第784章 地下的怪鳥

  蘭德爾遠征軍穿越森林留下的痕迹特別明顯，這種痕迹不是指煉金龍蜥沉重的爪印，或戰犬遺留的糞便，而是擾動環境所產生的影響。


  每一片森林都維持著平衡的生態，蘭德爾遠征軍的到來不可避免地打破森林的生態平衡。林鳥驚飛，猛獸退避，哪怕遠征軍離開某片森林，森林中的掠食猛獸也要等入侵者的氣息消散才敢回來。這段空白期，森林中植食動物的數量會增加，引來流浪的野獸，當原主人返回領地，少不得要用尖牙利爪來決定誰才是森林之王。


  猛獸反常的廝殺嗥對於老練的追蹤者就像黑夜中的燈塔一樣醒目。


  蘭德爾遠征軍在森林中的行動，如同巨獸游過平靜的湖泊，哪怕它什麼都不做，也會在水面上留下顯眼的波紋。


  有鑒於此，維克多避開蟻人行軍道，選擇從北邊的原始森林前往亞述帝國的遺址，這多虧了波波和甜甜帶來大冒險家橡木桶的奇物手杖，否則蘭德爾遠征軍只能冒著被蟻人發現的風險，在靠近行軍道的森林中跋涉。


  途徑銀鷹城的外圍的森林，維克多考慮過精靈族會派出斥候，追蹤蘭德爾遠征軍。但是，命運之線已經纏繞在他的身上，逃避和精靈族接觸毫無意義。對於銀鷹城可能採取的追蹤舉措，維克多其實並不在意。


  畢竟，精靈族可以溝通，而蟻人是他的死敵。


  這幾個月，維克多向半身人兄弟學習精靈語，通過和他們的交流對銀鷹城有了更清晰的認識，包括精靈帝國的戰職傳承體系和生命等階體系。


  他在偵查黑森林不死生物期間，果然在後方120公里處發現了銀鷹城的斥候。她們總共15個人，10隻戰獸，分別是5個野精靈戰舞者，3個樹精靈風行射手，4個矮人嶺衛士和1個矮人先知，還有1個半身人冒險家。


  矮人戰士帶了8隻大角羊當坐騎兼駝獸，那個半身人冒險家的動物夥伴是兩隻凶暴黑狼。精靈戰士都是步行，維克多認識其中的一個，她是在野蜂山谷被維克多順手搭救的野精靈雌性，現在成了一位臉頰描繪戰紋的三階戰舞者。


  憑這支隊伍的實力，她們不大可能從銀鷹城追到絕望森林附近。沿途的獸人領主不敢招惹蘭維克多，對小股的精靈斥候卻不會心慈手軟。她們衣甲精良，沒有多少戰鬥的痕迹，維克多認為她們當中至少還有一位真正的強者。她多半就是波波和甜甜推崇備至的好朋友，銀鷹城將軍，五階野精靈戰舞者——依露絲.月歌。


  按照維克多的理解，波甜兄弟和依露絲.月歌是一夥的，至少波波、甜甜去亞速爾塔神廟尋找精靈族聖物，依露絲.月歌是知情者。


  當初，維克多在野蜂山谷感知到擁有黃金階實力的依露絲.月歌，她如今能在維克多發現同伴之前先行避開。就憑這份敏銳的直覺，她倒是可以帶領手下安全穿越森林怪物的領地。


  依露絲.月歌應該不會一頭扎進危險的絕望森林，維克多讓半身人兄弟留下精靈文字是向銀月城的將軍表達善意。但作為人類大貴族，維克多對精靈族可以說是沒安好心。


  煉金蟻后渴望得到的煉金塔符文水晶就在維克多身上，他最初的想法是用7號煉金塔的符文水晶吸收控制蟻后的水晶，至不濟也能以自身為誘餌，吸引蟻人軍團的注意力，幫助人類聯軍獲得戰場上的主動權。


  深淵惡魔的消息傳回人馬丘陵，西爾維婭能不能組織一支強大的機動軍團成了未知數。那麼，在必要的情況下，維克多只能躲進銀鷹城的勢力範圍，把精靈族拖下水，迫使她們出兵消滅蟻人的主力。


  維克多不會為此而感到羞愧，他幫助依露絲.月歌其實是在幫自己。蘭德爾遠征軍的問題是沒有後援，而野精靈將軍的實力足以自保，她們不牽扯遠征軍的精力，就有資格成為維克多的後援。


  如果雙方沒有根本性的矛盾，維克多可以用精靈族的聖物換取依露絲.月歌的合作。


  那玩意，他其實一點都不想碰。


  絕望領主的出現讓維克多感受了到壓力，因為不死生物無所畏懼，它們會主動進攻路過的生物。如果亞速爾塔經歷1500年前的那場變故，成了不死生物的老巢。蘭德爾遠征軍輕鬆「旅遊」的好日子就該到頭了。


  頻繁的戰鬥將壓縮探索者的活動空間，甚至造成傷亡減員。無論是蘭德爾遠征軍，還是依露絲.月歌的斥候小隊都無法安全地探索亞述帝國的遺址。


  野精靈將軍足夠聰明的話，她很快就會帶著手下同蘭德爾遠征軍匯合。


  當然，維克多是不會主動找上門的，她們得請求蘭德爾遠征軍的庇護才行。


  出於謹慎的目的，維克多要求隊伍保持充沛的物資儲備，蘭德爾遠征軍的轉進變得遲緩，每走半個月就要停下來十天，一邊偵查環境，看看附近有沒有不死生物，還要採集資源，設立隱蔽補給點，為接下來雨雪季做準備。


  亞速爾塔的情況還不明朗，那裡要是真有強大的不死生物，蘭德爾遠征軍必須做最壞的打算。一旦爆發了高強度的對抗，這些隱蔽的物資補給點將是遠征軍生存的關鍵。


  水之季的二月，遠征軍從絕望森林的外圍繞行3000多公里，尋路手杖所指的山林高地已清晰可見。


  右翼斥候指揮官克勞斯雙腿盤膝坐在地上，和持劍侍女莫麗娜肩並肩，背靠一顆五人合抱的參天大樹。他口述探險日記，由寵姬書寫在羊皮紙上。


  「距離遠征軍開拔已經快滿一年了，除了在大沼澤和半龍人打過一場，我們幾乎沒有遭遇過像樣的戰鬥，更沒有出現減員。這是個奇迹，是我的主人，高貴的蘭德爾殿下帶給我們的奇迹。」


  「原始森林危機四伏，有強大的怪物、兇猛的野獸、陰險的毒蛇、恐怖的不死生物，但最可怕的是無邊的黑暗。它時時刻刻都在侵蝕人的心靈意志，一點一點地讓人迷失在幻境當中，最後被黑暗所吞噬，成為無盡森林的一部分。」


  「沒錯，無盡森林是有意志的，它的廣袤和陰影會同化任何闖入者，即便像我這樣的資深騎士如果找不到方向，要麼死於迷路、饑渴、或者被怪物、猛獸殘害；要麼適應森林的意志，忘卻身為騎士的信念，丟失家族的榮耀，背離光輝的道路，變成森林中的人形野獸。這和死亡又有什麼區別呢？」


  「人對森林的感觀會在心靈當中逐漸形成恐怖的印象，『我在哪？』『我是不是迷路了？』『這地方還算安全，前面不知道有什麼危險，就留在這吧？』腦海中的這些念頭都在否定我自己……幸好，高貴的主人帶領我和我同伴征服了心中的恐怖森林。」


  「凶暴戰士和凶暴戰犬能夠預知危險，這一點很重要，但危險是什麼？主動進攻、原地防禦，還是向後撤退才能解除危險？凶暴戰士和凶暴戰犬無法解答最關鍵的問題，如果我們選擇錯誤的應對方式，結果恐怕是致命的。」


  「總是提前發現敵人是獲取勝利的優勢條件，智慧的決斷才是取勝的關鍵。我們在森林中看到的是樹木、腐殖質、禽鳥、動物，昆蟲，而主人看到了時間和空間的變化痕迹，他的智慧之光照亮了整片黑森林。」


  「遠征軍從絕望森林的邊緣轉移，由於強大的怪物或猛獸畏懼絕望森林裡的不死生物，所以絕望森林的邊緣很安全。我們都不知道哪裡才算絕望森林的邊緣，但主人知道。有相同樹木的森林在主人的眼中是一塊塊涇渭分明的區域，他能精準地計算出不死生物的統治範圍，如果換作其他人必須通過摸索和試探才能確定路線。正因為主人的超凡智慧，遠征軍才創造了6個月跋涉上萬公里，無一傷亡的奇迹。」


  「半身人冒險家波波和甜甜稱蘭德爾主人是九階半神，我認為他們並沒有誇大其詞…….」


  樹林里傳來沙沙的腳步聲，克勞斯停止口述，扭頭看見羅傑斯雄壯的身影。他身穿全套皮鎧甲，拎著一個小口袋，走過來打招呼道：「克勞斯，你又在寫日記？寫這東西管什麼用？有這工夫，還不如練習主人傳授的觀想法或者蘭德爾戰鬥呼吸法。」


  黑森林行軍的另一個收穫就是同伴的深厚友誼，山民出身的羅傑斯和克勞斯原本是兩個世界的人，但他們現在如同親兄弟。


  克勞斯就坐在地上，仰著頭笑道：「將來，我會把我的日記修改成傳記，是留給子孫後代的寶貴財富。如果我的傳記能提升家族的底蘊，被主君收入秘庫的書架上，那將是克勞斯.蘭德爾騎士的榮耀。」


  羅傑斯搖了搖頭，他無法理解騎士兄弟的想法，將手中的小口袋拋給對方，順勢坐到地上說道：「那，這是我準備獻給主人的財寶，等他賞賜我一部分，我分你一半。」


  克勞斯打開口袋，從裡面摸出一把綠紋琥珀，驚訝地說道：「這麼多綠紋琥珀，應該值不少錢吧？」


  「我和鐵鎚大叔走私山貨的時候，像這種等級的綠紋琥珀要賣這個數。」羅傑斯伸出三根手指，頗為得意地說道。


  「30金索爾一枚？」


  「哈哈，是300金索爾，這裡有76枚，價值22800金索爾。」


  克勞斯被綠紋琥珀的價錢嚇了一跳，趕緊把手中的琥珀都裝回袋子，撓了撓頭，遲疑說道：「主人讓我們只採集食物、藥材和有用的資源，別做多餘的事情。你獻上琥珀，主人恐怕會不高興。」


  羅傑斯咧了咧嘴，小聲說道：「我本來帶人在附近捕獵野豬和林鹿，剛剛抓了四頭野豬，狄麗夫人就跑過來，要求我們去樹林里撿財寶……就是琥珀。我們在樹葉下面翻了半天，找到數百枚我從沒見過的紫紋琥珀，全給狄麗夫人拿去了。我就撿了些她不要的綠紋琥珀，打算獻給主人。」


  他頓了頓，朝克勞斯使了個隱晦的眼色。克勞斯無奈，只得讓自己的持劍侍女先避開，等莫麗娜走遠，聽見羅傑斯用更低的聲音說道：「狄麗夫人把紫紋琥珀都拿走了，你去勸勸她，紫紋琥珀應當獻給主人。反正，我是不會私藏財寶，這不合規矩。」


  山民營寨有公產和私產之分，山民獵手捕獲的獵物都要交給首領分配，首領會把獵物身上最肥美的部分優先分給獵手。羅傑斯加入蘭德爾走私商隊以來，始終堅守山民的規矩，得到商隊頭目的一致好評。性情淳樸的山民青年就將這套規矩奉為圭臬，他擔心狄麗私藏琥珀而在主人面前失寵，便請自己最好的兄弟克勞斯出面勸狄麗改變主意。


  克勞斯比羅傑斯=年輕，卻比他更懂得人情世故，哭笑不得地說道：「主人和四位女士的關係不是我們可以置喙的，就算狄麗夫人一路上都在保護右翼斥候，咱們都不可以捲入伯爵大人的宮廷事務。」


  「宮廷事務？」


  「哦，是領主宅邸的內務。」克勞斯拍了下自己的腦門，叮囑道：「你要記住西爾維婭夫人才是主母，其他的事情一概不管……你不聽我的，會死的很難看。」


  羅傑斯點點頭，說道：「行，兄弟，我聽你的。對了，我們挖琥珀的時候發現一具花斑虎殘骸，死了有2個月的樣子，我在旁邊撿到一根羽毛。你看看……」


  說著，他從身後抽出一根灰色長羽，足有成年的人手臂那麼長。


  克勞斯接過羽毛，仔細端詳片刻，抬起頭，眼神凝重地說道：「這是……蛇尾鷲翅膀上的羽毛。」


  蛇尾鷲，一種分佈廣泛的食腐猛禽，因身後拖著一條蛇尾而得名。由於體型笨重，蛇尾鷲並不擅長飛行，它們依靠驚人的數量從猛獸的嘴裡爭奪食物，還會噴吐味道奇臭無比的酸液。如果掠食者不想粘上蛇尾鷲的臭味，最好還是把獵物讓給蛇尾鷲強盜。


  羅傑斯比克勞斯更了解蛇尾鷲，他點頭說道：「我看也是蛇尾鷲的翎毛……這麼長的翎毛，那隻蛇尾鷲落在地上，可能有我這麼高。」


  蘭德爾家族的核心成員當中，羅傑斯的體型僅次於卡里古拉，是身高超過2米的凶暴戰士。


  按照怪物學的常識，飛禽的體型不會太大，蛇尾鷲已經是人類已知的最大飛禽，站在地上的平均身高在1.6米左右，如果它們的體型再大一些，那根本就飛不動。


  羅傑斯帶回來的羽毛很反常，克勞斯認真想了想，站起身嚴肅說道：「你去把斥候都召回來，我去找狄麗夫人，然後一塊到你發現羽毛的地方看看。」


  指揮官克勞斯下達命令，包括龍女僕狄麗在內的右翼斥候傾巢出動，他們分成7個小隊，交替掩護著潛入那片可疑林地。


  水之季二月，天空上烏雲密布，即便樹林稀疏也光線黯淡有如傍晚，慘白的寒霧在樹林中飄蕩，平添一絲陰森恐怖的氣息。斥候沒有點燃火把，戰靴踩在腐朽的枯枝敗葉上發出吱嘎吱嘎的聲音。克勞斯看見羅傑斯所說的花斑虎殘骸，向後做了個手勢，讓斥候們散開警戒，他和羅傑斯帶著四名源血民兵上前檢視那具殘骸，但沒有發現更多的線索。


  「你感覺危險嗎？」克勞斯握著脫鞘的精金長劍，轉頭問道。


  羅傑斯瞄了眼四處亂嗅的凶暴戰犬，搖頭說道：「沒有危險……附近除了昆蟲，甚至沒有活物。」


  克勞斯側耳傾聽，又把探詢的目光投向不遠處的狄麗，見對方聳了聳肩膀表示她也沒有感覺到危險。


  「放一隻異化鼠試試，大家都往後退一點。」


  克勞斯揮了揮手，一名靈猴民兵從籠子里拽出一隻野貓大小的異化鼠，用哨音指揮它到樹林中覓食。


  飢腸轆轆的異化鼠躥入枯葉下面捕捉昆蟲，它拱起的葉片在地上遊動，片刻功夫就跑出百米的距離。


  突然，厚厚的腐葉凸起一大塊，一隻兩米高怪鳥扇動翅膀從地下鑽了出來，它展開雙翅的翼展足有6米多，無毛的脖子，蛇一樣的尾巴，赫然是一隻放大了三倍的蛇尾鷲。它的眼窩裡卻閃動著蒼白的火焰，張開漆黑的鳥喙發出一聲刺耳的大叫。


  正在樹葉下逃竄的異化鼠聽到怪鳥的鳴叫，頓時就不動了。


  「是不死生物！」


  克勞斯沒有絲毫猶豫地發動衝鋒突刺，整個人宛如離弦之箭，迅如奔雷般地射向已經脫離地面的巨型蛇尾鷲。


  但有人比資深騎士的動作更快，克勞斯的眼前閃過一道窈窕的身影，狄麗女士已出現在不死生物的面前，巨大的月形斧刃灑出三道流光，斬斷怪鳥的雙翅和雙爪，傷口噴洒出黑色的血液。恐怖的怪鳥還沒來得及發出第二聲大叫，狄麗已捉住它的鳥喙將它的腦袋按在落葉下。


  龍女僕狄麗換了個姿勢，長筒戰靴踩著不死生物的腦袋，喜笑顏開地說道：「拿塊厚布過來，把它的眼睛綁住……王上會對它有興趣的。」