第一百四十章 大西洋上
夜幕下，風暴過後的大西洋，一片寂靜幽暗。英國皇家海軍上校，「威爾士親王號」戰列艦艦長約翰-里奇仍然在重新修葺一新的艦橋羅盤室埋頭研究著航線。
能夠在激烈的競爭中脫穎而出，成為「威爾士親王號」的艦長（「威爾士親王號」是喬治五世國王級的二號艦，該級別的戰列艦是英國在二戰期間最先進的主力艦），里奇上校無疑是皇家海軍最優秀的戰艦指揮官之一。在海上服役超過20年，參加過兩次世界大戰，擁有豐富遠洋航行和作戰經驗的里奇曾經無數次指揮艦艇穿行於這片海域。但是現在，他卻在因為是否需要稍微偏離一下航道以躲避可能存在的德國潛艇這種小問題而發愁。
里奇之所以會如此小心謹慎，是因為此刻船上除了他和他的574名船員外，還有一批了不得的「乘客」。這些人是4號下午從斯卡帕灣上船的，並且一上船就「霸佔」了船上所有的高級軍官的艙室。就連里奇本人也都被「趕」了出來，只能暫時住進了無線電值班室。
不過里奇和其他所有軍官都沒有因此有絲毫的怨言，反而深感肩頭責任重大。因為在這批特殊乘客里不僅有現任英國首相、國防大臣丘吉爾、外交部常務次官亞歷山大-卡跟多爵士等政府高官，還有前帝國總參謀長，陸軍上將約翰-迪爾、第一海務大臣、海軍參謀長龐德上將、前海軍元帥凱斯爵士、空軍副參謀長弗里曼中將等三軍首腦，以及一大堆他們不認識的軍官和文職官員（包括英國政府首席科學顧問徹韋爾勛爵、戰時內閣助理秘書霍利斯等等）。
里奇得到的命令是，務必在9日上午以前將這批「乘客」秘密送達紐芬蘭的普拉森夏港，並確保整個航行過程不出現任何安全問題。不過這個看似簡單的任務，執行起來並不輕鬆。
昨天夜裡，他們剛剛經歷了一場風暴的洗禮。五艘執行護航任務的英國和加拿大海軍驅逐艦被洶湧的波濤沖得七零八落。里奇和這支小艦隊的臨時指揮官，湯姆-菲利普斯中將費了好大勁，才在天亮前重新整理好編隊陣型。
今天傍晚，他們又收到了前方海域疑似有德國潛艇出沒的情報。里奇曾向菲利普斯中將建議適當調整一下航線，但是直到現在都沒有得到上司的正面答覆。
「約翰，我就知道你在這裡。」推門走進羅盤室是里奇的老搭檔，副艦長傑克遜，「大拇指（菲利普斯中將的綽號）正在找你呢，讓你馬上去他那一趟。」
雖然不是此次會議代表團的成員，但是作為皇家海軍的前副參謀長，即將上任的亞洲艦隊司令，菲利普斯中將還是在「威爾士親王號」擁有一個小小的單間。不過此刻，這個個頭不足5英尺4英寸的小個子中將並沒有在房間里休息，而是在狹窄的走道里煩躁地踱著步。
「將軍，再過一個小時我們就要進入危險區域了……」里奇上校已經顧不上行禮了，迎上前焦急地說道。
菲利普斯也無暇糾正里奇的失禮行為，他一揮手打斷了里奇的話，「跟我走，首相要見你。」
「見我？」里奇一驚，調整航線這種事菲利普斯自己就可以做決定了，沒道理要驚動首相閣下啊。
「湯姆，這到底是怎麼回事？」里奇連忙向前趕了兩步，湊到菲利普斯耳邊小聲地問道。他還是見習軍官的時候就和菲利普斯在一艘船上服役，兩人是20多年的老交情，私底下關係很不錯。
「別提了，我本來只是照例向首相他們通報了一下調整航線的事。碰巧首相正在和卡跟多爵士、懷南特大使（美國駐英國大使）他們幾個打牌。凱斯那個老糊塗非要嚷嚷什麼堂堂皇家海軍的主力戰列艦怎麼能被德國潛艇嚇跑，結果事情就僵在這了。當著懷南特大使的面，龐德將軍也不好說改道的事。只能提議聽一聽你這個一線指揮官的意見。」
「這個老糊塗鬼，他以為現在還是無畏艦時代嗎！」里奇上校忍不住吐槽了一下。凱斯這個永遠活在維多利亞時代的老古董就不能老老實實在家待著嗎，一把年紀了還出來霍禍人。
不過他也能理解龐德上將和菲利普斯中將的無奈。凱斯是皇家海軍碩果僅存的老元帥，他擔任本土艦隊司令的時候，龐德不過是他手下的少將副參謀長，菲利普斯還是中校驅逐艦長。更何況懷南特大使也在，他們也不好堅持，否則就顯得皇家海軍怕了德國潛艇。
看來，這個鍋只能自己來背了。里奇嘆了一口氣，要是平時，冒險闖一把也沒什麼大不了的。但是現在這種情況，萬一出現點意外，他可擔不起這個責任。更何況，里奇心裡清楚，自己腳下的這艘戰列艦，並不像官方吹噓得這麼完美。
就在2個多月前，剛剛正式服役的「威爾士親王號」就在一場惡戰中遭遇了重創，對手是臭名昭著的德國戰列艦「俾斯麥」號。在那場戰鬥中，「威爾士親王」號先後被四發來自於「俾斯麥」號的380毫米炮彈命中。其中一發更是直接命中了里奇上校剛才待的那間羅盤室。儘管當時炮彈直接穿了過去而沒有爆炸，但是艦橋內(包括雷達操控室)的人員大多非死即傷，僅有里奇和少數幾個幸運兒毫髮未損。
返回國內后，里奇上校向海軍部提交了長達28頁的報告，詳細列舉了喬治五世國王級戰列艦存在的一系列問題。包括動力系統、水下防護、主炮塔機械結構（後世不少軍迷都認為在那次與「俾斯麥」號的交火過程中，如果不是「威爾士親王號」的四聯裝主炮彈鏈卡死，火力減弱的話，「俾斯麥」號很可能在劫難逃。因為當時「俾斯麥」號已經被擊中，燃油流失，航速下降，喪失了執行作戰任務的能力）在內足足43項。
但是，里奇的報告並沒有得到上面的重視。或者說，緊張的戰事讓海軍部根本無暇對喬治五世國王級戰列艦進行改進。「威爾士親王號」僅僅進行了48天的緊張維修，就匆忙出海執行了這次特殊任務。這兩天，里奇本來心裡就一直不踏實。要讓他率領這艘一身毛病的戰列艦和幾艘老掉牙的驅逐艦去闖德國潛艇的伏擊圈，他還真沒有把握。