第二十五章 冰冷的大西洋
元旦當晚再次降下的大雪，使倫道夫的美國之行從一開始就困難重重。
12英尺厚的降雪堵塞了肯特郡的主要道路，氣溫降到了零下20至25華氏度(-12攝氏度)。在福克斯通一小時內就下了超過1英尺的雪，一些小村莊被整個埋在了厚厚的積雪下面，只漏出了煙囪和屋頂。屋裡的人將徹底與世隔絕，除非他們能自己挖出來，否則就只能在家裡待上一兩個星期等待大雪融化。
丘吉爾居住的查特維爾莊園當然不至於被大雪掩埋，但倫道夫要想及時趕到南安普敦碼頭已經是痴人說夢了。好在遭遇到這種情況的不止他一個，英國境內的大部分交通都癱瘓了。
雖然所有這些與天氣有關的消息都會被出版和審查局封鎖掉，直到15天後才可以在媒體上公開。但倫道夫和丘吉爾並不需要通過這些公開的信息渠道就能知道，這場大雪給英國的交通造成了多大的影響。
根據軍方氣象部門的報告，英國境內絕大部分河流和海岸線都被凍結了。泰晤士河在特丁頓與森伯里之間被凍結了8英里，冰層還在向亨伯爾河及默爾西河蔓延。大運河從倫敦到伯明翰的河段全部凍結，西岸鐵路去蘇格蘭的路線也被大雪截斷，就連福克斯通港和南安普敦港也因碼頭結滿了冰而被迫停航。
總之一句話，英國本土的水路交通基本癱瘓了，公路和鐵路也好不到哪去。在這種情況下，也許沿凍結的河道滑冰才是最快捷的交通方式。
幸運的是，受到這場超強冷空氣影響的並不只有英國，整個歐洲都在冰雪中瑟瑟發抖。德國和匈牙利境內的多瑙河也大部分被凍結，1200多艘船被凍在了冰里。
瑞士的氣溫降到了1920年以來的最低點，波爾圖和布拉格下了40年來最大的一場雪，就連一向溫暖的西班牙南部地區也出現了1800年以來的首次降雪。
在更北邊的挪威和瑞典邊界，水銀都被凍在了溫度計里。波羅的海的島嶼間，船隻只能靠破冰船開路才能前進。德國人在赫里戈蘭灣附近布下的水雷被浮冰引爆，一艘德國船在冰島附近撞上冰山沉沒。
蘇芬戰爭前線的溫度甚至降到了華氏零下100度（-38攝氏度），將近1000名蘇聯紅軍士兵因暴露在外而被凍死。很多年以後，這個寒冷的冬天都牢牢地被歐洲人記在了心裡，成為戰爭年代最冰冷嚴酷的記憶之一。
直到3天後，倫道夫才踏上了前往美國的旅程。雖然在海洋競速時代，高速郵輪往來於大西洋兩岸只需要三到四天的時間。但是這次前往美洲的hx-44編隊里有大量的低速商船（去加拿大運送補給物資的），再加上為了躲避德國潛艇和水雷，他們還要向北繞行，整個旅程大概需要20多天。
好在倫道夫提前有了準備，在行李箱里放了一本馬漢的《海權對歷史的影響》。在漫長的旅途中，他可以用研究這位美國海軍發展戰略奠基人的著作來打發時間。
頭兩天的旅程很平靜，倫道夫除了每日早晚在甲板上散散步，和船長聊聊天，大部分時間都在自己的船艙里看書。作為一個在海軍巡洋艦上服役過的「老水手」，他早已習慣了這種在海面上漂泊的日子。
很快，hx-44編隊就進入了愛爾蘭西北800海里的危險區域。這裡是德國潛艇和大洋突擊艦最常出沒的地方。不過現在，倫道夫他們面臨的最大威脅卻來自海面的浮冰。
由於天氣原因，北大西洋靠近北極圈的航線已經布滿了浮冰，時不時還有移動冰山出沒。不久前，已經有多艘船隻在這一帶撞上冰山而沉沒了。編隊指揮官，韋維爾海軍中校安排「埃克斯茅斯」號驅逐艦在前方探路，小心翼翼地引領著整個編隊穿越浮冰區。
但是事故還是發生了。一天深夜，倫道夫正在熟睡中，突然「當—當—當」一陣急促的鐘聲響徹全艦。被驚醒的倫道夫立刻反應了過來，這是防止撞擊警報！
倫道夫剛要起身，就在一陣劇烈的搖晃中又跌回了床上。緊接著就聽到一陣刺耳的金屬撞擊的聲音后，然後整個船艙就陷入了一片黑暗。倫道夫摸索著穿上救生衣，踉踉蹌蹌地跑向了艦橋。
謝天謝地，他所在的「拾穗人」號問題不大，只是與其他船隻發生了輕微的剮蹭，損管人員很快就控制住了局勢。
可是位於他們左側不遠處的「燃燒海狸」號貨船，情況就不大秒了。這艘隸屬於加拿大太平洋公司的老式貨船先是左舷撞上了一座冰山，然後又與躲閃不及的「羚羊」號補給艦撞到了一起，現在正以肉眼看得見的速度傾斜下沉。
整個救援行動一直持續到了第二天下午。「燃燒海狸」號早在天剛亮的時候就沉入了海底，韋維爾海軍中校把時間都花在了搶救「羚羊」號上。沒辦法，誰讓這艘補給艦是隸屬於英國皇家海軍的呢，韋維爾海軍中校可不想因為輕易拋棄它而接受調查委員會的質詢。
最終，「羚羊」號終於修復好了它受損的動力設施，但是航速也因此下降到了14節以下，這大大拖累了整個編隊的行進速度。
很快。韋維爾中校堅持要讓「羚羊」號和編隊一起行動的決定就引發了嚴重的後果。
因為搶修浪費了太多的時間，在海面上停留了太久的hx-44編隊被順著洋流南下的浮冰層困住了。「埃克斯茅斯」號驅逐艦試圖為編隊探出一條航道，但是效果不佳，接連又有三艘貨輪因浮冰撞擊而受損。
這個時候，韋維爾中校再後悔已經晚了，整個hx-44編隊陷入了進退兩難的境地。現在，只要有一艘德國潛艇發現他們，就能夠像打靶一樣輕鬆地把他們全部送入海底。
好在最後，上帝並沒有拋棄這幫英國佬。率先發現hx-44編隊的不是德國潛艇而是一支過路的丹麥商船隊。好心的丹麥人還用自己的破冰船幫他們開出了一條航道。
這支丹麥商船隊隸屬於馬士基航運公司，率領船隊的正是被自己的父親派往美國，整合公司在美業務的小馬士基（馬士基·穆勒）。