第二章 凜風島的成年禮
眼下雖已是初春，傍晚時分的凜風島依舊寒冷。南竹哼哧哼哧地忙活了半天，弄得自個兒滿頭大汗精疲力竭，總算趕在日落前，在林中某條小河邊的空地上挖出了一個直徑兩米，深也是兩米的大坑。
把收集來的樹枝用各種樹莖或藤蔓編成網狀，再鋪上一層未及腐化的去年落葉，最後小心翼翼地，跪在已經不太容易分辨出來的坑邊，把自己昨天臨出發前才精心製作完成的焗烤駝鹿脊——裡面還摻上了鎮上唯一的那位獸人薩滿老爺子強力推薦的特殊佐料，放到枯枝網的中央。
做完這些，南竹起身抬頭看了看周遭環境，選了一個不遠處的下風口位置。背上自己的背包，拿上放在一旁的短弓，倒退著邊走邊用木鏟把自己的足跡和氣味用積雪掩埋。走到了地方，南竹先是在周遭撒上一圈硫磺粉防蟲，再往地上鋪張硝制過的次品狼皮，一屁股坐上去，緊了緊領口和褲腿圈。
漫長無聊的蹲守開始了。
凜風島的成年儀式和斯托瑞亞大陸上其他任何地方的都不相同：不是到了某個年紀自動完成，不是開始進某間店鋪作坊當學徒，不是開始向某位領主老爺宣誓效忠，不是稅務官大人開始收取全額的人頭稅，更不是和某個姑娘啪啪啪過告別處男之身就算成了。
島上的規矩是這樣的：年滿十六歲的男孩，要進入林中獨力獵取一匹狼——或者熊，要是運氣爆棚雪豹亦可（雪豹皮的價格最貴），並帶回鎮子上，死活不論。只有經過這樣一遭，大家才算認可你「凜風島的男人」的身份，姑娘也才會願意嫁給你。
還好，這流傳至今未滿百年的規矩里沒限定必須用什麼樣的武器，通過什麼樣的方式完成——大概是這規矩流傳的時間還不夠久的緣故——要再過百八十年，說不定那時候的試煉者就得先焚香沐浴向女神宣誓禱告完才能出發了。
南竹自認為是一個聰明人，不屑於跟自己的哥哥布萊恩特去年深秋時候的做法一樣——帶上長劍和長矛，全副武裝悶頭直衝進林子里，與一個狼群血戰半宿，中傷三處小創無數，最後繩子一拴拖回五匹狼的屍體，個個血呼啦碴腸開肚爛，把些上好的皮子給全糟蹋了，最後只能草草處理留作自用——眼下自己身下墊著的，身上穿著的都來源於此。要是當初布萊恩特能再小心點，比如射箭直刺眼窩一擊斃命之類，那五張狼皮少說能換二百五到三百斤的精鹽——這能拿來腌多少鹹魚啊？！
和一根筋的布萊恩特截然不同，聰明人南竹的方法是這樣的：
1．帶著二十斤上好的鹹魚，去住鎮子北門口那兒的獸人薩滿那兒換一些據說能「讓成年鯨魚睡倒忘了出水換氣，最後溺死在海里」的蒙汗藥；
2．把這味「佐料」混進其他普通調料里，精心烹制一份香噴噴的焗烤駝鹿脊；
3．花一天時間，在林中找個地方挖個陷坑，擺上那塊烤肉當誘餌；
4．坐等。
如今剛開春，凜風島的生機才開始恢復。狼、熊或者雪豹之類的捕食者很難獵取到足夠的食物——要是運氣不佳就只能整日靠喝涼水墊肚子的它們，這時候如果在溪邊聞到了一股香得簡直難以置信的氣息……飢腸轆轆的它們縱然有點獸生經驗，平素小心謹慎，又能在多大程度上抵擋住這樣的誘惑呢？恐怕它們就算掉進坑裡，也會緊咬著那塊肉不放吧？嗯，按常理說應該會是那樣的。
到時候把睡得半死的獵物拖回鎮上，小心把皮剝了硝制完；至於肉么，最好的部位做燒烤單賣；次一些的下大鍋燉煮，給在自家酒館里包餐的鎮民們當主菜；最後剩下的那些邊角料乾脆剁碎了灌香腸——得用心做，多放點大蒜和蘑菇，好從那幾家打漁的手裡多換點新鮮的鯡魚、魷魚，或者蝦貝蟹之類的也成，趁著商船隊來之前再用各式精心烹制的食物從獵戶手裡多淘換點他們自己都不太當回事的三四等「垃圾」皮毛。最後等到商船隊來了，嘿嘿……
想著以各種食物為中心的生財妙計，胃部開始理所當然的有了反應。南竹從背包里取出昨天卡特琳娜親手烤的扁麵包——唔，從形狀上看，或許說這是坨麵餅更準確些？色澤方面，也不是常見的栗色或者深黃色，而是看上去頗為可疑的一片淺灰。
不管怎麼說，肚子已經在咕咕作響，而麵粉、鹽混雜上爐火的淡淡焦香在鼻尖縈繞。還等什麼呢？南竹拿起麵包（餅），閉上眼睛，輕輕地咬上一口——嗯？愣是沒咬動？再看看那麵包，上面連個牙印都沒留下——應該是出門太久，這林中氣溫又不高，麵包隔夜徹底涼透了的關係。
又用手撕了撕這麵包——紋絲不動；牙咬住一頭雙手用力向外扯——巍然不動；氣急敗壞之下，南竹皺著眉頭，把這勞什子隨手一甩，結果眼瞅著它一頭撞向附近某棵樹的主幹，又鬼使神差般地彈回到了自己身邊，外形依然保持完好。
「見鬼！還真不愧是鐵匠的女兒啊，卡特琳娜！這麵包是你在路易吉大叔的鐵砧上鍛打出來的吧？！」
腹誹著鎮上某個高大壯的女漢子，南竹又把這咬不動嚼不爛的麵包給撿回來，收進背包里——既然這玩意兒的韌性這麼好，乾脆回頭擱太陽底下晒乾了，再用刀子削削，興許能湊合當箭頭使。沒辦法，卡特琳娜的父親，如今凜風鎮上唯一的鐵匠路易吉開價太高：每十支新的鐵箭頭換六百斤的鹹魚，恕不單賣；修鍛舊箭頭手工費每支十五斤鹹魚，材料另計——就這還是看在卡特琳娜份上的所謂「親家價」。
布萊恩特與卡特琳娜倆人已經互相看對眼好些年了，南竹和布萊恩特父親馬里奧，同卡特琳娜的父親路易吉也早就商量完畢：等他倆結婚後，馬里奧的酒館和路易吉的鐵匠鋪就都交於這對小夫妻，作為他倆的共同財產；布萊恩特去向路易吉大叔學打鐵，卡特琳娜則來酒館里跟南竹學習如何看上去忠厚老實地宰客和烹飪技法——是該讓她好好學學，瞧瞧她這做的麵包，什麼玩意兒嘛！
話說，讓布萊恩特去學打鐵，這安排真是再妙不過了，嗯。
而他倆即將結婚這件事，恐怕也是南竹才十五歲就被趕出來完成凜風島的成年儀式的緣由——按照梵塔西亞的一般看法，半精靈要過二十歲才算成年——自己的哥哥和嫂子，可能還得算上馬里奧和路易吉，都想早點讓他倆從自己手裡接下酒館的經營權吧？畢竟卡特琳娜已經懷孕快四個月了。
整個梵塔西亞世界——無論北邊的斯托瑞亞大陸還是南大陸，諸智慧種族大多實行嫡長子繼承製。貴族家的嫡長子繼承王冠、爵位和領地，商人家的嫡長子繼承商鋪，手工業者家的老大繼承作坊，而那些只是晚出生幾年，甚至幾分鐘的次子、幼子或者私生子們，無論其能力和長兄相比如何（除非嫡長子痴獃，有嚴重殘疾或者經教會特批），只能要麼去給更高一級的貴族當扈從；進議會、市政廳或者法院當書記員之類的小官僚；進教會當普通牧師；成為長兄手下的管家、掌柜或工匠頭子。
還有些膽大包天的主兒，從小聽多了冒險者的故事——很多時候都是其家庭有意為之——乾脆一劍一馬瀟洒離家，去投身國王、公爵、領主抑或酋長的軍隊，要麼去幾大都市當了傭兵。闖下偌大家業惹人羨慕者自然是有的，不過大多數倒霉蛋的結局是在毫無意義的戰爭或者各式險象環生的委託中丟了性命，被家人和世界遺忘。
如今布萊恩特和卡特琳娜，或許還有馬里奧和路易吉他們想做的，不過是梵塔西亞世界無數人曾經做過，正在做，未來也會如此這般的事罷了。雖說從酒館的建立，日常的運營，烹飪，到作為和商船隊交易場所地位的維護，乃至全鎮內部的「鹹魚——食鹽雙貨幣制」的推行都是南竹過去幾年裡一個人辛勤忙綠的成果——任誰都不能否認這一點——但在整個世界的習俗面前，那些汗水、那些付出毫無意義。
更何況他並非馬里奧的親兒子，布萊恩特的親弟弟。南竹是馬里奧撿回來的，就從這片森林裡。
想到這兒，南竹抬頭探身瞧了瞧陷坑那邊的狀況——沒什麼動靜，緊了緊自己身上的狼皮背心，搓搓自己的胳膊活活血，然後雙手抱膝，下巴擱在兩個膝蓋中間，盯著地面繼續發獃。
此刻的南竹身邊，唯有不時掠過的初春冷風和隨之而來的些縷草香；春寒料峭，南遷的候鳥們尚未北歸，四下里寂靜一片；生機未復的森林有如沉默的看客，冷眼注視著此刻正蜷縮在角落裡的那個瘦小身影；遠處地平線上，盡頭山脈依舊白雪皚皚；籠罩在這全部場景之上的，唯有冷寂的月光和漫漫長夜。