第52章 雛形
燕京一旦入冬，常是風雪交加，雪似柳絮紛紛揚揚地灑滿整個都城。冷是冷了些，京中百姓少有困在屋舍不願出來走動走動的，除夕至元月初七，金吾不禁夜，玉漏莫相催。全家老小逛逛夜市，猜猜燈謎，天南地北的貨品琳琅滿目，漫步至洛水河堤，再沿河放入幾盞河燈，期盼年年合家團圞。
和熱鬧的民間相比，禁宮裡反倒顯得更冷清些。
追本溯源，由頭是先帝不廣納嬪妃充盈後宮，以致如今偌大的宮城裡竟只住著兩位主子，且兩人的性情是一脈相承的喜靜持重，一年到尾，最喧闐繁華的僅僅是除夕夜流光溢彩的幾聲爆竹煙花。
昨日，太后在未央宮設宴款待王公宗親，諸位藩王皆在封國之藩，來者除卻幾位大長公主外，俱都是爵封公侯伯的功臣及其命婦。
唐瀠起初同在，還和江夏新城等人玩起了投壺，這類宴席助興的遊樂技藝她並不擅長，輸了被灌下幾杯新釀的梅酒，便自嘆弗如，央求幾位姑母饒過她，這才得了空暇繞到太後身旁。
每至節慶，常有曲水流觴之類的文壇雅集，名仕俊彥總會詠賦新詞，被人抄錄下來遂流傳於世。靖海侯夫人手裡就執著梅花箋，將箋上的詩文奉與太后一道品鑒。
唐瀠只靜靜地坐下來，並不出聲打擾，她看見梅花箋上有兩首《踏莎行》同調的詩詞，從字跡可辨非出自同一人之手。詩詞如書畫，應有留白，戛然而止回味無窮，以遣詞立意與境界韻味批判，顯然第二首遠勝第一首。
靖海侯夫人是靖海侯顏伶之正室，大家閨秀出身，不該不通曉此理。然而她舌燦蓮花地將第一首詞誇讚得幾近無與倫比，同時又想方設法貶低第二首詞辭藻簡樸無韻味，活脫脫像個豁出老命給太后賣安利的水軍。
太后美容止，不急不躁地聽她聒噪，忽而將一塊糕點從她眼前遞給唐瀠，淡聲道：「先果腹，再飲酒。」
朝食過去了許久，唐瀠從入席到此刻，的確再未進食，適才飲下去的梅子酒酒香清冽，逃不過太后靈敏的嗅覺——亦或是，她的視線其實一直緊隨著自己的一舉一動。
這般思量，唐瀠立時心旌搖蕩起來，笑著接過糕點吃得津津有味。
靖海侯夫人十分訝然，皇帝就坐在她身旁，她竟不知。須臾間，她果斷地換了個安利對象，拿著梅花箋到唐瀠眼前，滔滔不絕。
這好歹是唐瀠的舅母，她不敢怠慢，可實在做不到像太后那般忍得住這般強聒不舍，便大膽地拋出心中揣測，她笑道：「表兄好文采，來日定有大成。」太后聞言，朝她看了一眼，唇畔帶笑，顯然母女二人默契地想到一處去了。
靖海侯夫人大喜過望，又強壓住面上的喜色，笑吟吟地道：「陛下讚譽了，家裡詩文熏陶，他小小年紀才得以有如此進益。說起來，大郎與陛下年歲相仿，他是歲加冠，陛下明歲及笄，他相貌隨我，確是面如冠玉。」
話都說到這份上了，傻子都聽得明白。
「咳咳——！」咽下去的糕點霎時被堵在喉間，唐瀠猛烈地咳嗽起來。太后給她遞來一杯清茶，一面看她飲下，一面輕拍她的脊背，秀眉微蹙。
靖海侯夫人偏生毫無點到即止的覺悟，只以為唐瀠純粹是被食物噎著了，還想再多說幾句話攀附這樁與皇室聯姻的親事。太后驀地話鋒一轉：「提及大郎，我卻想起二郎來，前陣有個御史彈劾他縱容家僕為非作歹……」靖海侯夫人微怔，臉色由紅轉白，正欲辯解，太后又淡笑道，「家僕眾多，何人管得過來？阿兄阿嫂向來家教甚嚴，此事該是誤會。」
靖海侯夫人順水推舟地訕笑：「確是誤會，殿下明辨是非又通情達理。」
接著，又恭維一番。
太後手執茶壺，給她斟了一杯茶，並不動聲色地向唐瀠看了一眼。
唐瀠立時起身，彎身行禮道：「阿娘，連日積案如山，我先回去處理朝務，晚些再來。」其日尚是休沐，然國事運轉不曾有斷，這個借口足以搪塞。
太后輕輕點頭：「去罷。」
面對這些長輩，礙於她輩分小，私底下是難以斡旋，幸而太后每每若無其事地出言維護，讓她得以逃脫出來。唐瀠披上大氅，步出溫暖的殿內，遠遠望見風雪中幾位風韻猶存的命婦夫人與蘊藉翩然的少年郎君，命婦夫人打扮得花枝招展也就罷了，少年郎君亦是白面撲粉，盛裝而來。
往年的家宴，幾時見過這樣的陣仗？她猛地剎住腳步，緊趕著戴上毛絨絨的兜帽以遮面容，一溜煙便竄到拐角處的游廊，徑直從角門逃出未央宮。
站在空蕩蕩的長街上，四下無人，連呼吸都很是輕鬆舒緩。疾步走來，渾身又是冷汗又是熱汗，唐瀠摘下兜帽，大片大片的雪花落在她的臉上、身上。追趕而至的池再忙將傘撐開，上氣不接下氣地道：「陛下怎地走得這般急？奴……奴險些追不上您。」
隨之是一陣鬆軟的踏雪聲響，青黛領著宮娥內侍綴在身後。
唐瀠眨了眨眼睛，眼角的雪花被裹挾進去，倏爾便融化作雪水順著面頰淌了下來，猶如一道新添的淚痕。前方是白雪皚皚的夾道，再望過去，最遠之處是漫漫冬日中的道道宮門，宮門之後又是什麼？她從來不知，自周歲始，她便被困在這裡，如今說她富有四海身系九州，可笑的是她連治下的這片土地都從未親眼見過。
束縛她的又豈止是這座宮城？
有傾慕之人，能與她談天說笑，能與她朝夕相對，能與她心有靈犀，卻唯獨不能與她坦誠相見。這些尚可容忍，但長大了，大大小小的煩惱接踵而至。她只以為她才十四歲，古代女子十五及笄出閣，年方十四俱都在籌劃婚事了。
靖海侯夫人急是急了些，卻猶如一記鐘磬之聲使她醍醐灌頂。
池再見她望著前方發怔，此處又是風口，冷風颳得他一個糙漢的臉都生疼得緊，遂低聲道：「陛下，外面天寒，不如先回宣室殿罷。」
風勢甚大，將漫天雪花席捲得紛雜散亂，恰如唐瀠此時此刻的心境。她心中默默嘆息，邁步朝前走去，一路沉默無言，待她走到宣室殿，已然定下主意。她是皇帝，她自己不想納皇夫納侍君，誰還能迫她不成？
元月初八，休沐假畢，府衙開印。
嚴屹奉詔抵京，補任吏部尚書的空缺，唐瀠設下接風宴以示禮遇。誠如蕭慎所薦，嚴屹精明強幹，當年在吏部侍郎任上時便洞悉本朝官吏考課制度的利弊之處，尚未擬出詳案便被罷官賦閑，宏圖偉業遂作空談。
此次起複，嚴屹對唐瀠的青睞重用感恩戴德，饗宴時就將奏疏呈上，裡面所寫俱是他嘔心瀝血的革新吏治措施。顯然，與守成的王泊遠相比，嚴屹是典型的改革能才，恰恰契合唐瀠的需求。唐瀠沒有怠慢他的心血，接過奏疏，立時認真地看了起來。
此封奏疏並非泛泛而談，由淺入深，鞭辟入裡，將現行的考課制度中種種潛在的弊端分析得頭頭是道，更提出了具體的解決辦法。難能可貴的是，嚴屹對女子成見頗少，興許是出於迎合女帝的心理，遂增添了幾則利於女子入仕的條例。
嚴屹終歸是賦閑日久，有許多當朝事了解得不透徹，奏疏中就有些許瑕疵，但無傷大雅。唐瀠興緻盎然地與他就著幾處疑問與瑕疵，圍爐話談。
殿內融融炭火，外面風雪陣陣，天地間一片白茫茫，寂靜無聲，宛若繪在素絹上玉樹瓊枝的畫景。
製造火/槍之事秘而不宣，是以薄玉如若要去海州尋訪工匠，需避人耳目行事。她和余笙每年年初，都會回到金陵探望出雲，是絕佳的時機。這日，兩人來未央宮向太后辭行，余笙對太后總是難掩抱愧之情，聽聞她近日病情加重，愈加內疚。
余笙情緒低落地道：「我已告知阿爹，江南杏林中，他人脈頗廣，興許能有法子。都怪我，我學藝不精，若是我……」
話未說完，太后先出言寬慰她：「你又說傻話了。其時我便與你說過，讓你勿要有諸多壓力，成亦可，不成亦可，我本是看得很開。再說，當年解毒的藥方非你一人所配製，你如今何故將錯處都攬在自己身上？」
余笙被她惹得抹眼淚，哽咽道：「阿嫂，你總這樣，我倒寧願你埋怨我幾句，責怪我也好，打罵我也好。」
太后將絲帕遞與薄玉，讓她給她擦擦眼淚，索性不再拿話語勾起她心中久久難消的愧疚。而是向薄玉叮囑道：「朝臣中並非全是守舊之人，據我所知，海州布政使亦有引進西洋火器之意。你此行，若是有需，不妨與他聯繫合計。」
薄玉一怔：「殿下，您知道……」那日在宣室殿，只唐瀠與她，她理所當然地認為此事僅二人知曉。
太后輕笑：「無論何事，她不曾瞞我。」
話音剛落，似乎想起什麼，眼神略微不篤定起來。她將殿內宮人全數屏退，又看向兩人，深吸了一口氣，彷彿做了一個重大的決定，再開口時的語氣竟然又是無奈又是赧然又是緊張：「我有一個問題，實是我從未深入了解之事，故而想問問你們。」
不管以後，她對於她是以怎樣的關係存在，此時此刻毫無疑問的是，她是她的母親。子女犯錯，捶楚責罰固然可行，然而除卻皮肉之痛，又是否真正能解決孩子心中的困惑和不安？以往的許多疑難雜症，因她博古通今，是以能親身教導。
自從洞悉了孩子不可與人道的心事，諸般複雜的情緒都有，最深切的卻是無力。
這件事情，確確實實超出了她預計之外與能力之外。但是，她從來沒有興起唾棄她拋下她的念頭，如果確實是錯，她會帶她改過自新，如果並非是錯……
又當如何？
睿智如她，生平頭一遭，茫然起來。
興許，世間種種因果輪迴，尋根問底，皆緣起於執念二字罷。