第五章 廊下家事

  紫禁城，玄武門。


  從玄武門往西，一路過去，共有九個坐北朝南的門戶：

  往南過長庚橋至御酒房后牆，號「長連」，共有三十一個朝西門戶；再南，又三門，稱「短連「。每個門戶，全是四合院結構。


  這一帶號曰「廊下家「，總共住著數萬太監，他們的身份卑下，都是「長隨」、「答應」以及雜役之流，是太監的底層。不過，這一二十年，「長隨」、「答應」們發跡的卻也不少。


  那是因為萬曆帝向全國派出了大量的「礦監」和「稅使」。而監使一職，自然由有權有勢的宦官充任，但每個監使還要挑選百人的長隨，自然就在「廊下家」來挑選了。


  這些監使一到州府，往往即是一方收稅的頭目，動不動以聖旨壓人，那是連縣官也不敢正視，威風八面。他們搜刮來的錢財，一般是十分之二上繳國庫，大部分中飽財囊。他們為掩人耳目，常常也給長隨們許多好處；而長隨們直接取財於百姓，隱瞞私吞也是司空見慣。


  所以，每個人外出回來，都發財了。


  照理說，錢財之於太監，那是徹底的身外之物，真是比和尚還身外。他們孑然一身，無兒無女，要錢財有何用？

  其實不然，大多數的太監都想當爹爹，當爺爺，都醉心於認「親」。但如果沒錢，誰要當他的乾兒子？所以，錢對他們來說反而愈加重要了。


  外出發跡回來的宦官，都在紫禁城外建房，認了乾兒子。這使那些沒被派出去的宦官，羨慕得不得了。他們最美的夢便是下一回輪自己外出了。


  「廊下家」曲尺形的長廊，將「大內」分割出一片小天地。門前大片地盤長滿了棗樹林，那棗樹已被無數串金黃色的果實壓彎了腰。這兒的棗子品種好，甜脆異常。


  往年，許多太監以這棗子制酒，拿到外城去賣，號稱「廊下內酒」，非常好賣，著實能狠賺上一筆。這一年，萬曆突然病重，對於「礦監」和「稅使」的事情倒也不是那麼上心了，發財的宦官也就少了。


  發財的少了，就要干點別的活計養活自己的「乾兒子」們。


  這春棗子還未成熟，大清早便有好幾百人上樹摘棗子，顯然都是準備搶先制酒賣錢。起初營營嗡嗡一片，倒也相安無事。過了一陣，即有口角，好幾處已然大打出手，呼叫連天……

  這時，從「廊下家」的一個門裡，走出了一個白髮人。此人其實不過四十，但卻滿頭白髮，他帶著腳鐐手鏈，哩哩啦啦地走向鬧事地點。


  說也奇怪，他走到哪裡，哪裡的爭端即奇迹般平息下來，而他竟是一句話也沒說。非但打架雙方垂首躬身而立，連樹上摘棗的人也溜下樹來，肅然聽候吩咐。


  他見爭端不平自息，即默然迴轉，但想了想，覺得該說些什麼才是。遂回頭對眾人道：


  「既然命里註定十萬兄弟要終生當奴才，而廊下家更是奴才的奴才，這還不夠可憐嗎？同時，命中又註定，我們這十萬兄弟都得斷子絕孫，這還得用人講嗎？這樣的人，至此境地，還不知互相憐惜，當真不是人了！」


  他說罷，轉了回去，從屋裡搬出一張桌子，又搬出一段船形的雕刻物，以及斧頭、鋸子、鎚子、雕刻刀等工具，在棗樹下全神貫注地勞作起來。


  他的身旁，一個十六歲的少年，也拿著一把雕刻刀，學著雕刻。


  少年是萬曆帝的長孫朱由校。


  帶著鎖鏈的人，是被鎖了十八年的李永貞，只因為當年一點言語之失，便遭如此責罰，被皇帝像狗一般銬起來。


  一老一少聚精會神地一刀一刀刻著，鏈條不時叮噹作響，為他們伴奏。


  看得出來，李永貞與皇帝的長孫，太子的長子，關係非常親密。


  此刻靜靜站在不遠處，皇長孫的貼身太監李進忠，同李永貞的關係，更好。
……