第十九章
彼時淑靜太妃睡醒，與身子好轉的皇后一同尋來，皇帝強行將話題撂開，讓太妃與皇后入席同樂。
全皇后在席間得知自個四妹方才藏鉤贏了德妃四千彩匹，不免詫異看了湛蓮一眼。
湛蓮眼觀鼻鼻觀心。
德妃才被皇帝斥責，一直蔫蔫不語，然而直視湛蓮的目光明顯地帶著兇狠。
太妃見湛蓮贏了德妃還好好的，沒有斷胳膊少腿的，也就放下了心。
直至有八百里加急文書送至，明德帝獨自回了乾坤宮，全皇后與湛蓮陪同太妃回寧安宮，其他嬪妃各自散了。
到了寧安宮，皇后陪太妃說了會話，太妃到了做晚課的時辰。全皇后自然識趣告辭，太妃便讓湛蓮替送皇后一程。
湛蓮扶著皇後走出寧安宮，全皇后帶著她一貫的端莊爾雅坐上輿轎，不緊不慢地與跟在一側前行的湛蓮道：「四妹，你贏了德妃四千彩匹？」
湛蓮點頭應是，后才記起瞅皇后臉色。只見全皇后沒了上回的怒容，反而還露出了一個淺淺的笑容，玩笑似地道：「這回你是捅了大婁子了，德妃那個人，最是小氣不過，你贏了她的錢，她能一輩子記恨你。」
湛蓮深以為然，沒有接話。
「本宮不信德妃就這麼白白送你幾千彩匹，她沒有為難於你？」全皇后對德妃可說是了如指掌。
「德妃娘娘說妾耍花招。」
全皇后眼底閃過譏諷之色，「她可是求天家作主了？」
「娘娘英明。」
皇後轉頭俯視湛蓮，略顯無奈與自責地道：「上回原是本宮過分了，四妹莫非是不原諒本宮，連聲姐姐也不願叫了？」
此時的全皇后一如湛蓮記憶中的模樣，彷彿那猙獰面目的皇后是一場夢境似的，倘若沒有春桃的說辭，湛蓮或許真會將那回當皇后失控也說不準。可是現下，她已懷疑全皇後手中是否藏鉤了。
「雅憐不敢，雅憐一心仰慕姐姐，只怕姐姐生雅憐的氣，傷了金體。」
皇后欣慰道：「四妹果然長大了，知道心疼本宮了。過兩日你與太妃告個假，去昭華宮與本宮說說話兒。」
「雅憐遵懿旨。」
皇後點頭，讓湛蓮回寧安宮去。鑾輿走了幾步，皇后又忽而讓人叫了她上前，繼而交待道：「四妹，德妃是四妃之一，你平時還是多需注意，莫要太過頂撞於她。」
湛蓮急急應允，皇后輕笑著拍拍她的頭，帶了兩分憐愛。
湛蓮目送皇后離去，眼中滑過一抹複雜。方才皇后壓根沒問三哥哥是何反應，倒是只關心她的稱呼變了。旁人或許只道她姐妹情深，湛蓮卻以為，自己好端端地站在她面前，就已擺明了皇帝的態度，她即便不問，也知三哥哥不僅沒有借故刁難，反而讓德妃賠了四千彩匹於她。既是已經知道了，也就沒必要多此一問，還不如趁機動之以情攏絡於她，便好牢牢將她掌握在手中。
湛蓮不知自己是否以小人之心度君子之腹，只知自個兒已不若曾經般信任全皇后了。
她輕嘆一聲，轉身朝寧安宮走去，誰知未至宮門，她又被一匆匆而來的太監叫住了。
湛蓮被叫到了御房。說實話她有些詫異，原想三哥哥即便懷疑，也不會這般急迫叫她去見駕，難不成……是她物極致反，三哥哥想了結了她？
揣著幾分期待與忐忑，湛蓮跨進了御書房的門檻。這裡名叫泰來齋，是明德帝於後宮的內書房。這裡的一切與湛蓮記憶中的書房並無太大變化，不過是換了一座多寶閣幾個宮婢罷了。
皇帝換了一身藍色暗花緞常服，斜支在內室的長榻上看書，想來方才的加急奏摺已然處理好了。聽得湛蓮跪在面前與他請安，他只挑一下眼皮，淡淡賜座。
湛蓮被引至皇帝左側的一張紫檀透雕六角坐墩上坐了，御書房的一等女官秦才人為她奉茶，湛蓮記得如今自己身份，站起身雙手接過。
秦才人奉了茶，退至皇帝身邊。
湛蓮輕啜一口香茗，眉頭微皺。茶雖是好茶，卻是她不愛喝的紅針，她原記得泰來齋里存的都是碧羅，什麼時候換成了紅針了？
她將茶杯放下，看向近在咫尺的明德帝。只是皇帝似是對手中書卷愛不釋手，只顧看書並不看她。
湛蓮默默地坐了一會，目光無法剋制地移到面前的紫檀木鑲玉刻瓜蝶文具匣上，這是皇帝愛用的什物，中間儲著他愛看的書冊，上一層放置著剛看過的兩本書冊，還有三卷捲軸，一方紫檀筆架，上頭掛著幾根大小不一的狼毫毛筆，可是為何宮婢那般偷懶，別說書冊與捲軸扔了個亂七八糟，連狼毫竟都不是按大小排整好的！
心裡頭那愛齊整的小怪鬧騰起來，湛蓮只覺指尖都是痒痒的，費了好大力氣才阻止自個兒上前拾掇整齊。
她強迫自己移開視線，誰知細看竟是要命了。那一大一小多寶閣上的寶具都是歪的，那牆上掛的字畫是個斜的，書桌上的筆墨紙硯都是亂的，甚而連那書架上的書冊竟是高低不齊的！阿彌陀佛，她這莫不是到了狗窩熊窩裡了？難不成永樂不在世，這些偷懶的婢子就這般敷衍三哥哥不成？
湛蓮渾身難受得緊，偏偏皇帝叫了人來，又將她晾在一邊。這要她怎生是好？難不成閉著眼睛不去看么？
大抵過了一盞茶，明德帝仍一言不發，湛蓮如坐針氈，竟是連手腳都快不知怎麼擺放了。她正受不了想逾矩開口，宮婢們送進點心來。
秦才人凈了手，又託了另一乾淨的銀水盆至皇帝面前，皇帝懶懶擺手，「朕不吃。」他似是想叫退下，忽而一轉念，「賞。」
這書房內只有一名外客，秦才人從善如流地將水盆移至湛蓮面前。湛蓮惟有起身洗了手，看向幾個宮婢托舉的糕點什物。
只見這五名宮婢一一托舉的是栗子糕、雞蛋羹、百合湯、燕窩粥和豌豆黃，湛蓮除了雞蛋羹，其他的都不愛吃，她見狀微一挑眉，自是選了愛吃的點心。
「多謝陛下。」湛蓮謝恩，秦才人引她到夾間用食。
二人緩步進了夾間，明德帝頭也未抬，翻過並未看完的一頁。
片刻，裡頭傳來器物相撞與嘔吐之聲。兩個宮女忙快步而入，誰知竟知一道藍色身影比她們更快進了夾間。
「怎麼回事？」
秦才人抬頭，慌張回答，「陛下，孟夫人不知為何，只吃了一口雞蛋羹十分難受，將它吐了出來……」莫不是有毒？
湛蓮捧著椰殼雕雲唾盂乾嘔兩聲，萬般不悅地道：「雞蛋羹里為何放紅參！」
明德帝心頭大撼。
蓮花兒是丁點沾不了紅參的，她說紅參有一股怪味，令她食不下咽。以往蓮花兒生病，為了補氣，太醫讓雞蛋羹裡頭調些紅參一齊服用，蓮花兒還沒咽下就已難受，頓時吐了出來。自那以後，她愛吃的雞蛋羹里再不敢放其他食材。這事兒連淑靜太妃都不知道，只道她喜愛吃純蛋羹。
自這全雅憐進來，明德帝處處試探於她。他故意選了紅針而非碧羅，故意命人微挪泰來齋擺設，他故意選中四樣蓮花兒曾不愛吃的點心與雞蛋羹，又密命順安在雞蛋羹里摻進一丁點紅參碎屑。
明德帝覺著自己瘋魔了，面前這個眼生的女子分明不是兩年前已在他懷裡離去的蓮花兒，但她的舉手投足，神情語氣，還有樁樁件件膽顫心驚的巧合，讓他無法剋制地滋長一個瘋狂的念頭。
他疾步上前，將那隻吃了一口的雞蛋羹搗得七零八落，並將其推至湛蓮眼前質問道：「哪裡有紅參？你休要胡言！」
湛蓮道：「那股怪味那般沖鼻，怎會沒有？」
「陛下……」秦才人不解二人爭執深意，只恐怕聖駕吃食中有人下毒，意欲開口，卻聽得皇帝大聲將她喝退。
秦才人不敢抗旨，惟有喏喏退下。
明德帝放下蛋羹，長臂一伸擒住湛蓮細嫩的脖子，陰鷙無比地道：「說，你是何人？」她若答錯了一個字……
湛蓮吃痛，嘴裡答道：「我是全雅憐。」
明德帝剛硬的大掌加重一分力道，「你是何人？」
湛蓮面紅耳赤，雙手不自覺地抓緊了明德帝的手，「我是一塊蓮花狀的玉佩！」
明德帝如遭雷擊，忙不迭撤開了大掌，倒退一步。
那朵惹人憐愛的菡萏兒，曾在臨終前凄凄與他說道，她說來世要當一塊玉佩，時時陪在三哥哥身邊，又不讓三哥哥再受死別剮心之苦……
蓮花兒的最後一段生路惟有他在身邊陪伴，她在他耳邊的喁喁輕語，又還有誰人能得知？
明德帝深深吸氣，下唇不住輕顫，這位年輕有為的帝王，面對一個他一隻手便可掐死的小小弱女子，竟生出比敵國有千軍萬馬更大的惶恐來。
「你……」皇帝從不知道，自己竟有說不出話來的一天。他喉頭滾動，吞下一口唾沫滋潤乾澀的咽喉，才可重新開口，「你是蓮花兒……」任憑世人說他瘋了也好，痴了也罷，這嬌人兒，的的確確是他的蓮花兒！
湛蓮雙手扶住脖子猛咳兩聲，卻是抬頭否認，「我不是。」
她定是怪他傷了她。明德帝不自覺滑過這個念頭，再次說道：「你是蓮花兒。」
湛蓮見哥哥眼中篤定更甚，心頭歡喜無比，嘴裡還倔強地道：「說了我不是，我是一塊……」
話音未落，湛蓮就被緊緊攬入了一個熟悉無比的懷抱。
這個胸膛仍是這般堅硬溫暖，這個氣息仍是這般好聞安恬，湛蓮也如做了一個長長的夢，兜兜轉轉再次回到令她安心無比的懷抱，不免卸下一切包袱，頓時鼻頭一酸，哽咽輕軟地喚了一聲，「三哥哥……」
回應她的是幾乎將她箍碎的懷抱。
湛蓮眼眶一熱，簌簌掉下淚來。