第五章 汴京郊外
不日，護送先太子王梁遺骸的小隊回至汴京。
汴京郊外，一支軍容整肅，長達十餘米的騎行軍勒著韁繩，緩緩靠近城門。整支隊伍身披白麻，頭纏白布，十分肅殺。
只有一人格格不入，這人穿著宮中太監身著的花紋常服，肥胖的身體勉勉強強安穩在馬背上，頭上纏著的白布鬆鬆垮垮，沒個正型。他正緊趕慢趕追著隊伍最前頭的小將，口中絮絮叨叨說個沒完。
「崔公公，前面可就是汴京了。您這嘴也說累了，總該歇一歇了吧。您放心，內侍省總管那兒我必會替你美言幾句，保證把您這趟差事說得漂漂亮亮。」說話的正是領隊，本朝少有的女將，宋元夕。
「姑娘說笑了，姑娘若真把老奴這一路說的話都聽到心裏面去，那老奴就積了德了。」崔公公抹了抹頭上的汗，憨笑著追著宋元夕說道。
「本姑娘應安分守己，學學三從四德，別奢求功名，二十齣頭了，該談婚論嫁了。」宋元夕把聲音拖了老長，把一路上聽出老繭的話盡數扔還給崔公公，順帶拿眼瞟著他，問道，「公公說的話我可沒忘吧？」
身後的將士們將二人的話一五一十聽進了耳朵里，有人發出不屑的笑聲。崔公公確實講的就是這些，只是從宋元夕口中咀嚼一道，再摻雜上將士們的訕笑，一切都變了味。崔公公還是覺得自己的話沒起到該有的作用，於是又急趕幾步與宋元夕並排，前傾著身子又開啟新一番的長篇大論：「姑娘說得自然有理。咱們聖上以德論治，做臣子的更是要以身行德，上下守序……」
宋元夕什麼也做不了，只能焦躁地抬頭望天。等她再低頭看向前方時，忽然發現救命稻草來了。她立刻勒住韁繩，拍拍崔公公的肩指指前面。崔公公看到前方來人，隨即也住了口。
來人是一支幾十人的隊伍，均身著鎖子甲，那鎧甲看起來十分嶄新。為首的是廖仲人，這次穿了灰色官服，身後乃是他府上的家兵。
雙方相遇，均下了馬來，宋元夕與崔公公躬身行禮。
「廖伯伯怎麼來了？」宋元夕預先不知道廖仲人要出城門來迎自己，笑問道。
「陛下命我親自來交接先太子的棺槨，以免出什麼紕漏。」廖仲人解釋道。
「陛下讓廖伯伯帶著廖府的家兵來接人？」宋元夕拿住韁繩，眉毛向上一挑，直愣愣地問道。這便是覺得廖仲人不合規矩了。
廖仲人看著宋元夕，頓了頓才準備開口。可崔公公卻從這停頓中看出廖仲人稍顯的慍色，他可不敢得罪這尊大佛，搶在廖仲人之前對宋元夕說道：「陛下和廖大人自有安排。姑娘這多問的毛病可不好。」
廖仲人這時卻面露微笑，對崔公公道：「這丫頭打小這樣，公公也別介意。」
崔公公沒料到廖仲人不領自己的情，反倒向著宋元夕說話。他看看二人，覺得自己一定是沒弄對其中遠近親疏的關係，只知多說多錯，連忙閉了嘴。
宋元夕努努嘴不可置否，牽馬側身過去，為廖仲人讓開了一條路，看來也不想揪著這點小事不放。
廖仲人整肅行裝，正準備帶隊交接下棺槨，這時，一抬轎子搖搖晃晃朝這邊過來。廖仲人見轎子落地，周知禮扶著下人從轎中出來，不由被氣笑，朗聲說道：「周大人怎麼近日總跟著廖某，陰魂不散？」
周知禮一邊下轎，一邊騰出嘴來回敬道：「老夫可不敢跟廖大人搶功勞。可廖大人也不該忘了，宋將軍也是老夫的朋友，老夫結識宋將軍之時，廖大人還不知在哪個火灶前窩著呢。如今老夫前來迎一迎故人之女有何不可，廖大人難道要攔著老夫？」
周知禮口中的宋將軍，乃是宋元夕的父親宋彬。宋彬宋老將軍在前朝立有赫赫戰功，說起宋將軍的名號，京中可謂無人不知無人不曉，只可惜宋老將軍已隕落於沙場，沒能見證這朝的歷史。眾人皆知宋老將軍生前與廖仲人最為交好，廖仲人在回朝任職前，是與宋將軍一同征戰沙場的少年將領，稱得上是文武全才。而周知禮這麼個文臣與宋家的交情，就少有人知了。
自從周知禮回朝，廖仲人就沒少受周知禮咄咄逼人的針對，他卻往往自持身份，不願與周知禮如稚童般鬥嘴。這時也僅悶哼一聲，接了棺槨，向宋元夕示意后便先行離開。
廖仲人走後，周知禮讓宋元夕的隊伍自行收兵去領賞，自己與宋元夕步行走向城門。
周知禮與宋元夕還從未單獨說過什麼話，宋元夕只記得年幼時同父親一起拜訪過這位伯伯。父親走後，周知禮也告病辭官回了家，自然再沒見過了。宋元夕從京城到邊疆來來往往已有數趟，唯獨這次回京竟讓兩位要臣親自出城迎接，心中不免忐忑。她回頭看看遠遠跟在身後的崔公公，再看看周知禮，揣測出幾分周知禮的來意。
周知禮看出宋元夕的不安，於是打破僵局，先笑著關心道：「宋姑娘這一路想來辛苦，也不知這位公公服侍姑娘是否周到，姑娘回去可得多歇歇。」
宋元夕順著話頭問道：「小女一路來都在認真聆聽這位崔公公的教誨，只是不知，這位公公的話，是周伯伯的意思，還是陛下的意思？」
周知禮發現這姑娘說話一貫開門見山、不繞彎子，若自己再半遮半掩，反落下乘，於是同樣直率地回道：「想來這位公公所說與老夫所想是一致的，這也不違陛下的心意。」
宋元夕這下完全瞭然，顯然這崔公公就是陛下和周伯伯派來的說客。說什麼上下守序、三從四德，說白了，就是讓她好好獃在京城，別想著領兵出去瞎搗鼓了。宋元夕不知，到底因她是廖仲人的乾女兒還是因她女兒身，才會遭此限制。但宋元夕不管那麼多，心中暗自憤懣。
周知禮輕拍宋元夕的肩，語重心長地說說道：「姑娘為朝廷貢獻頗多，也該為自己考慮考慮了，若真安下心來廣擇良婿，又何愁沒有個好歸宿？」
宋元夕悄悄往旁邊一挪，避開周知禮的關心，說道：「可若無人帶兵衝鋒陷陣，無人去用血肉之軀填補山河之缺，周大人以為，這京城還會如此祥和安寧嗎？」
周大人搖頭笑道：「那些事自然有人去做，不盡其數的男孩子願意奔赴戰場，冒險搏個功名。可姑娘有不了這個功名，只能次次無功而返，又何苦再去操這個閑心？」
宋元夕轉頭，目不轉睛地盯著周知禮。周知禮愕然發現，宋元夕竟雙眼眼周發紅，眼內逐漸濕潤。宋元夕一字一頓地說道：「此次邊嶺一役，太子殿下率著最精良的厲軍，與梁國軍隊在邊嶺山麓鏖戰了三天兩夜，最終拖垮敵軍，收復程門關。當晚卻遭宵小偷襲，那上千厲軍從險惡的戰場活了下來，哪想卻窩囊地死在自己的兵營中。太子殿下也是在那晚被人從身後謀害，殞於關外。」宋元夕瞪著周知禮，咽下喉嚨中翻湧上來的哽咽，繼續說道，「那個時候，廖伯伯起碼會過問前線的戰事，可周大人你，還在家裡炕頭上逗孫子呢。」
周知禮幾次張口，想說些什麼，卻屢屢張口無言，只得認了下風，放任宋元夕離去。