第43章 一條小魚破浪來
「陛下！」皇帝一語未完，皇后和董淑妃齊齊叫了起來。
兩人互看一眼，終於皇后先道：「陛下，周美人與守衛有私一事尚未查清，陛下切不可輕縱。」
「婉兒她懷了龍裔，難不成也要將她送去掖庭局受刑？」皇帝冷眼看著皇后。
皇后被皇帝冷遂的眼神刺得一激靈，到口的話生生憋了回去。
「陛下，此事若不查清，您焉能確定，周美人腹中之胎，就是龍裔呢？」從最初的震驚中回過神來，董淑妃突然道。
驚嚇了半夜，又聽到如此誅心之語，周婉又驚又氣，立時便昏了過去。
「大膽！」皇帝抱住周婉，怒喝。
四周立刻跪倒一片，董淑妃扶著微微隆起的肚子也跪了下來，雙眸直視皇帝，錚然道：「陛下，既然周美人已懷了身孕，此事更不可以不查。皇家的血脈必須純凈不容有失，陛下縱然心中相信周美人，然事實就擺在眼前，不由得她不承認。若陛下執意要偏袒周美人，臣妾只能去稟明太后，請太后定奪了。」
皇帝眸中怒火狂炙，然在與董淑妃的對峙中，卻一分一分地黯淡下來，終究化為死灰一般的綿軟：「依你之見，眼下該當如何？」
「周美人有孕在身，在弄清孩子究竟是否龍裔之前，自然是保胎為上，然此事牽涉的另外兩人必得嚴審。在事情未弄清之前，周美人也不適宜再如以前一般養尊處優，臣妾建議將她移居長寧宮，並著侍衛看守起來，待事情水落石出后，再做定奪。」見皇帝做出了讓步，董淑妃態度復又強硬起來。
「陛下，長寧宮陰暗潮濕地處偏僻，實在不利於養胎……」
見董淑妃要將周婉打入冷宮，苗才人試圖再次為周婉求情，然她話還未說完，便聽皇帝問：「皇后，你意下如何？」
皇后抬頭看了看皇帝，目光觸及他懷中的周婉，微微頷首，道：「臣妾附議。」
趙州臨城，周家宅院。
廊下紅泥小火爐上的葯壺滋滋地冒著熱汽，素娘手執蒲扇心不在焉地扇著爐火，面有憂色地看著庭院中那株被秋雨打落了不少花瓣的秋海棠，想起昔年花開時節，大小姐和二小姐在花下嬉戲的熱鬧情景，不由輕輕地嘆了口氣。
後巷隱約響起了馬蹄聲，由遠及近。素娘豎起耳朵，向後院院門處張望。不一會兒果真聽到了開門聲，接著傳來府中老僕趙伯的聲音：「二小姐，你回來了。」
素娘扔下蒲扇，冒著淅瀝的秋雨跑到後門，果見周姮正解下身上的蓑衣，她自然而然地接了蓑衣斗笠，欣喜道：「二小姐，你可回來了。」
「如何？數月不見對我思念成疾了？」一身素白襕衫，長發髙束足蹬皂靴的周姮長眉一軒眼角一挑，戲謔調皮中別有一股英氣颯爽之姿，即便素娘知道她是女扮男裝，卻猶是忍不住雙頰一紅，撅著小嘴道：「依我看這嵩陽書院也不算什麼好去處，瞧，小姐去讀了這一年的書，也沒見有多文質彬彬溫文爾雅，看我不告訴夫人去。」說著抱著蓑衣斗笠一扭一扭地在前面走。
周姮失笑，拂著衣袖跟在她身後道：「以前如此開玩笑總也不見你臉紅，而今看來，素娘確是大了，該叫娘打聽著給你許人家了。」
素娘聞言，羞惱地直跺腳，道：「小姐一回來便只知消遣我！」
周姮瞧著她嬌憨有趣，正欲再逗弄逗弄她，眼光一掃瞄見廊下的葯爐，笑容一斂，問：「誰病了？」
素娘將蓑衣在廊下掛起，復又撿起蒲扇，眉間微蹙道：「是夫人心痛病又發作了。」
周姮聞言，急忙衝進屋中，穿過月門轉過屏風，便見其母劉氏正撐著坐起身來。
周姮忙過去扶了一把，拿靠枕讓她靠著，道：「母親，近年來不是說好多了么？怎麼又發起病來？」
劉氏不過四十齣頭，容顏姣好並不顯老，只因病著臉色略顯蒼白，也沒什麼精神，道：「這病向來發作也沒個規律可循，無礙。」說著仔細打量周姮一番，道：「個子倒是見長了些，怎的骨肉卻比去時更為消減些？難不成在書院里都不曾好好吃飯么？」
周姮抿唇笑道：「爹娘精心養了我十三年都未曾將我養胖，還指望書院一年便能叫你女兒脫胎換骨不成？」
劉氏見她古靈精怪的樣子，忍不住戳了她一指頭，道：「再有月余便及笄了，還這般沒個正經，就不能叫你爹娘省點心？」
周姮伏在劉氏膝上，撒嬌道：「若我與姐姐一般處處穩重事事妥帖，爹娘豈不無聊？對了，娘既病著，怎麼不見姐姐在旁侍奉？姐姐呢？」
半晌不聞劉氏答話，臉頰上倒似落了一滴水珠，冰涼濕滑。
周姮抬頭一看，卻見劉氏已禁不住潸然淚下，見周姮看來，忙忙地用絹帕掩了。
周姮心中頓生不祥之感，問道：「娘，你為何落淚啊？難不成，難不成姐姐出了什麼事？」
劉氏強忍住淚意，拭乾眼角，勉強道：「沒什麼，不過是出嫁了，女兒家，遲早有這一天。」
「姐姐嫁人了？嫁在哪裡？姐夫又是什麼人？何時成的婚？緣何都不通知我呢？」周姮與姐姐周婉自幼感情最好，聽聞姐姐已經嫁人，而自己竟毫不知情，不由得滿面驚愕地跳了起來。
劉氏還未答話，卻聽廊下素娘道：「老爺回來了，二小姐也剛回來呢。」
周仙馭嗯了一聲，踏進房來。
周姮立起身先見過了父親，隨後又急問：「爹，娘說姐姐嫁人了，為何不告知我？姐姐現嫁在何處？我要去看她。」
周仙馭看了看榻上容顏慘淡的劉氏，嘆了口氣，道：「你姐姐入宮了。」
「入宮？」周姮更加驚愣，「爹爹的意思，是姐姐入宮做了妃嬪？」
周仙馭點頭。
周姮驚愕過後，臉色便一分分地沉了下來，悶悶地坐下，不語。
「姮兒，你一路風塵僕僕，想是累了，你姐姐的事日後再說，先去歇著吧。」劉氏見她面色不善，溫言勸道。
周姮不抬頭，悶了片刻，道：「一入宮門深似海，姐姐出不來，我亦進不去，今生今世，我們姐妹怕再無相見之日了，爹娘以為，我還能睡得著么？」
劉氏聞言，與周仙馭對望一眼，黯然道：「姮兒這話，便是在責怨爹娘了？」
周姮抬起頭來，玉白的面頰上已是淚痕瑩然，她看著爹娘，一字字道：「從小我與姐姐便暗恨自己不是男兒身，不能如男兒一般讀書上進考取功名，衣錦還鄉光耀門楣。爹娘卻總安慰說功名利祿不過過眼雲煙，只要我們姐妹一生平安喜樂，你們便老懷安慰了。我與姐姐不知有多感激，自覺福分不淺，得了這天底下最最慈愛的爹娘。卻不想，原來爹娘只是說說而已。天生麗質難自棄，一朝選在君王側。如今姐姐可算是為爹娘光耀門楣了吧！」
「姮兒，你怎能這般與爹娘說話？」劉氏一激動，手又按上胸口，略有痛苦之色。
周姮見狀，心中略悔自己言辭激烈不顧母親身體，但思及姐姐入宮一事，心中到底有氣，遂只別過臉去，並不軟言認錯。
「夫人，你別怪姮兒，她與婉兒感情最好，乍聞此事，傷心之餘心中有氣也是應當。」周仙馭坐在床沿，勸慰了劉氏一番，遂又轉頭看著周姮道：「姮兒，此事爹娘本不欲告訴你，卻也不想就此讓你認定爹娘是見利忘義出賣女兒之輩。你定是想，宮中選妃，官宦人家的女兒必是要五品以上的方在待選之列，而爹爹不過區區八品提舉常平司，若非自己找門路託人舉薦，婉兒又怎能被選作秀女？
不錯，爹爹是託了人，並且對所託之人感恩戴德沒齒難忘，只因你姐姐如不能入宮選秀，定會遭了兵馬監押曹汭那廝的毒手。那曹汭仗著他伯父曹利用是朝中一等一的重臣，在趙州欺男霸女無惡不作，家中有名分的妻妾便有二十幾房，我怎忍心讓婉兒去屈就這等惡棍！只可恨你爹爹我無能，除了仗著你姐姐尚有幾分姿色，千方百計將她薦成秀女這條路，再無它法。這實在是不得已而為之，我豈不知，一旦你姐姐被選作宮嬪，我們與她便是一生一世也見不著了，我與你娘只你和婉兒兩個女兒，心中豈能不痛？」說到此處，周仙馭也忍不住老淚縱橫，傷心不已。
周姮早已聽得呆了，此刻見父母傷心落淚，便噗通跪在榻前，懺悔道：「都是女兒不好，不能體諒爹娘的苦心，反惹得爹娘傷心，女兒錯了，請爹娘莫要介懷，原諒則個。」
周仙馭拭了淚，扶周姮起來，令她坐了，復又對劉氏道：「你總怨我，對姮兒寵溺太過，因不忍她受裹足之痛，便由她扮作小子，日日胡鬧沒個形狀。如今看來，還是這樣好，若當日婉兒也做男兒妝扮，也許便不會叫那曹汭看上了去。」
「這都是劫，在這趙州地界，難不成我們婉兒容色最美？總不能為著怕女兒被人看上，都假扮小子吧？況且這也不是長久之計，下月十五姮兒便及笄了，該與她說親了，如不換回女裝，如何讓媒人相看呢？」劉氏也拭乾了淚，絮絮道。
周仙馭沉吟一回，對周姮道：「你娘說的也對。婉兒臨走前，曾央告爹爹和你娘，說她此生已註定身不由己，左右不過兩害相權取其輕而已，說來日為你擇婿，除了父母之命媒妁之言外，務求你自己也要中意才成，也算是彌補了她那一番遺憾。爹娘答應了她。如今便來問你，心中可有中意之人，如有，爹娘便託人去相看相看，若沒有，你娘心中倒有幾個人選，也說與你聽聽。」
周姮雖心傷姐姐之事，然聞聽父母問她心儀之人，忍不住雙頰飛紅，不甚自然道：「爹娘，姮兒不想這麼早嫁。」
劉氏道：「不早了，人家女孩兒十三四歲，父母便已託人說親了，你這已算晚的了。」言訖仔細覷她神色，對周仙馭道：「看模樣，倒像是不用我們操心的。」
「姮兒，若真有，但說無妨。」周仙馭道。
自己爹娘能容許自己自小女扮男裝，其開明程度絕非尋常父母可比，故周姮雖有些羞赧，卻也實話實說道：「不瞞爹娘，年前女兒跟隨書院中的老師去嶽麓書院遊歷，結識一人，對他頗有好感。」
「是什麼人？哪裡人士？」劉氏問。
周姮道：「可巧也是趙州人氏，具體家住何處我倒不曾細問，只知他姓曹名佾，字景休，年十九。十五歲那年參加解試中了舉人，其後離家遊歷山川名勝荒廢了兩年，這兩年才去了嶽麓書院讀書，準備參加明年的春闈呢。」
劉氏聽得連連點頭，道：「聽你說來這倒是個上進的後生，十五歲便中了舉子，可見其天資過人聰慧不凡，將來必能大展宏圖。只是不知，他家世到底如何？」
周姮有些為難，道：「我與他相識數月見過兩面，雖常有書信往來，到底也不好細問他的家世。」
劉氏忽想起一事，忙問道：「他可知你是女兒身，別是你對人動了心思，他卻還只當你是兄弟朋友之類。」
周姮點頭，有些羞赧道：「說來也怪，我在嵩陽書院讀了這許久的書，同窗們也不知我是女兒之身，只覺得女兒行事怪僻而已。他卻道見我第一眼便知我是女子，爹娘，你們說怪也不怪？」
「靈慧之人，看人看事的角度自與常人不同。我只問你，你行囊中那把琵琶，可是那位曹公子所贈？」周仙馭問。
周姮抬眸，有些驚奇道：「爹看見了？不過是書信中我偶爾提及姐姐善奏琵琶，他便託人送了來，叫我轉贈姐姐的，只說他家中無人會使琵琶，放著也是蒙塵，不如贈給善使之人，方才相得益彰。他一片盛情，我也不好推卻。」
周仙馭聽后，默然不語。
劉氏與周姮面面相覷，問：「如何？那琵琶有甚不妥么？」
周仙馭微微嘆息道：「我觀那琵琶的材質及雕刻工藝，怕是一把千金難求的焦桐琵琶，能將這等物事輕易送人，那位曹公子的家世，只怕甚是顯赫。」
劉氏聞言，娥眉輕鎖，對周姮道：「自古婚嫁講究的是門當戶對，尋常富戶我們自是匹配得起，可若是王侯將相那般的高門大戶，我們便高攀不起了。縱然對方真心實意相中你，最多不過能給個妾室之位，便是如此，我與你爹也是萬萬不肯讓你去為人妾室的。」
周姮長眉一軒，傲然道：「若論富貴，誰家的富貴又能高過天家去？便是那天家的富貴我也是不羨慕的，何況別個？他若是又富貴又能待我好，自然最好，若不能，便也只能在我與富貴之間擇一個了。爹娘且放心，我斷不會甘願為人妾室做低伏小。」
周仙馭點頭，道：「你既有這樣的準備，又有這樣的志氣，為父便放心了。」轉而又對劉氏道：「那曹汭在婉兒一事上吃了啞巴虧，雖目前不曾再苛難於我，只怕也是不肯罷休的。依我之見，姮兒之事還需速速悄悄地安排妥當為好，只是你這病總也不見起色，可怎麼辦才好？」
周姮聽了，不忿道：「以前娘發病時，那許希只消來看個兩三回便能好轉，此番是怎麼了？難不成姐姐走了，他便也怠慢了不成？」
劉氏拍了下她的手背，訓斥道：「你這急躁脾氣何時能改改？那許希不過是我們的鄰里，又不欠著我們什麼，平素家裡人有個小病小災的，他過來問診施藥從不肯收錢，倒是我們欠著他的。」說到這裡不免長吁一聲，道：「本來我瞧著那孩子極好，家裡雖沒有長輩了，屋田俱在，那孩子醫術好，又勤勉孝順，對你姐姐也是……是咱家沒這個福分。自你姐姐走後，那孩子消沉了兩個月，後來得了你姐姐中選的消息，他便變賣了房屋田產，說要出去訪醫求學，竟是不想再回這傷心之地了。」
周姮聽后，有些失神，道：「以前我就瞧出他對姐姐是有意的，卻不想他情深至此。」念起這種種不幸，復又恨道：「恨不能立時誅殺曹賊，以平心中之忿！」
周仙馭與劉氏大驚，劉氏忙伸手捂了周姮的嘴，急得淚眼汪汪，道：「我的兒，你且消停些吧！你姐姐已是這樣了，你若再有個好歹，爹娘便真的不能活了。」
周姮心中深恨，卻也不想無故增添父母煩憂，只好按下不提。
過了兩日，劉氏之病本來就因心情鬱結而起，周姮回來后，常在榻前相伴，講些荒誕不經的笑話故事給她聽，心情舒展了，身體便也漸漸好起來。
這日，周姮向父母說要去紫金山會個朋友，入夜即回。
周仙馭夫婦暗忖她定是去會那曹景休，便提醒她若真有意於他，有些事情需得問清楚了，他們夫婦也好酌情為她安排。
周姮應了，便仍做男子妝扮，拿了佩劍牽馬出門。
周仙馭夫婦送至門口，因周姮從小女扮男裝，在外面野慣了的，又跟隔壁本是少林武僧還俗的阮大爺學過一些武術，故而夫婦倆也沒什麼不放心，只囑咐她早些回來。
周姮一路快馬加鞭，只一個時辰便到了紫金山下的茶棚外，不見相約之人，倒有個青衣小廝等著她，只說是奉他家公子之命前來為周姮帶路。
周姮跟著他穿林躍澗地走了片刻，轉過一片枯林，眼前豁然開朗。
但見鬼斧神工的一個山坳，滿坳的紅楓雲蒸霞蔚灼灼其華，更有一泊澄湖如鏡，殘荷幾點。湖邊數間竹屋，長門月窗古樸雅緻，屋前蹊徑竹籬，秋菊叢開。一人寬袍緩帶，手執一桿碧竹，正在垂釣。
小廝送至此處便轉回了，周姮驚艷之餘，緩步踏入這如畫一般的景緻中。
「景休。」
曹景休應聲回頭，看見周姮，將魚竿往地上一插，笑著站起身來，道：「姮兒，你來了。」說著走近身來，極其自然地執了周姮的手，問：「何時從家中出發的？累不累？」
他雙眸本就極黑極亮，如今倒映著她清秀的面容，更如濃縮了萬千春光在裡頭一般，流光瀲灧得讓人不敢直視。
周姮自小假扮男孩兒，性格多少有點男子般的大大咧咧，唯獨在他面前，似乎才體驗到什麼是女孩兒的嬌羞，就如此刻。
然心底卻不想讓他知道只不過因為他握了她的手便讓她羞了，故而她仰起頭強裝大方道：「還好，不太遠。」
曹景休看著她雙頰上暈起的淡淡嬌紅，忍著笑意，問：「今早起來抹胭脂了？」
周姮一愣，自己抽手蹭了蹭臉頰，茫然道:「沒有啊。」
「既沒有，臉紅什麼？」曹景休彎起淡紅色的唇角，眉眼含笑。
周姮反應過來，看著他掩飾不住的笑意，心中暗惱，氣鼓鼓道：「自然是因為一路縱馬過來有些熱而已，難不成還會因為你……」話甫出口，她便恨不得咬掉自己的舌頭。
曹景休終是忍不住大笑起來，拉過被她掙脫的手，道：「我知你自然不會是因為我臉紅，不過我卻確確實實為了等你餓壞了，先吃飯吧。」
將周姮安置在院落中的木桌旁，曹景便進了屋。
陽光碎金般地遍灑山谷，周姮沿著竹籬漫步，手指輕輕撫過秋菊千絲，仰頭看著湖對面依舊青蔥的蒼山，想起陶淵明的「採菊東籬下，悠然見南山」，一時遐思不已。
「覺得此處比之五柳先生故居如何？」周姮正神思渺渺，忽聽曹景休在身後問道。
她笑而回身，道：「你都說了五柳先生，自然是缺五棵柳樹了。」
曹景休笑而搖頭，道：「你就別取笑我了。認真說來，我不過東施效顰罷了。不過即便這樣也無妨，其餘不可及，我們還可以且效醉昏昏。」他揚了揚手中青地白瓷酒壺。
周姮來到桌邊，只見桌上大大小小放了十數個碟子，有雲英面、洗手蟹、烤羊排、雕花果子、砌香果子、瓏纏果子及一些時鮮水果，彷彿都是上次兩人見面時她曾提起的。
「這些，都哪來的？」她問。
「我有一個同窗是汴京人氏，他說汴京會仙樓各色小吃很不錯，書院放授衣假后我便跟他去了趟汴京，帶些給你嘗嘗。」曹景休一邊說一邊布好碗筷，抬眸見周姮立在桌邊怔怔地看著他，不由莞爾一笑，道：「怎麼？不會這點舉手之勞便將你感動了吧？」
周姮烏眸一瞪，道：「哪有？我不過在想先吃什麼罷了。」