第二十六章 推銷直升機
下午的會議結束后，約翰就跟隨威廉-李將軍去了報告廳隔壁的休息室，陪同他們的還有威利斯中校和加文上尉。
「不知道範德比爾特上校是否對軍用滑翔機感興趣？」威廉-李作了大半輩子職業軍人，說話辦事顯然離「好商人」的標準相去甚遠。在簡短的寒暄之後，他就開門見山直奔主題了。
「興趣當然是有的，就是不知道將軍想要的是什麼樣的滑翔機？」約翰最怕跟威廉-李這種人談生意，太直來直去，一點餘地都不給他留。
「翼展20米，機長12米，高3米，翼面積40平方米，空中1噸以下，最大起飛載重3噸，最大滑翔速度在220公里/小時以上，除了搭載2名機組人員外，還要能適應13名步兵、1輛吉普車加7名步兵、1門75榴彈炮加1個炮兵小組三種載荷搭配。」
替威廉-李做出回答的是威利斯中校，作為空降總訓練官，他非常清楚503旅需要什麼樣的滑翔機。約翰話音剛落，他就報出了一長串設計參數和要求。
約翰點了點頭，從這些數據上看，威廉-李他們在尋找的是一款與德國dfs 230輕型突擊滑翔機性能差不多的飛行器。研發這種飛機對於休斯飛機公司來說實在是太小兒科了。
「輕型滑翔機啊，右野基地那邊開始招標了嗎？」約翰繼續問道。
「上周就開始了，但是只有幾家小公司應標。我們現在急需80架滑翔機，越快越好。」威廉-李有些急切地說道。
80架也就剛夠一個滑翔機步兵團訓練使用的，約翰頓時知道為什麼沒人應標了。開什麼玩笑，哪家飛機公司會為了不到十萬美元的訂單，設計開發一款新飛機？威廉-李說的小公司，估計是那種只有幾個人的小作坊吧。
威廉-李也知道約翰嫌少，連忙說道：「你也知道，80架只是個開始。目前503旅只是一支試驗性質的部隊，將來肯定會擴編的。軍用滑翔機又是一次性消耗品，需求量不會小的。」
不用威廉-李給他畫餅，約翰也知道這單生意將來大概會有多少「錢途」。但是，約翰今天並不想跟威廉-李他們談這個，因為跟他們談根本就沒用。
雖然「空中步兵計劃」被劃歸了陸軍部步兵局，503旅的編製也歸屬了陸軍。但是他們使用的飛行器還是陸軍航空隊的。也就是說，美國空降部隊本身並沒有飛機，無論是c-47運輸機還是cg-4軍用滑翔機都是隸屬於陸軍航空隊的，只是被指派來配合他們作戰罷了。
所以就算約翰今天跟威廉-李談妥了也沒用，因為採購的事根本就不歸他管。說白了，如果美國軍方想要訂購軍用滑翔機的話，負責進行招標、驗收、採購的也應該是陸軍航空隊的右野基地，威廉-李說了壓根就不算。他這麼著急忙慌地找約翰，純屬皇帝不急太監急。
「好吧，我會給休斯打電話，問問他對此有沒有興趣。」約翰沒有把話說死，給了個模稜兩可的回答。
加文本來還想幫著上司繼續勸說幾句，但是被約翰打斷了：「請恕我直言，將軍。在我看來，滑翔機並不一定適合我們的空降部隊。」
「為什麼這麼說？」威廉-李的表情一下子嚴肅了起來。一旁的威利斯和加文都有些緊張地坐直了身子，看來這個老頭子在503旅還是很有威信的。
但是，在羅斯福、丘吉爾面前，約翰都能侃侃而談，自然不可能被一個準將的「虎威」嚇住。他微微一笑，開始跟威廉-李擺事實，講道理了。
「滑翔機這種東西，速度慢、操控性差，防護力低，根本沒有辦法突破地面密集防空火力的攔截。我想這一點，三位應該都很清楚吧。」約翰一上來就把滑翔機批了個一無是處，威廉-李他們雖然有心反駁，但也不得不承認他說的是事實。
「沒錯，滑翔機是有部署靈活、行動突然的優點，但這隻適合局部小規模戰鬥。比如德國人攻克埃本-埃美爾要塞的戰鬥。」約翰繼續說道：「當時他們總共也就動用了40架滑翔機，空降了一支幾百人的小部隊。襲擊的突然性，才是決定那次空降作戰成敗的關鍵。」
「但是對於我們的空降部隊來說，這種小規模突襲作戰並不是主要作戰任務。空中步兵計劃一開始就是奔著大規模空降作戰去的，對不對？」約翰自信地說道：「我雖然不知道陸軍部是怎麼打算的，但試驗部隊就是旅一級的，將來空降部隊的規模肯定不會少於一個師，甚至還可能會有空降軍。這麼大規模的空降部隊，在實施空降的時候，怎麼確保行動的突然性？」
「而且，那時可不比1940年，空降戰術才剛剛出現，大家都沒什麼防範意識。將來，反空降作戰的方法也必然會不斷補充完善。到時候，我們還在空降過程中大規模使用滑翔機的話，必定是會遭受重大損失的。」約翰這可不是在危言聳聽，歷史上滑翔機在二戰大規模空降作戰中的表現實在是乏善可陳。
在1943年7月的西西里島戰役中，英軍一個旅乘坐144架軍用滑翔機前往攻佔彭德格朗大橋。結果有69架滑翔機落入海中，605名機降兵喪生大海，49架降落地距目標超過10公里範圍內，只有26架降落到了預定地點。
而在1944年的諾曼底登陸作戰中，500多架軍用滑翔機損毀情況更為慘重。當時很多運輸機飛行員在密集地面防空炮火的壓力下，不等飛到指定位置就提前脫鉤，使得滑翔機沒有足夠的航程來深入敵後。即使勉強飛到了目的地，但是糟糕的著陸狀態也對機內人員和武器裝備造成巨大傷害。
「可是，除了滑翔機，也沒有其他更好的辦法了啊。傘降后形成戰鬥力要比機降慢得多，而且缺少了必要的車輛和重武器，空降部隊的作戰能力也會大打折扣。」加文仗著和約翰較為「熟悉」，出口反駁道。
「錯了，我就知道有一種飛行器，比滑翔機更適合空降部隊。」約翰又開始買起了關子。
威廉-李和威利斯他們立刻兩眼放光，急切地追問道：「什麼飛行器？比滑翔機好在哪裡？」
約翰得意地笑了笑，故作神秘地小聲說道：「不知道你們聽說過直升飛機沒有？」