第八十七章 皇家空軍的揚基鷹
皇家空軍丘奇芬頓（church-fenton）基地的指揮塔台里，約翰正在第71戰鬥機中隊指揮官伍德豪斯的陪同下觀看一場低空襲擾作戰訓練。在他的身旁，還有多諾萬和斯帕茨少將。
「真特么丟人現眼！查爾斯（美國陸軍航空隊退役上校查爾斯·斯維尼，這批美國志願飛行員的招募者）從哪找的這批烏合之眾。」斯帕茨少將放下了手中的望遠鏡，小聲得嘀咕道。
雖然71中隊的這幫美國小夥子大部分並不曾參加過陸軍航空隊，但斯帕茨還是覺得很丟臉。連單機跟進縱隊這麼簡單的編隊陣型都做不好，居然還敢跑到英國來參戰。在他眼裡，這些毫無自知之明的「冒失鬼」只配去開農藥噴洒機。
對空中作戰一竅不通的多諾萬倒是看得津津有味，「他們還有多久才能完成訓練，投入作戰？」多諾萬一邊看，一邊興緻勃勃地問伍德豪斯。
「估值至少還得3個月。」伍德豪斯有些尷尬。作為一名皇家空軍的精英飛行員，參加過挪威和法蘭西戰役的戰鬥英雄，他當然知道現在自己的中隊是個什麼水平，充其量也就是能順利把飛機飛起來而已。現在就參加戰鬥，純粹是去給德國佬送戰績的。
「接下來，他們還要學習單機跟進菱型隊形、近戰纏鬥、短點射、利用高度、急轉、高空掩護、俯衝和退出。」伍德豪斯越說越無奈。當自己的戰友們為保衛祖國浴血長空的時候，他卻要窩在這裡給一幫「美國吉祥物」當保姆，這世上還有比這更糟心的事嗎。
約翰心裡清楚，斯帕茨和伍德豪斯都有些低估這些美國小夥子的能力了。雖然第71中隊要到明年1月才會首次被指派執行北海護航任務。4月正式編入皇家空軍主力——第11戰鬥機大隊后才逐步加入對法國北部的空中進攻，7月才取的首個擊落戰績。
但那之後，第71中隊就開始一發不可收拾，用出色的表現讓所有把他們視為「丘吉爾爭取美國民眾的公關秀」的人們大跌眼鏡。到1942年中隊解散併入美國陸軍第8航空隊的時候，71中隊已經一共擊落了德軍戰機41架，成了威名遠揚的「老鷹中隊」。
到那個時候，剛剛成為第8航空隊司令的斯帕茨少將為了彌補手下飛行員戰鬥經驗的不足，反過來還得巴巴地求著英國人「歸還」這批美國志願飛行員。為此，他不僅答應讓這些沒有美國軍籍的飛行員按照現有皇家空軍的軍銜加入陸軍航空隊，還移交了3個中隊的戰鬥機給英國空軍作為補償。
到二戰結束時，由「老鷹中隊」演變來的美國陸軍第8航空第4戰鬥機大隊一共擊落敵機1046架，產生了37名王牌飛行員，位列歐洲戰場各航空隊之首。一直到後世，這支以「鷹」為代號的航空隊都是美國空軍的王牌，1988首批換裝f-15e鷹式戰鬥機的就是他們。
不過現在嘛，這批空有冒險精神和戰鬥熱情的揚基鷹還是先在後方好好學本事吧。畢竟，這些人不僅毫無空戰經驗，很多還是靠虛報機型和飛行小時數才混進來的。
「訓練什麼時候結束？我想跟飛行員們單獨聊聊。」約翰此行可不是為了看飛行訓練的，他的目的是想知道這些美國志願飛行員是如何看待這場戰爭的。
一個多小時后，基地的餐廳里，約翰他們和這幫美國小夥子們一起享用了一頓可口的晚餐。主菜的材料來自基地附近一頭被軍車撞斷了腿的老牛。雖然肉質很硬，還摻了不少碎骨頭和內臟，但約翰帶著來的幾瓶葡萄酒還是讓晚餐的氣氛打一開始就非常熱烈。
順便說一句，這些酒也是約翰從托馬斯那裡敲詐來的。雖然托馬斯表示過抗議，但約翰理直氣壯得很。當初托馬斯可沒少禍害約翰他們家在長島葡萄酒庄。約翰老爸留下來的藏酒，不知道被托馬斯糟蹋過多少。
也許是因為多諾萬年紀太大，斯帕茨軍銜太高，這些美國小夥子顯然更願意跟約翰這個年輕中校打成一片。很快，在酒精的刺激下，他們就開始跟約翰勾肩搭背，無話不談了。
「我告訴他們我是道格拉斯運輸機的駕駛員，飛了500小時，其它我只飛過70小時的教練機。教官讓我單飛試試。說實話，我連坐都沒坐過這麼大的飛機。謝天謝地，最後我還是把它飛起來了。」一個叫巴羅的俄亥俄州小夥子，吐沫橫飛地開始跟約翰吹噓起了自己的「從軍經歷」。
「你們中有人有過戰鬥經驗嗎？」約翰好奇地問道。
「杜納有過，不過是在陸軍。」有人把一個靦腆的小個子從人群中推了出來。
「你好，長官。我是杜納，來自蒙大拿，以前在陸軍當過二等兵。開戰前在溫哥華加入了加拿大第一步兵師西福斯高地團。今年6月在法國北部跟德軍打過。」
「這麼說你是從敦刻爾克回來的？你是怎麼加入皇家空軍的？」約翰對杜納的經歷很好奇。
「撤回英國后，我聽說航空部正在招收有500飛行小時數的陸軍人員。我以前做過護林員，有私人小型飛機駕照，就去報名了。」杜納有些不好意思的笑著說道：「其實我只飛過150小時，但我拿著鉛筆輕輕一滑，150看著就象550了。」
杜納的話引起了現場的哄堂大笑，顯然像他這樣「造假」的人不在少數。
約翰這會兒已經想起來了，這個杜納貌似就是第二次世界大戰中的首位美國王牌飛行員。之前他還在因為戴蒙德、彼特森、唐納德這些著名王牌現在還沒加入71中隊，自己無緣一見而感到遺憾呢。
沒想到這還藏了一個歷史名人。只可惜這個小夥子在明年8月的一次戰鬥中受傷失去右腿，連戰績都沒人知曉。一直到30多年後，才由英國皇家空軍歷史部調查確認，拿到了自己應得的榮譽。
約翰同情地拍了拍杜納的肩膀：「在71中隊感覺怎麼樣？有什麼要求我可以幫你們向英國人提一提。」
「我們什麼時候能執行作戰任務？隔壁的捷克中隊都已經打下7架德國飛機了。」
「是啊，再拖下去我們都沒臉去基地邊上的小酒吧了。」
「能幫我們把老水牛（f2a水牛式戰鬥機）換了嗎？我們也想要噴火，颶風也行。」
約翰對他們旺盛的戰鬥慾望非常滿意：「什麼時候能參加作戰，得聽你們中隊長的。他說你們合格了才行。不過我保證，年底前一定會幫你們換更好的飛機的。」他的話贏得了年輕飛行員們的熱烈掌聲。
不過他們不知道，約翰說的可不是噴火，而是休斯飛機公司的野馬戰鬥機。到今年年底的時候，第一批野馬戰鬥機就能交付皇家空軍了。他很有把握幫第71中隊爭取到優先換裝的名額。丘吉爾不就是要拿他們做宣傳嘛。英國皇家空軍里的美國志願飛行員，駕駛著擁有英國「心臟」的美國戰鬥機與德國人作戰，還有比這更好的噱頭嗎。
約翰一行離開基地的時候，已經是深夜了。在車上，多諾萬好奇地問他：「我看你跟他們聊得不錯啊，你很看好這些小夥子。」
「那當然，我有種感覺，他們會成為這場戰爭中的一段傳奇。」約翰毫不掩飾自己對老鷹中隊的信心。
「你這也太誇張了。就那幫菜鳥？」斯帕茨少將對約翰的觀點嗤之以鼻。
「一個因為種種原因臨時拼湊起來的烏合之眾，最終卻克服重重困難在逆境中勝出，你不覺得這套路很熟悉嗎？」約翰笑著說道。
「你好萊塢電影看多了吧。」斯帕茨少將也被逗樂了。
「你就等著瞧吧。」在約翰看來，老鷹中隊之所以為後世所傳頌，很大程度上就是因為這些小夥子的經歷太富有戲劇性，太像好萊塢大片了。