從腐殖土裡鑽了出來，它們扇動翅膀鼓盪狂烈的氣流，烏黑的彎喙發出刺耳的嘶鳴，追啄和老虎一般大小的剃刀獸。
剃刀獸沒有意外地被不死怪鳥撕成碎片，蘭德爾遠征軍又俘獲了四隻怪鳥。
接下來的幾天，維克多、伊莫森巫師、戴恩牧師還有其他人都從各自擅長的領域對不死怪鳥進行研究，然後將結果匯總討論。
用原木搭建的臨時指揮所內，納爾森坐在維克多對面的椅子上，中間隔著一座正在燒水的行軍炭爐，他率先開口說道：「附近的不死怪鳥和絕望森林裡的軟泥怪有相似的地方，它們沒有心跳沒有呼吸，一動不動的時候就像死屍。凶暴戰士、凶暴戰犬都不能從死屍的身上感知到危險，不過，等它們展開攻擊的時候，凶暴戰士和凶暴戰犬就能感知到危險。」
他頓了頓，挪了下椅子，有些不安地嘆道：「太近了，也太遲了……不死怪物從潛伏到發動攻擊，距離我們很近，危險直覺毫無用處，全看戰士們的臨場反應。」
維克多笑了笑說道：「納爾森，還記得我是怎麼伏擊白銀階的蟻人首領嗎？」
蟻人首領也有敏銳的心靈直覺和高超的戰鬥技巧，維克多依靠金蟾秘形的生命潛藏，躲在暗處用重弩射殺蟻人首領百發百中，從未失手。納爾森當然記得和主人一起伏擊白銀蟻人的往事，他現在也掌握了生命潛藏的技巧。
「不死生物如果沒有潛伏的本領，它們很難捕捉生命力充沛的凶暴動物，也無法對付白銀階的蟻人。現在，這是我們必須面對的問題，我絕不會因為這點困難就退縮不前。」
納爾森猛然驚醒，意識到自己有了退縮的念頭，迅速調整心態，目光灼灼地說道：「大人，無論對手是誰，我們都無所畏懼，遠征軍誓死追隨大人！」
維克多滿意地點點頭，對伊莫森問道：「你這些天的研究成果呢？」
伊莫森是天生的動物學專家，而且是最頂尖的那一類。他對蛇頭鷲其實也頗有研究，但蛇頭鷲的飛行能力很差，他最終還是選擇培育空中霸主青眼雕。關於絕望森林裡的軟泥巨怪，他說不出什麼意見，但他對不死怪鳥很有發言權。
「尊貴的主人，我確信這些不死生物就是蛇頭鷲變的。除了實心骨骼和超大體型，它們的內臟器官和蛇頭鷲完全一樣。」伊莫森恭敬又不失矜持地說道：「不死怪鳥分性別，但個體沒有生育功能，它們不可能是依靠繁殖來增加數量；它們有消化系統，可以進食，可以噴吐酸液，但它們排泄很少很少的糞便……我是說，它們似乎可以充分轉化獵物血肉，體型變得更大。它們沒有心跳、沒有呼吸，我不理解它們是怎麼活動的，可以確定是，它們沒有致命要害，但仍然能被殺死，比如砍掉它們的腦袋就行；它們的肌肉、骨骼和內臟都保持相當的活力水平，可它們一死，肉會迅速腐敗變質，產生大量毒素，連異化獸都能毒死……還有，不死怪鳥的血液是黑色膠質，類似軟泥怪，但比軟泥膠質要稀薄的多。」
伊莫森想了想，繼續補充道：「我懷疑不死怪鳥的行動能力和肌體組織的活力水平有關，而活力水平和黑血，以及溫度有關……黑血的問題，我解釋不了，但怪鳥不產生體溫，它們好像很怕冷。」
納爾森眼睛一亮，驚喜地說道：「對啊，馬上就會有凍雨和冰雪，這些不死怪物因為怕冷，特意鑽到地下躲藏。那我們在雨雪季登山，探索亞述帝國的遺迹不就能避開不死生物的騷擾嗎？伊莫森，你要確認這一點才行啊，萬一搞錯了，遠征軍會犧牲很多戰士。」
伊莫森猶豫了，選擇凍雨季和雪季登山可不是開玩笑的，如果不死生物突然從地下鑽出來攻擊遠征軍，再加上冰天雪地，道路濕滑陡峭的因素，情況肯定非常危險。給納爾森這麼一說，他現在還真不敢拍著胸口保證不死怪物因低溫而喪失活動能力。
「它們確實不耐嚴寒。」維克多介面說道：「我測試過了，不死怪鳥無法承受我的凜風。」
納爾森這下子徹底放心了，蘭德爾殿下的凜風衝擊範圍很廣，曾經一次掃滅數千隻獸人怪物。只要不死怪鳥無法免疫凜風的心靈傷害，就算它們的數量成千上萬也不足為懼。
維克多拿起火鉗撥弄炭火，讓火焰升騰跳躍，照亮他俊美無儔的臉龐，淡淡說道：「我們目前遇到了兩種不同類型的不死生物，一種是半元素化程度很深的軟泥怪；還有就是這種生物化程度較高的黑血蛇尾鷲。」
「半元素不死生物免疫凜風，承受風巨靈之握，但風巨靈之握的心靈傷害還不足以致其消亡。黑血怪物懼怕凜風，可以說是一碰就死，它們卻免疫風巨靈之握的心靈傷害。總體來講，元素不死怪物更難殺死，黑血怪物相對脆弱，可我最擔心的恰恰是黑血。你們知道為什麼嗎？」
如果說絕望領主和軟泥巨怪是亞述人的後裔在供養，那黑血怪物很有可能是被某種超凡存在轉化的普通野獸。
祂可以製造不死生物！
維克多放下火鉗，看了眼魂不守舍的戴恩牧師，對其他人吩咐道：「你們都出去，我要和戴恩談一些事情……伊莫森，你留下。」
「啊？」
巫師怔了怔，重新回到座位上，看著納爾森等人離開木屋，聽見維克多說道：
「幾年前，伊麗莎白.腓特烈公主在多鐸王國的北境失蹤，當時有黑色膠質組成的強大怪物襲擊了腓特烈公主所在的教堂。戴恩，你了解這件事嗎？」
戴恩牧師抬起頭，凝聚眼神才點頭說道：「是的，那是傳奇巫師犯下的罪行。」
「巫師，巫師的背後是邪神……這種說法並不准確。」
維克多點點頭，話鋒一轉說道：「黑血蛇頭鷲比普通蛇頭鷲大三倍，我知道其中的緣由。古代生物的體型比現代生物要大的多，黑血蛇頭鷲之所以和蛇頭鷲存在差別，是因為返祖。」
維克多看得出來牧師和巫師都是一頭霧水，他擺手說道：「不用質疑我的結論，只是你們不能感受到世界法則的變化。你們需要思考的問題是，誰讓黑血蛇頭鷲返祖的？」
「我知道了，肯定是復甦的古神！」
戴恩牧師咬牙切齒，面目猙獰地說道：「巫師的巫術天賦和古神掌握的法則共通，襲擊伊麗莎白公主的傳奇巫師已死，無盡森林裡也不可能有人類巫師。黑血怪物是古神製造的，在祂活躍的年代，蛇頭鷲應該有這麼大！」
「殿下，我們必須除掉復甦古神，祂可以腐化山林里的蛇頭鷲，創造黑血怪物。祂對我們人類也構成威脅！」戴恩喘著粗氣，向維克多說道。
維克多淡淡笑道：「當然要除掉祂，我和米勒神父都知道，復甦古神對人類更感興趣。但米勒沒告訴我，光輝神術能剋制黑血古神的不死生物。這讓我很好奇，四元素之外難道還有不同的偉力？高階騎士的元素感知能洞悉牧師施展神術，巫師施展巫術，這些都是屬於火元素變化的心靈之力。可為什麼心靈之力呈現出兩種不同的屬性，閃耀白金色光輝的聖力和不死生物的蒼白火焰？」
戴恩聽得目瞪口呆，搖頭苦笑道：「殿下，都到這個節骨眼上了，您還在思考學術問題……」
維克多不悅地說道：「了解對手才能打敗對手，對付復甦古神這種級別的敵人，我需要最頂尖的牧師和巫師。坦白講，你們連協助我的資格都欠缺。」
伊莫森胸無大志，被主人當面呵斥反而感到慶幸，認為自己弱小也許就不用面對復甦古神。
戴恩則倍感羞愧，按照波甜兄弟的說法，他是五階職業的牧師，但精靈族的戰職體系不能和人類的力量體系完全兼容。五階牧師號稱黃金階，那也只是禮節性的稱號，騎士領主並不承認五階牧師等同於黃金階。
同樣是五階牧師，真正的黃金牧師其施法速度、施法效能都遠遠超過戴恩目前的施法水準。
可悲的是，面對復甦古神這種級別的對手，黃金階的牧師還不夠看。像三大牧首那樣的傳奇強者也只能說勉強。
維克多冷然說道：「事已至此，我還能有什麼辦法？我總不能變個傳奇牧師和傳奇巫師出來吧？你們沒有頂尖超凡者的實力，也要具備頂尖超凡者的心態，因為我不會放棄後續行動。」
戴恩愕然抬頭，小心翼翼地問道：「殿下，您的意思是？」
維克多的目光掃過戴恩，落在伊莫森的身上，說道：「頂尖的巫師遇到復甦古神會怎麼做？當然是從祂的身上汲取法則力量和寶貴知識。」
伊莫森瞪大眼睛，楞了半天，終於反應過來，驚恐地說道：「主人，您，您要我聆聽魔鬼的耳語？不，我不可以這麼做，我不要墮入深淵，我不能……牧師老爺，您要幫我啊。」
戴恩只得為難地建言道：「殿下，這恐怕不合適。」
「不合適？好。」維克多點點頭，笑容優雅地說道：「伊莫森，你留下，我明天就帶著貝爾蒂娜去找亞述帝國的遺址。」
伊莫森巫師立刻又重新坐回椅子上，誠懇說道：「主人，您怎麼說，我就怎麼做。可是……」
他吞吞吐吐地說：「我不知道該怎麼聆聽復甦古神的耳語。」
「不僅是聆聽，還要對話。」維克多表情溫和，語調如春風般和煦：「黑血蛇尾鷲也算是野獸，用你的異化巫術去侵染它的靈魂。如果不成功，我不怪你，我將最大限度保障貝爾蒂娜和你的安全。當然，你這麼做有一定風險，不過古代巫師號稱神選者，他們能做到的事情，你也能做到，至少要有追求未知的勇氣和堅守自我的意志。這樣吧，你先好好想想，等你堅定了信念，再回來找戴恩牧師做禱告，至高無上的光輝之主會庇護你的。」
伊莫森哭喪著臉，眼神期翼地看著戴恩，說道：「牧師老爺，我可是虔誠信徒啊。」
牧師內心糾結，但職業素養讓他義正言辭地說道：「吾主庇護虔誠者的靈魂，你必將得到聖光的救贖。」
伊莫森鬆了口氣，分別向維克多和戴恩施禮，腳步沉重地離開了木屋。
戴恩忍不住說道：「殿下，那可是復甦的古神，祂就在附近，也許已經看見我們了……伊莫森真的能對抗祂的意志？」
維克多深深地看了戴恩一眼，反問道：「我讓伊莫森找你做禱告，你難道還要對他裝模作樣？哼，古代巫師和光輝教會曾經親密合作，光輝神術都是法術議會幫忙繪製的法術模型。神術同樣可以作用到巫師身上，但對於巫師而言，最重要的是保護靈魂穩定。不難想象，巫師製作的神術模型側重對靈魂的助益。」
「說得直白些，神選者法師議會是想把光輝教會變成附庸，讓牧師變成神選者的助手，這才是導致伊諾克陛下和他們徹底決裂的原因。」
維克多目光深沉，語氣平淡地說道：「戴恩，事到如今，你必須拋棄一些東西，像黃金牧師那樣去思考問題，把英勇術、心靈之火、神聖庇護、聖游標記都加持在伊莫森的身上，幫助他和古神溝通。你可能會有不好的結果，可我們都在冒險。」
伊莫森聆聽魔鬼耳語能有什麼危險？無非是受到蠱惑，淪為魔鬼的爪牙，但他仍然有挽回的餘地。真正有危險的是戴恩，幫助巫師和魔鬼溝通從而導致信念動搖，掉落施法等階都算輕的，聖光同化靈魂也不無可能。
戴恩的臉色變幻不定，一會青一會白，隔了老半天都說不出一句話。
維克多站起身說道：「看來，你需要時間考慮清楚。」
戴恩喃喃說道：「是的，我要一個人靜一靜，殿下請給我一天的時間。」
事關神職者的信念，維克多無法勉強戴恩，也幫不了他，點頭道：「好，我給你三天的時間。三天後，你為伊莫森加持神術，或者……自行離開。」
在維克多臨出門前，戴恩從背後叫住了他，「殿下，如果我回歸主的國度，伊莫森又被古神污染，請您務必了結他的性命。」
維克多的腳步停頓了一下，舉手推開房門，聲音清晰地回應道：「我答應了。」