第42章 棗夾核桃
芳蕊撩開珠簾進得房中，一眼便看到周婉雙臂交枕伏在金絲楠木窗欞上，仰頭看著天上那輪滿月，烏黑長發順著月白色的寢衣鋪泄而下，宮燈下看來光澤瑩然直如流錦一般。
「主子，你怎的起來了？」芳蕊忙放下手中花瓶，去屏風上拿了鑲銀邊綉如意紋貂絨大氅來，小心地給周婉披上。
周婉立直了身子，皓雪般的小臉卻猶自側向窗外，道：「夢見了家人，便睡不著了。」
芳蕊給她系好了緞帶，微微一笑道：「主子這是想家了。不計主子還是奴才，初入宮都會想家的，熬過這一陣子便好了。」
周婉回過臉來，看著一臉誠摯的芳蕊，問：「你入宮有幾年了？」
芳蕊道：「四年了又三個月了。」
周婉失笑，道：「如不想家，怎會記得這樣清楚？」
芳蕊赧然，隨即又道：「主子與奴婢不同，主子有陛下寵著，這日子自然也就好打發了。」
周婉低了細長柔婉的娥眉，有些悵然道：「君恩再盛，又怎抵得十數年的骨肉至親……」
「主子可不敢這麼說，若讓人聽去，備不住在陛下面前怎麼編排您呢。」周婉一語未盡，芳蕊急急阻道。
周婉眨了眨明若秋水的雙眸，復又看向窗外，嘆息道：「這個時辰，宮宴應該已經散了吧。」
芳蕊看著她姣好的背影，遲疑片刻，故作懊惱道：「早知主子晚上精神這麼好，倒不如去參加宮宴了，聽說今天宮宴上的荔枝甜酒是陛下親釀的呢。」
周婉道：「我又不愛喝酒，既是陛下親釀，不喝又不好，幸虧沒去。」
見周婉情緒似有些低落，芳蕊絞著雙手，絞盡腦汁想引她開心，眼角瞄到自己剛摘回來的秋海棠，便道：「主子，你看這秋海棠開得多艷啊！」
周婉迴轉身，眸中亮起一絲光彩，訝然道：「我記得昨日路過後苑時還儘是花苞，今日便開得這樣好了？可是華景亭之側的？」
芳蕊點頭道：「是呀是呀，昨日我見主子在華景亭駐足良久，想著也許主子是喜歡這花，今日見它開了，便自作主張摘了些回來。」
周婉在桌邊坐下，纖細白皙的手指輕輕撫過那嫣紅柔嫩的花瓣，粉色唇角微微一勾，眼波如春光流轉，道：「我素來喜歡淡雅的花兒，這樣鮮明熱烈的顏色，是我妹妹喜歡的。我家中後院也有一株秋海棠，粉色的花朵，每次盛開時總要被她奚落一番，說不白不紅，像褪了色的紅裙子。」
芳蕊噗嗤笑了起來，道：「主子的妹妹可真有趣兒。」
「是呀，她最是討喜不過了，只是不知此生，我姐妹還有無見面之日……」周婉說著，眼中倏然蒙上一層淚光，泫然欲泣。
「主子您別哭啊。」芳蕊見她落淚，頓時老大著慌，手忙腳亂地想寬慰幾句，卻又不知從何說起。
周婉接過她遞來的手巾拭乾了淚，強忍著鼻間酸楚道：「其實只要她與父母安好，不見又如何？」
主僕正相對傷感，耳邊珠簾輕響，卻是芳華進來了。
芳華是清揚閣的大宮女，還有一年便要被放出宮去了。
她看了看眼眶泛紅的周婉，示意芳蕊退下，隨即向周婉行了一禮，靜靜道：「主子，縱然有再多的思鄉思家之情，也請暫且收斂起來吧，奴婢要伺候主子梳妝更衣。」
周婉有些愕然地看著眉眼細長面龐白凈的芳華，「梳妝更衣？為何？」
芳華道：「適才閻公公來報，說陛下邀主子去華景亭賞月。」
「陛下？」周婉斂了斂心緒，「不是說陛下今夜要宿在皇後宮里么？我……我應該去么？」周婉初入宮不久，對宮中一應人情世故都不熟悉，所以日常生活迎來送往凡此種種都很仰賴芳華提點。
芳華道：「既是陛下相邀，想必皇后那裡已是安排妥當的，主子自去赴約，無礙。」
周婉點頭，又突然想起平日里皇后對她多有苛責刁難，今夜如何會放由陛下與自己相伴賞月？即便礙於情面答應了陛下，只怕心中對自己也會更生讎隙。
她心裡有些害怕，遲疑道：「芳華，要不然你替我去回了陛下，就說我身子不爽，已然睡下了。」
芳華道：「這個時辰了，陛下還特地遣人來請主子，可見心裡有多記掛主子，如果主子不去，豈不是負了陛下這片心意？」
周婉心中為難，沉吟不語。
「如主子實在怕見罪於皇后，不如親自去華景亭勸說陛下，一來可慰陛下對主子思念之情，二來主子若能勸得陛下重回皇後身邊，日後皇后也不好藉此事發作，刁難主子。」芳華勸道。
周婉想了想，點頭道：「你說的有理，既如此，便替我梳妝吧。」
少時，周婉妝扮妥當，由芳華領著向後苑行去。
永巷裡人影寥寥，長風浩蕩，周婉聞著風中濃郁的桂子清香，看著一路高懸的大紅宮燈，才感覺出稍許中秋佳節的喜慶氣氛。
從臨華門進了后苑，一路穿花拂柳來到華景亭，只見亭中宮燈昏黃，並無人影。
周婉左右看了看，疑惑道：「陛下呢？」
芳華看著華景亭側大片的秋海棠花海，道：「這秋海棠開得如此絢爛，即便月色下看來都蔚為壯觀，陛下會不會貪看景緻，誤入花叢深處？奴婢陪您找找看吧。」說著挑起手中宮燈，扶著周婉向花樹深處尋去。
外面銀蟾光滿月色如雪，一進入花樹叢中光線頓時暗了下來，周婉緊緊攥住芳華的手，四顧道：「芳華，這裡黑漆漆的，我有些害怕，陛下許是不會在此，不如我們回去吧。」
芳華的手有些涼，她沉默了片刻，就在周婉頓下腳步遲疑不前時，她道：「主子，陛下在那裡。」
周婉順著她的指向一看，果然一盞宮燈擱在花枝間，燈下長身玉立一名男子，燈光中只看到似乎是皇帝常穿的那襲秋香色綉銀龍長袍。
芳華道：「如此良辰如此夜，奴婢便不煞風景了，主子自去吧，奴婢在林外候著。」說著，提著宮燈轉身退下，周婉本欲留她，但顧及皇帝就在前面不遠處，不敢大聲，眼見她消失在花樹那端，周婉無法，只得緩步向不遠處那人影走去。
走到近處，周婉剛想行禮，冷不防那人忽然轉過身來。
周婉抬頭一看，大驚失色！那人不是皇帝，而是一名陌生男子。
就在周婉驚愕的目光中，那男子卻微微一笑，道：「婉兒，你可來了，想死我了。」說著，張臂便來抱她。
周婉驚駭欲死，轉身欲跑，卻不防那男子長腿一跨便從身後抱住了她。
「芳……」周婉嚇得腳軟，張嘴欲喊，男子卻伸出一手捂住了她的嘴。
芳華提著宮燈，靜靜地站在華景亭側的道邊，仰頭看著天幕上那輪滿月，那麼亮，那麼圓。
她面無表情，猶如陶俑中的掌燈宮女一般，一動不動，直到遠處依稀傳來妃嬪們的輕笑低語聲，她才有些僵滯地側首，看向那在燈火闌珊處朦朧綽約的衣香鬢影。
游龍般的宮燈由遠及近，她依然不動，直到御前太監江德明高聲喝問：「道上所立何人？陛下在此，還不速速迴避！」
她抬頭看去，皇帝，皇后，董淑妃，張昭容，鄭婕妤，付美人，馮美人，黃才人，苗才人還有各自服侍的宮女太監。人真齊啊！
她心中一片空白，強迫著自己做出慌張的樣子，忙忙地退到一旁，跪伏在地。
尊榮的人群緩緩走近，眼看就要過去，冷不防一道婉柔的聲音輕輕響起：「咦，這不是周美人身邊的芳華么？」
語音極輕，彷彿也很不確定，卻成功地使所有人都停了下來。
「好像是啊，喂，你抬起頭來。」另一道聲音附和。
芳華抬起臉，讓所有人都看清了她，隨即再次瑟縮到一邊。
皇后娥眉微皺，道：「更深露重，你不在清揚閣伺候你的主子，站在這裡做什麼？」
芳華支支吾吾，說不出所以然。
鄭婕妤站在董淑妃身後，疑道：「這芳華是宮裡的老人了，平日里瞧著甚是妥帖，今日怎的如此失態？」
董淑妃一手搭在侍女秦蓁的手腕上，挺著肚子一臉不屑地哼笑：「事有反常必為妖。有皇后審著，還怕給不了咱們一個明白么？」
話音未落，耳邊腳步聲沙沙作響，一人從秋海棠花叢中撲了出來，眾人定睛一看，卻是周婉，釵環不整衣襟散亂。
「芳華……」她一眼看到芳華，旋即看到帝后及眾妃嬪都在，頓時雙腿一軟跪倒在地。
眾人皆是一驚，上下打量著周婉，眼神不一。
「周美人！你在花叢里做什麼？你、你這是怎麼了？」皇后毫不掩飾震驚之色，質問周婉。
周婉又怕又急，雙眸看著月光下面龐如玉卻沒有過多表情的皇帝，張口欲辯解，又不知從何說起。
「回稟皇后，事情是這樣的，主子她獨坐閣中閑極無聊，便讓奴婢陪她出來逛逛，恰好來到此處，主子要更衣，便讓奴婢在此守著。」芳華低著頭道。
周婉一驚，猛然側首，雙眸定定地看著芳華，寒冷如漣漪般，從內心深處一層層地泛上來，使她面色蒼白毫無血色。
「更衣？怎的髮髻散亂一臉驚惶，倒似被人撞破了好事一般？」董淑妃挑起一側的眉，神情極冷卻也極媚。
周婉咬著唇，心中一團亂麻毫無頭緒，目之所及皆是一雙雙幸災樂禍坐等好戲的眼睛，唯有苗才人，被眾妃嬪擠在最後，蹙著眉尖擔憂地看著她。
她定了定心神，直覺今夜被人算計在劫難逃，遂欲在事態還未發展到不可控制時儘早為自己辯白，以期能證明自己的清白。
「陛下，嬪妾……」
「陛下，巡夜侍衛在臨華門側抓到一名鬼鬼祟祟的侍衛，審問之下卻是拱宸門的守衛，此人深夜擅入后苑形跡可疑，侍衛們已將他押來請陛下處置。」周婉剛開口，小太監閻文應便從後面急急趕來向皇帝稟報。
皇帝墨玉般的眸子看了眼周婉，起步走入華景亭坐下，方才沉聲道：「帶上來。」
侍衛很快被押了過來，周婉一看，正是在林中對自己無禮的那名男子，不過早已脫去了銀龍長袍，換上了普通的侍衛裝束。
「大膽奴才，身為宮門守衛，竟敢未經傳召私入后苑，究竟為何還不速速招來？」江德明喝問。
那侍衛趴在地上，連連磕頭口呼饒命，卻並不答話。
「陛下，他懷中好像藏著什麼東西。」馮美人最是眼尖，指著侍衛衣襟處露出的一小角錦帕道。
閻文應上前，一把拽出來，卻是一方湖藍色的錦帕，右下角綉著幾朵淡粉色的秋海棠。
皇帝看了一眼，烏眸沉沉，不說話。
「咦，這，這不是周美人的……」馮美人說了一半，自己掩住了自己的嘴，只看著周婉。
「周美人，你的錦帕怎會在這侍衛懷中？」皇后眸光凌厲，不問侍衛問周婉。
周婉心如死灰四肢麻軟，情知此等情況之下如何辯白都不妥當，唯有實話實說，看著皇帝道：「陛下，適才在閣中芳華來報，說閻公公奉陛下旨意召嬪妾來華景亭賞月。嬪妾來后不見陛下，芳華又引我入花林之中，遠遠看到此人穿著陛下的銀龍長袍，嬪妾以為是陛下，便走過去。此人轉過身嬪妾才知上當，卻被此人所制無法逃脫，聽到陛下駕臨嬪妾才得以脫身，直到此時嬪妾猶
如墜霧中，不知到底發生了什麼事。」邊說邊淚如雨下。
縱使她再天真，也知此番是芳華害了她，今夜她和芳華之間，是你死我活的較量，她害怕而又傷心，只因入宮三個多月來，芳華是她最信任最倚重的人。
「陛下，奴才冤枉，奴才適才一直侍奉陛下左右，未曾去過清揚閣啊。」閻文應忙道。
「此事與你無關。芳華，你身為侍女，為何要陷害你的主子？」皇帝淡淡開口。
皇后等人一聽，便知皇帝意在維護周婉，然事情還未弄清皇帝便如此偏袒，更讓眾人心中酸妒。
芳華委頓於地，以一種驚愕傷心的表情看著周婉，片刻之後，才流著淚道：「主子，奴婢身為您的侍婢，數月來身受你的照拂，本來即便為您付出一切都是應當的。可是奴婢已經入宮十四年了，還有一年便可出宮回家，與家人團聚了，請恕奴婢不能再繼續為著您欺瞞陛下。」
言訖，不顧周婉錯愣的表情，轉身面向皇帝磕頭道：「陛下，奴婢有罪，奴婢不該隱瞞周主子與人有私之事。主子她入宮一個多月時便與此人見了面，奴婢開始不知，後來奴婢發覺后，也曾勸過主子不要辜負陛下對她的恩寵。主子卻說她並非自願入宮，且此人與她自小青梅竹馬，此番又為著她千辛萬苦當上拱宸門的守衛，她實在不忍心對他視而不見。並且還信誓旦旦說她與此人發乎情止乎禮，絕不會做出穢亂宮闈之事。奴婢一來怕擔干係，二來想著還有一年便可回家不欲多惹是非，便索性睜一隻眼閉一隻眼了。奴婢實在糊塗該死，請陛下恕罪。」說著趴伏在地哀泣不已。
「你這個吃裡爬外忘恩負義的東西！」周婉還未做出反應，那侍衛卻突然直起身向芳華撲去，一副想要將她生吃入腹的兇狠樣。
周婉近乎木然地看著他們兩人在那兒一唱一和無比逼真，只覺自己似乎墜入了無底的冰窖，每過去一分自己生存的希望便小一分，心跳聲越來越模糊，耳邊卻嗡嗡直響，一片混沌中只聽皇后在問：「周美人，她說的可是真的？」
「不……不！陛下，皇後娘娘，嬪妾不認得此人，之前也從未見過此人！芳華在說謊，她在說謊！」求生的*讓周婉失控地喊了出來。
「陛下，奴婢並非胡說，奴婢有證據！」芳華抬起頭道。
皇帝的眉尖微蹙，昏暗的宮燈光暈中，雙眸如兩點寒星，明滅不定。
見皇帝不說話，皇后忍不住道：「什麼證據？」
「此人曾贈給周美人一支青玉梅花簪，就藏在清揚閣的妝台下最後一層屜中。」芳華道。
很快便有人將那支簪取了來，交給了江德明，江德明呈給皇帝，皇帝卻並不看。
「周美人，這支簪否是你所有？」皇后指著江德明手中的簪道。
周婉點頭，道：「皇後娘娘，這簪是嬪妾及笄之日父母相贈，嬪妾帶入宮中只為留個念想，並非如芳華所說的那樣。」
「芳華，你怎能證明這支簪是這侍衛所贈？」皇后問。
芳華靜靜地抬起頭，道：「皇後娘娘，簪頭上有字。若如周美人所言，這簪是父母相贈，怎會在簪頭上刻那樣的字？」
閻文應從亭側小太監手中提過一盞燈，以便江德明辯看簪子，江德明費力地邊看邊念：「換我心，為你心，始知相憶深。」
周婉大驚，道：「不，不可能的，嬪妾簪子上沒有這些字。」
「陛下，奴才可不敢撒謊，這上面真刻著呢。」江德明轉身向皇帝道。
皇帝依舊不看簪子，也不說話。
皇后伸手拿過簪子，細看一番，道：「果然有這句詩。」
「這可稀奇了，顧夐的《訴衷情》，惟這一句可謂徹骨情語，膾炙人口。父母贈給女兒的簪子，怎會刻上這句詩？豈不可笑？」董淑妃哼笑道。
其他嬪妃也是議論紛紛。
周婉跌坐在地，淚痕滿面，連連搖頭道：「不可能的，不可能的，陛下，皇後娘娘，定是有人趁嬪妾不在，偷偷刻上了這些字。」她身子單薄，此刻輕泣哀婉，柔弱如風中落葉般，我見猶憐。
「人證物證俱在，猶自抵賴，陛下，依臣妾看今夜怕是不能叫周美人改口了，不如送掖庭局好好審問，定能給陛下一個交代。」董淑妃在一旁建議。
皇帝垂下眸子，右手藏在袖中握緊放鬆握緊放鬆，最後似厭煩了一般，道：「既如此，三個人一同送進去吧。」
周婉聞言，一口氣上不來，軟倒在地。
皇帝看了她一眼，卻終究沒有再為她說話。
眼看事成定局，一人從嬪妃中擠出身來，噗通跪倒在皇帝腳邊，道：「陛下，近來周美人身子不適，如果送掖庭局審問，只怕周美人身子會受不住，還請陛下三思。」卻是苗才人。
「背叛陛下的事情她都已經做出來了，還指望陛下能憐惜她么？」不等皇帝開口，董淑妃便瞪著苗才人道。
苗才人不理她，只道：「如今事情還未分明，陛下，切不可不顧周美人的性命啊。如若真的要送掖庭局，也請陛下召御醫來為周美人診視一番，如周美人身體無恙，陛下也能安心。」
「按你的意思，如果周美人身體抱恙，今日之事便可當做沒發生，亦不用再審問了？陛下，依臣妾看，這樣拖延時間是沒必要的，如何審問犯人，掖庭局自會拿捏輕重。」董淑妃道。
「陛下與皇後娘娘尚未開口，淑妃娘娘便如此急不可耐，難不成今時今日，這後宮竟是淑妃娘娘您做主么？」苗才人忽而回頭，目光悍然地看向董淑妃。
其餘妃嬪悚然一驚，再想不到這後宮之中會有人膽敢如此當眾給董淑妃難堪，尤其對方還只是個小小的才人。
「大膽！你竟敢如此衝撞淑妃娘娘！陛下，您定要治苗才人大不敬之罪，為娘娘做主啊。」董淑妃的侍女秦蓁氣惱地瞪著苗才人道。
苗才人冷笑，道：「連淑妃娘娘身邊的小小侍女，也敢給陛下拿主意了。」
「你！」秦蓁大怒，卻不敢太過發作，一張還算清秀的小臉漲得通紅，強自忍住。
「陛下，您向來寵愛周美人，合宮皆知，而皇後娘娘也一向仁愛厚德，寬以待人。然今夜之事非同小可，臣妾一心想著如何保全天家尊嚴，說話難免急躁了些，但絕非有意冒犯，還請陛下，皇後娘娘恕罪。」董淑妃一手扶著肚子，柔柔地向帝後行禮。
「你先起來。」皇帝虛扶一把，看了看地上的周婉，道：「苗才人所言，也不無道理，來人，宣御醫。」
董淑妃退至一邊，盯著猶自跪在皇帝腳邊的苗才人，眸中狠戾之色一閃而逝。
少頃，御醫竇士林奉命前來，給周婉診過脈后，便向皇帝行禮道：「恭喜陛下，周美人已有兩個多月的身孕。」
皇后及眾妃嬪聞言一愣，周婉懵懵懂懂，還未從一片混沌中醒過神來，苗才人驚喜之餘，心中不免也鬆了口氣。
皇帝一直暗沉沉的雙眸倏忽一亮，年輕的臉上全是喜色，站起身道：「果真？」
竇士林道：「微臣不敢欺瞞陛下。」
皇帝興沖沖地過去扶起周婉，溫和道：「婉兒，你有了身孕怎麼也不告訴我？」
周婉無力地靠在皇帝胳膊上，唇色蒼白道：「嬪妾也是剛剛才得知。」
「看你氣色這樣不好，來人，速速送周美人回清揚閣……」