第七章 認賭不服輸
隨著時間的流逝，撒圖姆心中的不安逐漸降低，最後消失無蹤。
梅林?艾弗里很有天賦，也足夠努力。在布魯弗萊學院的數百位煉金學徒之中，他算得上其中最為出色的幾人之一。無論是融金術還是測金術都擁有相當水準，好幾位導師都稱讚他已經擁有挑戰畢業考試的能力。
然而與撒圖姆相比，他欠缺最關鍵的兩個因素。
時間和經驗。
除了必要的休息和進餐時間，艾弗里把全部的時間和精力都放在了實驗室里，但是即使他不吃不睡的進行融金術實驗，也沒辦法追上兩者之間巨大的差距。
撒圖姆在二十多年前就獲得了藥劑師的徽章，雖然缺乏正規學院教導讓他難以獲得晉陞所必須的藥劑配方，但是在藥劑師之中，經驗豐富、手法嫻熟的他，無疑是個不可小覷的強敵。而現在兩人用於比試的合金溶液，又是撒圖姆曾經配製過許多次的極速藥劑。
如此巨大的優勢，當然帶來了近乎碾壓的表現。
撒圖姆的手指像是擁有磁力一樣，那些融金術原料隨著他的花哨動作翩翩起舞，散射出五顏六色的光影。這不僅僅是在炫技，而且還是一種極為少見的前置提純手法，那些彩色的光芒就是原料之中的雜質被激發消散的景象。
「撒圖姆大師……看起來很重視這次比試啊。」迅行者塔爾塔圖忍不住喃喃自語起來，「凈化閃光非常消耗精神力，是他很少展示出來的絕密手法啊。」
這番話讓維克托頭領和那些煉金學徒們紛紛點頭贊同，奧拉臉上的輕鬆表情也逐漸凝重。只有艾弗里依舊不為所動，用刻板而樸實的手法處理著融金術原料，彷彿不是進行一場關鍵的較量，而是在參加一次普普通通的隨堂測試一樣。
凈化閃光的提純效果很快顯現出來，撒圖姆足足比艾弗里提前十分鐘時間完成全部融金術原料的處理。接下來就是最為關鍵的激活步驟了，沒有成功激活的金屬溶液基本上等同於廢物，激活程度越高，雜質越低，溶液的品質也就越好。
成功配製出三種以上初級金屬溶液，就擁有佩戴藥劑師徽章的資格，但是如果配製出的溶液品質達不到合格標準，那麼和配製失敗的結果沒有不同。
撒圖姆配製初級和中級金屬溶液的成功率已經接近100%，配製高級溶液的成功率也超過一半，但是這一次他打定主意必須成功，為此不但拿出了極少運用的「凈化閃光」手法，而且還準備動用兩種珍藏已久的高品質中和材料。
由於高品質中和材料是如此寶貴，撒圖姆在把它們取出來之前不由得猶豫了一下，懷疑自己是否必須在一次勝算極大的比試中浪費這些寶物。最終還是確保絕對勝利的想法佔了上風，撒圖姆舉起一隻手示意，一名學徒隨後送上了兩個滿是灰塵的陶土小瓶。
「這是人魚之淚。」撒圖姆大師希望自己能夠輕描淡寫的介紹第一種材料，不過顯然微微顫抖的聲音出賣了他真正的心情。「提升藥劑品質的最好催化劑之一。」
驚訝的抽氣聲四起，但是艾弗里像是沒有聽見一樣，小心謹慎的把最後一種原料倒進水晶蒸發皿，用燃素噴燈開始加熱，然後才抬起頭來，「我不這麼認為，前輩。人魚之淚極其稀少，價格太過高昂，品質也不容易確立標準。這不是一種可以普及的融金術原材料。」
「你的反駁讓我感到可笑了，年輕人。」撒圖姆大師傲慢的抬起下巴，「難道在你的眼中，只有僅僅依靠37種基礎融金術材料配製出來的金屬溶液，才算得上合格品嗎？」
「我不是這個意思，前輩，您誤會了。」艾弗里從容的搖頭否認，「我的意思是說，人魚之淚提升藥劑品質的原理不明，並不適合加入所有合金溶液配方，說不定會產生意料之外的結果……」
撒圖姆大師的嘲諷笑容變的更大了，他又拿出了第二種中和材料——十幾顆菱形的淡紫色結晶體，「那麼再加入這些呢？莫提古古的垂憐，最著名的藥劑穩定劑之一。」
「那麼您將能夠得到一份品質上佳的高級合金溶液。」艾弗里依然面無表情，只是嘴角微微抽搐。那不是故作姿態，也不是擔憂自己會輸掉這場比試，而是心花怒放到了快要無法遏制的表現。
如果說此前他還在擔憂，撒圖姆大師會絞盡腦汁在藥劑品質的評比方面做手腳的話，那麼現在他算是徹底放了心。無論撒圖姆多麼心地狹窄、嫉賢妒能，他總算還是守住了身為藥劑師的底線，希望藉助提升自己的藥劑品質來獲得勝利。
當然，那份藥劑配方裡面隱藏著一些陷阱，不過對於艾弗里來說，這不是什麼棘手的問題。他原本就沒打算參考撒圖姆大師提供的配方，也沒打算採用布魯弗萊學院的標準配方，而是準備按照自己獨自研究的特殊方法配製藥劑。
艾弗里的態度實在太過平靜，彷彿勝券在握，讓撒圖姆大師的心裡再次升起不安的感覺。不過他很快就努力壓下不安，把處理好的原材料按照順序放入水晶反應釜，其中包括了那兩種珍貴的高品質中和材料。
奧拉眯起雙眼，掩飾住心中升騰而起的惋惜情緒。他從比賽剛剛開始，就意識到這算不上一次公平的較量。梅林?艾弗里或許是個融金術的天才，但是撒圖姆大師的豐富經驗完全能夠彌補兩者天賦上的差距，而珍貴材料的積累讓後者佔據了決定性的上風。
或許在比試失敗之後，艾弗里就不會那麼抗拒前往反抗軍總部的邀請了吧？奧拉的嘴角拉伸出一道愉快的弧線，手指下意識的摩挲著腰帶上的火藥手槍。
十分鐘過去了，艾弗里終於處理好了最後一種原材料，把燃素噴燈關閉。而撒圖姆大師的合金藥劑已經在反應釜里發出規律的咕嘟聲，冉冉升起的淡紫色霧氣預示著激活近乎完美，配製成功在即。
到了這一步，已經無需繼續操作。撒圖姆大師輕輕吐出一口氣，示意身後的學徒為他遞上一塊手帕擦拭雙手。
「年輕人，你輸了。」他一面惋惜自己設下的陷阱沒有奏效，一面為自己能夠正大光明的取得勝利而沾沾自喜起來，「作為一名年輕學徒，你的融金術水準還算不錯，但是似乎勝利女神沒有眷顧你哦。」
艾弗里的神色平靜得彷彿一潭死水，他一面把處理好的原材料依次放入反應釜，一面偏了偏頭。「勝負還沒決出來呢，前輩，您未免太過自信了。」
撒圖姆大師微微一怔，隨後放聲大笑。「還沒決出勝負？年輕人，你真這麼想？」他指了指縈繞著紫色霧氣的藥劑，表情只能用眉飛色舞來形容，「除了在那些聲名顯赫的偉大導師的實驗室里，你可曾見到過這麼完美的合金藥劑？」
「沒有。」艾弗里坦然搖頭，「但是請容我提醒您，前輩，我的藥劑還沒有完成製作呢。按照規則，搶先完成藥劑的一方並非必然獲勝。」
撒圖姆大師的臉色頓時難看許多。一方面是因為自己的傑作居然沒有震懾住眼前這個驕傲的毛頭小子，一方面是他的心底再次泛起了非常不舒服的糟糕預感。
看到大師的臉色難看起來，學徒之中當然會有人跳出來指手畫腳。「小子，賭得起輸不起么？」一個滿臉粉刺的瘦子大聲嘲笑說，「抬起眼睛看看啊，大師的作品哪裡是你能夠比較的？看那美妙的紫色霧氣，這是最高品質藥劑的象徵！我們應該尊稱您為導師啦，撒圖姆導師！」
艾弗里幾乎無法掩飾眼底的輕蔑，就連撒圖姆本人也感到臉上有些發熱。那份合金溶液的高品質幾乎可以完全歸功於兩種極其珍貴的中和材料，撒圖姆的凈化閃光固然也起到了一定效果，不過頂多能夠製作出一份合格的藥劑罷了。
如果撒圖姆能夠運用普通材料製造出高品質的高級合金溶液，那麼他現在早就是鍊金術師工會之中一位聲名顯赫的導師了。
反應釜裡面的原材料開始溶解，散發出來的霧氣呈現出美麗的深藍色，那是藥劑品質精良的特徵，只比紫色霧氣略低。撒圖姆的心臟突然抽搐了一下，因為他看到艾弗里把手伸向腰帶，那裡系著好幾個陶土小瓶。
「煉金之神保佑我！」撒圖姆雙拳緊握，嘴角微微抽搐起來，「這小子該不會也有人魚之淚吧！」
好在煉金之神似乎真的眷顧了撒圖姆，艾弗里先是打開了一個陶土小瓶，隨後又搖了搖頭，塞上瓶塞，改為掏出一副式樣有些奇特的黑皮手套。
那副手套看上去做工精良，極為貼合皮膚，十根手指的內側都鑲嵌著鐵藍色的金屬薄片。撒圖姆從來沒有見過這樣的手套，更想不到這副手套能夠在調製合金溶液的過程中起到什麼作用，不禁有些懷疑的眯起眼睛。
「年輕人，你在搞什麼鬼？」
「一些提純藥劑的小手法而已，前輩，請您多多指點。」艾弗里神色平靜的點了點頭，然後戴好手套，張開十指，下一瞬間，手指內側的金屬薄片同時綻放出微弱的藍色光芒，照耀在盛滿原材料的反應釜上。