第二十五章 不速之客，黑翼西來
就在那些戴著羽飾帽子的職業「宣告人」，把愛德曼?布里佩斯男爵出門迎客的消息傳遍大街小巷的時候，裝飾一新的城主府宴會大廳里，一場高級別的慶祝宴會正在舉行。
梅林?艾弗里曾經幻想過，掌握城邦大權的執政官召開宴會，將是多麼奢華瑰麗、宛如夢幻的場面，然而真正到場的時候他才發現，這是一次非常無趣的體驗。
衣著華貴、身份崇高的來賓是有的，珍稀豪奢、香氣襲人的菜肴是有的，莊嚴肅穆、氣氛隆重的場面是有的，然而加在一起，卻變成了異常死板和程序化的宴會議程。甚至連一點真心流露都沒有，只有一番番官方套話在半空中交鋒，讓艾弗里忍不住有種想打瞌睡的感覺。
斜眼看看，似乎德本?巴斯滕閣下的臉色也不怎麼好看。
這場宴會名為慶祝兩位藥劑師晉陞宗師，實際上卻是考文垂城邦權力體系的重新劃分。藥劑師公會強勢崛起，跨過冒險者工會和商會聯合體，一躍成為考文垂的第二大勢力。更重要的是，擁有兩位宗師級藥劑師的強大輔助能力，加上冒險者工會和商會聯合體所具備的武力，幾方聯合，恰好可以與荊棘花家族掰掰手腕。
這是考文垂城邦近三十年來，從來沒有出現過的局面。
荊棘花家族一枝獨秀，全面掌控考文垂城邦的方方面面，對內強勢壓制各方勢力，對外頑強抵抗沙漠蠻族的進攻，這是考文垂城邦始終保持半獨立地位的最主要原因。現在荊棘花家族的絕對優勢已經不存在了，雖然幾大勢力之間的關係並非融洽，但是至少已經出現了結盟對抗的可能。
荊棘花家族應該如何應對這個局面？梅林?艾弗里在心裡暗暗揣測，泰然處之？更加強硬？或者是放軟身段？似乎都有道理。這間宴會大廳裡面的每個人都或多或少抱著同樣的想法，交頭接耳的嗡嗡聲和若有所思的目光接觸沒有一刻停歇。
伴隨著一陣雄壯有力的號角聲，一身華麗正裝的愛德曼男爵挽著美艷動人的維羅妮卡夫人，緩緩走下樓梯，出現在眾人面前。達拉斯管家落後兩個身位跟隨著他們，腳步一停，就挺起胸膛，高聲宣布。
「帝國西境軍事長官，考文垂城邦執政官，荊棘花家族族長，愛德曼?布里佩斯男爵閣下，攜夫人維羅妮卡?波士頓女爵蒞臨宴會大廳。」
雷鳴般的掌聲響起，眾人紛紛低頭、鞠躬、致敬，有人甚至單膝跪下表達效忠的意思。無論心裡究竟作何打算，在掌控考文垂城邦數十年的荊棘花家族面前，沒有人敢於表現出哪怕半點不敬之意。
只有身份尊貴的兩位宗師級藥劑師不必低頭，因為按照帝國律法，宗師級鍊金術師與城邦執政官地位等同。他們身體站得筆直，抬起左手，拍了下自己右側肩頭，這就是平等的禮節了。不過艾弗里跟隨著兩人行禮，動作別無二致，就吸引了無數關注的目光。
「開什麼玩笑……」有個衣著格外華麗的胖商人低聲對同伴說，「那個小鬼為什麼不鞠躬？難道他的身份能夠與愛德曼男爵閣下相等了嗎？」
他的同伴是個瘦子，同樣衣著華麗，晃了晃戴著好幾枚寶石戒指的手掌，「你看他所站的位置，看到了嗎？在他身後，那是卡辛導師吧，還有羅本大師和利爾高科大師，這麼多有名的藥劑師為什麼站在一個毛頭小子身後？哪怕他是兩位宗師之一的親傳弟子，也享受不到這樣尊崇的地位吧？」
胖商人看了又看，還是搖搖腦袋，「是啊，搞不懂……」話音未落，腦袋上就被同伴輕擊一掌，「瓦聯科老弟，我看你還是回象牙海岸城邦吧，那邊的人腦筋僵硬，比較適合你混日子。」
瘦子有些氣急敗壞，語速都加快了幾分，「你看不出那些藥劑師臉上並沒有被冒犯的表情嗎？你看不出連男爵夫婦都笑容滿面嗎？這還猜不到？你嘴裡的那個小鬼，就是我們打算在宴會之後私下拜會的神秘藥劑師——鐵大師！」
類似的議論聲從宴會大廳的各個角落響起，艾弗里注意到投向自己的目光不但沒有減少，相反還帶來了灼熱的感覺，不過他很清楚，這些眼睛與其說是在看自己，還不如說是透過自己，看著那位隱藏在幕後的宗師級藥劑師。
黑爾德蘭會長和愛德曼男爵寒暄了兩句，說的是什麼艾弗里一點都沒聽見，不過寒暄本來就不重要，宴會上面說的那些客套話多半沒有任何意義，真正的利益交換和權力博弈始終是發生在比較私密的場合。
身後似乎傳來了一陣喧鬧，這很不一般，因為男爵夫婦已經登場，這意味著慶祝宴會正式開始，城主府的大門也已關閉。遲到的客人應該很自覺的在門前停步，無論什麼理由，擅闖會場都是對主人的極大不尊重。
哪怕是另一位身份高貴的實權貴族，這樣做也多半會為自己贏來一隻決鬥白手套。
愛德曼男爵的臉上閃過一絲怒意，這或許是偽裝，不過也是身為主人理所應當的情緒表達。「達拉斯，」他扭過頭，吩咐站在身後的管家，「看看外面發生了什麼事情？有必要的話，我允許你調動荊棘花家族的私人護衛……」
一聲悶響，宴會大廳的雕花木門被猛然撞開了，兩名身穿禮儀鎧甲的守衛騎士飛了進來，橫跨十多米的距離，在陣陣驚叫之中撞上擺滿精美食物的長桌，和著許多杯盤碟碗滾倒在地。一個身穿漆黑鎧甲、戴著鷹翼頭盔的高個子女人隨後大步走了進來，酒紅色的長發在她的身後肆意飄擺，宛如一面染血的旌旗。
「哪位是鐵大師？」
女人的聲音有些低沉沙啞，但是不失魅惑，和她的強硬舉措形成了鮮明的對比。
艾弗里微微皺眉，肩膀一動，然後被德本?巴斯滕拉住了袖子。「讓男爵閣下處理。」老藥劑師低聲說，「這個蠢女人在挑釁荊棘花家族的尊嚴，得不到什麼好結果的。」
愛德曼男爵果然皺起眉頭，滿臉怒色，壓著火氣開口說，「達拉斯，這位……莽撞的小姐在我們邀請的名單上嗎？」
「不在，男爵閣下，發出的請柬一共三十五份，全部賓客均已到場。」達拉斯管家從容不迫的回答說。
「既然如此，衛兵，你們還在等什麼？」愛德曼男爵提高聲音，「還不把這位未得到邀請的小姐請出會場？」