第16章 遠婚儀式開始
那個笨蛋又去柵欄那裡看那隻白毛魔物了，難道他真的打算帶著那東西跑去跳舞？
太陽在山脊間隱去身影，只留天邊一片緋紅的色彩。忙活了一整天的艾芳剛把晾乾的衣服收回來，就從打開的窗戶那裡瞅見一邊左顧右盼、一邊躡手躡腳走向柵欄的淡金髮少年。
她並不准備叫住對方，因為那樣除了欣賞一下卡爾達驚嚇的表情以外會變得很無趣。迅速收拾好手中的衣物並放入柜子里。少女甚至沒有從正門走出去繞到屋子後方，而是直接手按窗檯跳了出去。
悄無聲息落在地面，接著快步疾走，她悄悄跟在背影已經變得很小的少年身後。
雖然艾芳和村子里那些同齡的男孩子們比起來，各方面的身體素質都有所欠缺。但作為大多數時間都在逃亡和鄉下生活的女孩，她並不是一位柔弱到需要別人照顧和幫助的姑娘。儘管穿著不方便活動的長裙，她依然能流暢地做出剛才那些動作。
到達柵欄的路程並不長，少女也很快便追上了走在前邊的卡爾達。
「姆喵～～」
「噓——小聲點兒，奶油包，你這種奇怪的叫聲太響了。」
雖然貓的叫聲的確奇葩，但艾芳更在意的是那個更為奇葩的名字。她敢打賭，卡爾達絕對是餓肚子的時候想到的這個名字，而且『奶油包』很明顯是大陸的食物，甚至就連這個名字都是用通用語拼寫出來的，這讓少女感到十分鬱悶。
難道這個笨蛋都不怕被村裡其他人偷聽到嗎？這種明顯不是恆古比斯語的語言到時候要怎麼跟他們解釋說明？
躲在暗處的艾芳一邊看著柵欄邊被少年逗弄著微微睜開一絲眼睛的肥懶白貓，一邊在腦海中為這位兒時的玩伴編造一個能解釋得通的理由，來證明他就算會說聖域通用語也並不稀奇。
有什麼、有什麼可以用來當做理由的信息……
對了！大祭司倒是會說這種語言，還有他們身後的那一個個由馬車或牛車組成的隊伍里的成員，艾芳就曾聽到過那些人在喝酒閑扯時偶爾爆出的通用語粗話。
畢竟為了獲取瘴中村各種無法製造出來的物資，必須和大陸那邊有所接觸才行。人類第一防線腳下的沃倫城，以及位於第一防線南方、十年前被突破后便又增派了大批人手的雨淋霖各個警戒塔周邊的小城，必然會有一些瘴中村的車隊成員在裡邊。
說到雨淋霖這片區域，過去在大陸其實沒多少名氣，好多防線後方的居民都不知曉這裡竟然還有一片位於防線之外的土地。但對於少女來說，這個地名她記得格外清楚。
當初艾芳一家藉助十年前騷動的影響而躲過了大陸的追殺，對於如今的她來說，那段時期的情景早已記不真切。唯有混亂的人群、閃動的火光、痛苦的哀嚎和狂躁的怒吼還留存在腦海中。
除此之外，當時年僅六歲的她的記憶里，就只剩下出現在雨淋霖遠方一座警戒塔旁邊的巨大陰影。
那晚大雨滂沱，還只是個女孩的她披掛著肥大的斗篷，在互相推搡的人群中被緊握自己右手的母親拉扯著不斷前進。
碩大又冰冷的雨水砸在頭頂，嘈雜的聲音甚至掩蓋了天際劃過的閃電轟鳴。突然，人群之間響起一片驚愕，聲音中透著恐懼的顫抖。
母親隨同眾人一起停下腳步，滿臉雨水的艾芳勉強將視線從腳下泥-濘的土地移向前方，伴隨著又一道比起剛才更為明亮的赤紅閃光，在瓢潑大雨的夜幕中燃起一片如血液般深紅的火焰，灼燒了遠方的警戒高塔。
閃動的赤光照亮了石塔旁的黑影，長條狀的身軀高高挺立，渾身上下的鱗甲反射著暗紅的色彩，血盆大口彷彿能輕易咬碎那座高達百尺、通體覆著火焰的高塔。猩紅的蛇信一閃而過，被血色火焰點燃了的夜幕下，黃金色的豎瞳熠熠生輝。
母親顫抖的手掌遮住了她的眼睛，也擋住了眼前的可怖景象。
「艾芬！不！不要看它！艾芬！艾芬！艾琺！快醒來！艾琺！」
猛地睜開雙眼，剛好對上卡爾達那雙淺褐色的瞳仁，其中的驚慌之情瞬間被欣喜所替代。
「太好了，艾琺，你總算醒過來了。怎麼能在這種地方睡著呢？難道也是因為太忙沒有休息的原因？」
「唔……可能吧，今天為了給那些做著最後工作的村民們做飯，可能花了不少精力。」
揉了揉腦袋，艾芳看著已經徹底黑透了的天空。和記憶中的那天晚上相比，這個夜晚不僅沒有壓得人喘不過氣的雨水，也沒有混亂嘈雜的人群，更沒有那隻可怕的陰影。
當然，也沒有了一直緊緊攥著自己手掌的母親。
「艾琺，你……」
「我沒事，卡爾達，只是稍微有點兒累了而已，現在已經好多了。」
甩掉心中的傷感之情，艾芳提醒自己現在可不是懷念過去的時候。站起身拍拍長裙，她看向懷抱那隻白毛團，頭髮之間還夾著一根雜草的少年。
「儀式應該就要開始了，卡爾達，我們快點兒過去吧。」
「呃、嗯，說得沒錯，我們得趕快走了。」
「不過在此之前，你先把自己頭髮里那根小草抽出來吧。」
看著用手慌忙來回撥亂自己頭髮的卡爾達，艾芳微微一笑道。
「之前說好了不能帶著魔物跳舞，所以你打算頭頂著那種東西去參加儀式嗎？」
「艾、艾琺！」
.
少女本以為這次看起來有什麼心事的大祭司會刪改一部分遠婚的儀式步驟，但沒想到竟然還是和以往沒什麼太大的區別。除了多出一段大祭司的演講，說的內容由於她太困了也沒仔細聽。其他各個環節倒是都按部就班地一一執行，沒有什麼疏漏。
莊嚴的部分很快便走到尾聲，儀式最後，被選中的遠婚人員需要身穿潔白的服裝，在前往篝火堆的道路上被周圍的村民一次次輕拋墨汁，將白裝染成黑服。
接下來在象徵著祭壇的篝火前下跪，面對手執木杖的大祭司，認真聆聽他的祝詞。最後讓大祭司在遠婚人員的額頭用墨汁塗抹一顆黑色的六芒星，就算是儀式圓滿結束了。
然而，這回的事情並沒有那麼順利。
赤紅色的篝火堆上方降下一隻漆黑的巨影，沉重的落地聲伴隨著地面劇烈的震蕩一同襲來，急忙穩住身體的艾芳被突然出現在眼前的背影護在身後。
就算不去辨識，她也明白保護自己的這個人是誰。
「艾琺，你沒事吧？！」