第十七章 死亡村莊
面對周垣的警告，楊嗣業卻不以為然，「周大人，我在陝北生活，遇到的大風天也不止一回，還不是一樣躲過了。」逐不聽，命催馬快行。
周垣大怒，「楊大人，此一時彼一時也。河西不是陝北，這裡地形特殊。一場黑風暴足以吞噬整個軍隊。」
楊嗣業衛隊長道，「姓周的，你初到軍中，不知道尊卑貴賤嗎？」
「麻辣隔壁的。你算什麼鳥人。我在和楊大人說話，你憑什麼插嘴？」周垣滄浪一聲，拔出鋼刀，猛地一揮，徑直將親兵隊長盔甲上紅纓削下，「再多嘴撩舌，小心你的狗頭。」眾人皆驚。
周垣圈馬擋在楊嗣業面前，「楊兄，我特么是來打仗的，不是跟你去送死的。你必須隨我去避風。我身受楊督恩典，不能看著你入死地。」
楊嗣業親衛紛紛拔刀圍了上來，周垣冷笑道，「不想死的給我退後。」那邊，李蓉帶著小分隊跟了過來。一場衝突即將發生。
楊嗣業大喝一聲，喝止眾人，「放下武器，都特碼聽周大人的。」他素來為人小心，既然周垣言語如此激烈，他寧肯信周垣一回。如果周垣錯了，大不了請楊督處分他。而自己並沒有什麼損失。
眾人得到命令，急急隨周垣前行，翻過高崗，入一深溝內避風，人馬全部卧倒。
瞬間，狂風裹挾著沙塵呼嘯而來，數不之內不見人，天地間混沌一片。太陽的光輝隱去，白天成為晝夜。處於風口的楊嗣業衛隊，因行事拖拉，掩藏不及時，被風吹得東倒西歪。
趴在周垣披風下的李蓉隱隱約約聽到人的凄厲呼喊，欲起身，被周垣按住，「你不想活了嗎？」李蓉不敢言。
一個時辰過去，大風慢慢小。周垣抖落身上的沙子，拉起李蓉，「蓉兒，你沒事吧？」
「沒事。」李蓉拍拍身上的草屑，看看如泥人一樣的周垣，笑了，「獃子，你也有狼狽的時候。」小分隊的戰士們紛紛從泥土了爬出來，周垣清點人馬，還好，人馬都在。戰士們互相拍打，爭相祝賀。看向周垣的眼神，多了幾分崇拜。
周垣再看楊嗣業，那廝正捂住頭，指間滲出鮮血。問及原因，原來是被飛石擊傷。周垣叫過李蓉，給楊嗣業包紮傷口。
「周大人，謝了。嫂子，謝了。」楊嗣業晃晃腦袋，還好，頭不暈，「今天真是好險吶。」再查點自己的馬隊，發現少了二人三馬，忙命人尋找。親兵隊長得令后尋遍方圓數里，皆無人馬蹤跡，只得一拐一瘸返回，「秉大人，屬下在附近尋找了，不見兄弟們身影。」楊嗣業命再探，還是蹤跡皆無，只好放棄了尋找。
風漸漸平息，人馬繼續前行。楊嗣業騎在馬上，悶悶不樂。
周垣催馬趕了上來，「楊大人，這是天災，人躲避過去，已經是萬幸，不是每個人都能過了這個坎的。這是命。」
楊嗣業搖搖頭，「我悔不該及早聽您的勸告。這是某的錯。」
果然是君子，敢於擔當。
周垣勸道，「楊大人，請不要自責。如今陝北一帶連年乾旱，赤地千里，民不聊生，朝中的大佬們又自責過嗎？這沙塵暴損傷幾個人，與陝北動輒餓死數萬，又算得了什麼？再說了，河西走廊，地理異常，黑風暴突兀發生，便是我，也無能為力。」
「周大人說這河西地形特殊，我還是知道的。河西一帶，呈西北-東南向，長二千二百，南有祁連山，北有馬鬃山、賀蘭山以及阿拉善高地，地帶狹長，故人稱走廊。」楊嗣業沉默片刻，問道，「只是不知道為何這裡風暴如此迅猛？陝北雖然有風暴，卻沒有這麼強烈。」
周垣笑道，「道理很簡單。當氣流由開闊地帶進入峽谷時，空氣將加速流動，風速增大，先師把這種現象叫做「狹管效應」。強冷空氣由極北之地，入侵新疆，經過塔克拉瑪乾等沙漠地帶，大風挾帶了大量沙塵進入河西走廊，由於地形作用形成「狹管效應」風速加強。故而地處狹管中的酒泉、張掖、金昌、武威等地出現了強沙暴及黑風暴。我聽先師講，他早年曾隨兩千人的商隊西行，在塔克拉大沙漠塔里木河邊上，先師發現天氣異常。告訴商隊頭領，那頭領自恃沙漠經驗豐富，不聽勸導，結果真的遭遇強烈的黑風暴襲擊。黑風肆虐之下。成群結隊的駱駝都被風吹走，就不要說人了。風暴持續了五天五夜，摧毀良田、村莊、無數。先師因為鑽入事先觀察好的地窩子，躲過一劫，但是商隊的其他人生死未卜，估計，生還的可能性已經不大。那茫茫的大沙漠，吞沒幾千人命還不是小菜一碟？
楊嗣業驚呼道，「貴先師豈不是武侯一樣的人物？如果能利用得當，這黑風暴可抵十萬大軍。」
周垣心中暗笑，這楊嗣業大概也是三國迷吧。天氣哪裡是那麼好利用的？就是在後世，面的洪水和旱災，很多國家一樣束手無策。但周垣要的就是這個效果，「先師雖不及武侯，卻也是能呼風喚雨之流。只是泄露天機，多損壽命。故先師寧肯行走江湖間，也不肯出仕。我昨夜觀看天象，便知今天有大風天。只是沒有料到來的如此迅猛，所以就存在了僥倖心理，沒有及時告知楊兄，請不要見怪。」
「周老弟言重了，你救了我的性命，我感激還來不及，哪裡有責怪的道理？」楊嗣業笑道，「等到了永昌衛，我自會向總督大人稟報你的功績。」
行走在戈壁荒原上，單調而孤寂。馬隊經過之處，剛開始，偶爾見到亂石間的白骨。但越往東走，白骨和餓殍多了起來。
在廢棄的村莊上，馬隊歇息。馬六子和幾個小戰士去尋找柴火，來到一座莊院前，發現門口有人坐著，走進看時，那人一動不動。馬六子上前招呼，那人不應。
小戰士推了一把，那人轟然倒地，原來死去多時。
眾人一鬨而散跑回駐地。
周垣聽了小戰士彙報，急忙帶人去勘察現場。在那家莊院內，又發現數具屍體。但是很多人身上的肉都被割去。也有的內臟已經被掏空，現場有撕咬的痕迹，應該是不是人所為，而是野獸。
「他們都是被吃掉的。」馬六子似乎見怪不怪，「有的人家是換著吃的。吃著吃著，人就死了。」
周垣一陣惡寒，「走吧，再看看其他家。」
全村的情況莫不如此。走在空蕩蕩的街道上，陽光刺的眼發疼。一群乾瘦的野狗不知道從什麼地方竄出來，紅著眼沖眾人狂吠。楊嗣業的親兵隊長帶著眾人從後面追了上去，幾番攻擊下，野狗們死傷過半。馬六子逮住一條肥些的野狗，「今天有口福。」
周垣問道，「六子，知道野狗的眼為啥是紅色的嗎？」
「還不是吃死人的原因。」馬六子將野狗開腸破肚，手法嫻熟，「因為這裡的人都死絕了，那些逃出去的狗，就變成了野狗。不但吃死人，連單身的活人也開始攻擊。我在花寨堡就見過幾條野狗撕咬一個快要死的老頭，那場面，誰看了誰都做噩夢地。」
「六子，你是說這村子的人，都死絕了？即使不餓死，也被野狗吃了。」周垣滿腹疑問，「六子，你告訴我以前見過這樣的場面。」
馬六子拿出火鐮，點燃了乾枯的柴草，小戰士們幫著將野狗架在火上，「這不算啥，我還見過更慘的。」
「怎麼個慘法？也是吃人？」
馬六子翻動了一下野狗，讓火烤得均勻一些，「有一讀書人來俺鄰居家投宿，第二天再沒有出來。那時候大家都沒有在意。過了幾天，我埋了爹娘，因為餓得實在不行了，就約了鄰居家的小子，離開家去逃荒。那時候，整個村子也只有俺兩個活著。半路上，那小子拿肉乾給我吃。我也是實在沒辦法，就吃了。事後才知道，那竟然是讀書人的。那讀書人死在去投親的路上，聽說是新婚不久。大人，你說慘不慘，那新娘子還沒有快活幾天，丈夫就成了別人的口糧。」
眾人哈哈大笑，似乎在聽遠在天邊的故事。大家對死亡已經麻木，任何東西也抵擋不住了口腹之慾。
周垣朝馬六子踢了一腳，「狗東西，你吃了天上的文曲星，會下地獄的。」
馬六子嘿嘿笑道，「誰不知道大人是天下的大殺神，跟著你，還怕下地獄？大人用神針祛除了胡參將老婆身上的妖邪，整個花寨堡都傳遍了。」
「這也不是你以後亂吃那個啥肉的理由。」周垣威脅道，「不然，我把你送到亂民堆里去。至於他們看到你會怎麼樣，我不說你也明白。」
馬六子吸了一下鼻子，「大人，這野狗不算吧。香著呢。」
「臭小子。留著你們吃吧。吃完后，趕快歸隊。」