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第七章試劍

  鐵薔薇在林中見那尉遲恭鞭法精熟,身軀利便,宿雄的雙鉤漸漸招架不住。


  李殿傑、貫龍江和那黑面年輕的人,都一齊掄刀上前幫助宿雄。


  尉遲恭卻毫不畏懼,臉上一點兒也不變色,並不許那師弟上來幫助他。他就猿臂直舒,將身閃動,鞭光「颼颼」地抖起,直敵住了對方的一對鉤、三口刀。


  鐵薔薇躲在樹旁看著,暗想:這個人的武藝太好了,他的鞭法似又在紅蠍子之上。此時不但是宿雄,連李殿傑等三個人也敵擋不住了。


  那尉遲恭十分驕傲,一面舞鞭逼著四個人後退,一面狂笑道:「你們還不服輸?若不服輸我可又要傷你們了。」


  又說:「你們還有人沒有?有人就快從林中爬出來!人越多越好,湊在一塊,好嘗我尉遲恭的鋼鞭!」


  鐵薔薇在林中一聽,原來此人就是當代的大俠客尉遲恭。她起先是一驚,後來又一憤,便掄劍一越而出。


  尉遲恭忽見由林中走出來一個二十二三歲的女子,他倒覺著非常詫異,趕緊後退幾步,橫雙鞭笑著說:「宿雄,你的老婆怎麼也出馬了?」


  宿雄掄著雙鉤,直嚷嚷說:「姑娘別管!」鐵薔薇卻挺劍越步向前直取尉遲恭。


  尉遲恭提雙鞭反腕轉向鐵薔薇去劈,鐵薔薇閃開,又斜進步,用劍去削對方的左臂。


  尉遲恭卻翻雙鞭去迎,鐵薔薇的劍就勢去磕,鞭、劍便觸在一起,只聽「鏘」的一聲,白龍吟風劍立時將對方的一條鋼鞭斬斷,尉遲恭不敢再用其手中未斷的鋼鞭與鐵薔薇相鬥,驚得趕緊跑開,搶過馬來騎上,與他那師弟催馬跑了幾十步,駐馬回頭來看,自此江湖豪傑均知道『雙鞭尉遲恭』,成『單鞭尉遲恭』是由鐵薔薇所致。


  宿雄還要提著雙鉤趕上去,鐵薔薇卻把他攔住,說:「宿大叔不必追他們了。我聽人說尉遲恭也是個俠客,不是什麼壞人!」


  宿雄還瞪目向那邊看。李殿傑等人卻都驚訝地瞧著鐵薔薇手中的劍。


  鐵薔薇剛剛進林去收劍解馬,忽見那邊的尉遲恭又發馬奔過來了。在一箭之遠他就收住了馬,向宿雄說:「宿雄,今天算是你找著了好幫手,可是你得把你那幫手的姓名說出來!」


  宿雄用眼瞧著鐵薔薇,鐵薔薇卻冷笑著說:「大旗門鐵別恨之女鐵薔薇是也!「


  尉遲恭聽鐵薔薇道出了姓名,他就不禁吃驚;但又笑了一笑,說:「哎呀!你原來是鐵別恨鐵大俠的女兒。」鐵薔薇厲聲的質問說:「我聽說你尉遲恭也是個有名的俠客,為什麼你這樣的驕傲?剛才在路上你並且調戲我。」宿雄一聽尉遲恭在剛才曾調戲鐵薔薇,氣得他就要舞動雙鉤奔過去。


  尉遲恭卻撥馬就走,一邊走,一邊回頭舉手,高聲說:「鐵姑娘,再會吧!」當下他就跟他那師弟一同策馬飛馳向北去了。


  這裡宿雄依然氣忿地說:「他這回走,沒完!以後我們二人還得較量較量!」


  鐵薔薇就說:「我勸宿大叔以後也不必再惹這些閑氣了!宿大叔現在你在什麼地方保鏢了?」


  宿雄擺手說:「這幾年來我就沒保鏢。只因為尉遲恭那小子,使我無顏再走江湖。我跟他交戰過五回,我倒輸了三次;只有去年在許州,今天在這裡算是打的平手。我若不將他打輸,掙回來臉面,永遠我也不能再保鏢!」


  鐵薔薇又問:「我叔父他現在那裡?宿大叔你可知道嗎?」


  宿雄搖頭說:「他在那裡我可摸不著。自鐵大俠死後,雲二爺就帶著風滿樓東奔西走,遍處尋找宇文化及。有一次在信陽州,他已與宇文化及走了對面;他一刀已將宇文化及砍傷,但不防出來了宇文化及的老婆,揪住了雲二爺要拚命,宇文化及就趁機逃跑了。但是他也中了宇文化及的『赤焰冰玄勁』一掌,這幾年宇文化及也沒回北京,蒼龍騰雨劍也沒在江湖上露面。


  雲二爺只是各處瞎找,沒找著仇人宇文化及,反倒結了許多新冤家。據我看,雲二爺的性情太急躁。江湖上只有怕他的、恨他的,卻沒有肯幫他忙的好朋友。他一輩子也休打算找著宇文化及!鐵大俠的大仇,就指望姑娘你給報了!」


  鐵薔薇一聽,不由雙目垂淚,旁邊李殿傑、貫龍江等人都誇讚說:「鐵姑娘的武藝學得這樣好,連尉遲恭都敗在姑娘的劍下,現在江湖上,恐怕沒有人武藝再能超過了姑娘。憑這身武藝要給鐵大俠報仇還難嗎?姑娘不必發愁!」


  鐵薔薇點點頭,又咬一咬牙,就向宿雄說:「宿大叔,再會吧!」


  鐵薔薇因為要即日就趕回新蔡縣故鄉看望,所以不暇與宿雄等人多談。


  她收了白龍吟風劍,解下了馬匹,便與宿雄等人分手;她又離了樹林,單騎南去。因為心急,馬就很快,一路風景她也不暇玩賞。到傍晚時,天際鋪展著燦爛的晚霞,山背後發著血色的陽光,錦林村那片果樹林開滿了穠桃郁李,在這時秀俠就來到了。


  她睜著秀目,看見了這一片凄艷的風景,淚水不禁滾落下。她揚著縴手,搖著馬鞭,但手腕卻酸痛無力,心頭覺得緊張,又很凄楚。


  馬將來到村前。忽見前面有一個人趕著一頭耕牛,像是耕畢了田地要回家的樣子。


  這人是個二十來歲的黑胖漢子,他聽見了馬蹄聲回身一看,便連他那頭牛都呆得站住了。鐵薔薇也勒住了馬仔細去看這人時,二人在霞光之下一對臉,鐵薔薇比那個人還要驚訝;她就說:「哎呀!你是……卓師兄嗎?」心裡卻想:三四年前自己第一次遭難,卓飛流是被那些賊人由高山上推下去了,他怎會沒死?


  這趕牛的人果然是卓飛流。他看出來鐵薔薇,就把鞭子都丟了,跑過來說:「鐵姑娘,你回來啦!」鐵薔薇笑了笑,卻又眼淚直滾,同時看出來卓飛流是比三四年前又黑又胖,並且右腿有點發瘸。


  卓飛流說:「姑娘你的武藝學得怎麼樣了?我聽雲二爺說,這幾年姑娘你也受了不少苦;可是不要緊,只要你學成了武藝,早晚咱們能給我師父報仇。那次我們被那群賊人捉住,那群賊人都是信陽州龐家鏢店的,但因為他們聽說得了蒼龍劍,他們才又來找便宜,要奪你那口白龍劍。鐵姑娘,你那口白龍劍並沒丟失了吧?」


  鐵薔薇緊拍著鞍旁掛著的寶劍,傲然地說:「這不是?」


  卓飛流笑著說:「好啦!好啦!姑娘快回去見見雲二嬸,二叔他沒在家。我把牛趕回去,回頭我再找你細談,我還得跟你商量商量給我師父報仇的事呢!」


  鐵薔薇點了點頭,隨著策馬進庄。到了大旗門前,大旗門一切什麼都沒改變,只是有一種說不出的凄涼滋味。


  在門前有幾個鄰人和婦女,都直著眼睛瞧鐵薔薇;還有一個五六歲的孩子,正在門前踢毽,瞧見了鐵薔薇,他就直著眼問說:「你找誰呀?」


  鐵薔薇熱淚盈眶,難以說出一句話來。此時就有個鄰家的婦人,想起了三四年前鐵薔薇的模樣,就嚷嚷著說:「這是鐵大姑娘吧!」


  鐵薔薇含著笑,又流著淚,匆匆向一些舊鄰行禮;她繫上馬,解下寶劍,拿起包裹,就說:「諸位叔父嬸母,回頭再談吧!我先看看我的嬸母去。」她向門裡就走。


  剛才踢毽子的那個小孩子,也跟著進來,跑著揪著鐵薔薇的衣裳,說:「你是我的大姊姊呀!」


  鐵薔薇才知道這孩子就是她叔父最小的兒子寶玉。早先才兩歲,還不很會說話,現在竟長得這麼高了。隨著含淚笑了笑,大蔭卻又在前跑著,並高聲喊道:「娘!我大姊姊回家來啦!」


  鐵薔薇一進到里院,到了堂屋,就見迎面一張桌子,上設著香爐燭台,中問擺著一座靈牌,上寫「亡兄鐵公諱別恨之靈位」。


  鐵薔薇一見,立刻心如刀絞,失聲哭道:「爹爹呀……」此時她的嬸母帶著女兒雲英全都過來,哭著挽起來鐵薔薇,解勸了半天,才都止住淚,但仍都悲哽著。


  鐵薔薇一看,嬸母比早些年蒼老了,可是十五歲的堂妹卻出落得很秀麗,當下她的嬸母把她帶到裡間,就問了這四年來她所遇之事。


  鐵薔薇都流著淚說了,並問她的嬸母。她嬸母就嘆息著,也把家中的事大概說了一遍。


  原來這四年以來,大旗門家中的產業雖未變動,生活尚稱富裕,只是因為鐵別恨一死,雲戰峰的脾氣就更變得暴烈;三年以來只回家兩次,總共住了不到三四個月。


  他整年只是東奔西走,遍處尋找宇文化及,連睡夢都喊著為他哥哥報仇之事,因此家中樂趣毫無。


  鐵薔薇又問她那堂兄雲飛,因想那堂兄比自己年長三歲,現在已然二十五歲了。


  她嬸母見問,卻不禁嘆息說:「你不要再問你那沒出息的哥哥了!」陳二嬸母一聽提到她的兒子云飛,她就傷心她說:「你哥哥雲飛,今年二十五歲了,武藝跟城裡銀槍李大叔也學得不錯,可是他不務正業;你叔父這幾年不常在家,沒人管束他,他就整天在城裡賭錢喝酒……」


  正自說著,就忽聽窗外有人高聲叫說:「娘,是我大妹妹回來了嗎?」雲二嬸母彷彿怕她兒子似的,就悄聲說:「咱們正說他,他就回來了!」


  鐵薔薇站起身一看,這所謂「賭錢喝酒」沒出息的堂兄,原來是身短精幹,氣度昂然;穿著一身夾褲褂,手裡提著幾串錢,大概是才贏來的。他一進屋來,就揚著眉毛說:「剛才我遇見了卓飛流,他說你學成武藝帶著白龍吟風劍回來啦!好啦,卓飛流想法借馬去啦!咱們明天清晨就走,我一定能找著宇文化及,替我伯父把仇報了,我還要會會紅蠍子呢!」


  鐵薔薇發著怔,還沒答言;她嬸母就站起身來攔住鐵薔薇說:「哎喲!大姑娘你可別跟他們去!他凈喝醉了闖禍,卓飛流瘸了一腿,性子還是那樣渾;上回不是嗎?你要不是跟卓飛流一同走,還許不至於出差錯呢!姑娘你千萬別跟著他們,別聽他們的話!」


  接著又嘆了口氣說:「咳!依我說報什麼仇呢?俗話說冤家宜解不宜結,你爹爹也許跟宇文化及前世是冤家!」


  雲飛聽他母親的話,卻不由撇著嘴大笑,說:「依著娘這麼說,我伯父就是該死?宇文化及就算白殺了人?仇不報蒼龍騰雨劍也得追回來,我還想用呢!大妹妹你壯起膽子,明天咱們三人就動身上北京。


  我爹爹跟風滿樓現在都在北京,宇文化及藏的地方大概也離著北京不遠。咱們去,非得幫助我爹爹殺死宇文化及,追回來蒼龍劍!」


  他母親卻跺著腳,勸鐵薔薇快別聽他的話;並勸鐵薔薇既然回來了,是應當在家中作閨女,不要再奔走江湖去尋仇人。


  鐵薔薇卻雙淚直滾,心中拿不定主張;半天她才說:「現在回家來也得歇息幾日,報仇的事慢慢再商量!」


  當時雲二嬸母把她的大兒子推出屋去了,卓飛流站在二門扯著大嗓音叫鐵薔薇,雲二嬸母也沒讓他進來。


  這時天色漸黑了,外面又來了城內福山鏢店的鏢頭唐如燕,帶著三四個夥計。這唐如燕有一身好武藝,他是鐵別恨生前的好友。


  自鐵別恨慘死之後、雲戰峰又終年在外尋仇,恐有歹人來家暗算眷屬,所以他每天晚間帶著幾個夥計來此護院,四年如一日。


  當下鐵薔薇也出去拜謝了。晚間秀俠就同嬸母堂妹宿在一間屋內。四年以來她艱苦流離,除了宿在胖婦的家中,宿在紅蠍子的山上,或是宿在南海派尼姑廟中。


  從沒有今天在家中這樣安適的躺卧,所以跟她嬸母堂妹談了一會閑話,她就沉沉睡去。


  到了次日,雲飛、卓飛流又來悄悄地催她走。她卻搖頭說:「不去,過些日子再說吧!」


  其實她的心中已暗暗決定了主意。她在上午先叫嬸母帶著她到父親的塋地去,鐵別恨就埋在大旗門村外。那一片果樹林后墳高三尺,前有一塊石碑,碑的陽面跟那靈牌似的,刻著「亡兄鐵公諱別恨之墓」。


  碑的陰面卻刻著:「大旗聞名鐵大俠,蒼白風雨兩條龍,一夕死於惡人手,親生幼女又失蹤,深仇大惡若不報,胞弟戰峰非英雄。」由此幾行字,鐵薔薇就知道叔父報仇心是比自己還急切呀!


  她在墳前磕了頭,哭了一陣,灑了許多眼淚。眼望著壇前一片紅得似胭脂的桃花,白得似雪的李花,她不禁凄涼傷感;這傷感不僅是悲父親的死、冤讎的未報,並有些身世的憂愁。


  少時隨著嬸母歸家,她就託人到城中買了一匹青布,並托鄰居的大媽嬸母們,給她做成幾身夾的單的衣褲和鞋襪。她在家仍然不放下功夫,天天早晨要打拳、舞劍;下午要到村外練習騎術,當晚卻又練習躥房越牆等的夜行功夫。


  她的堂兄和卓飛流天天來催她走,勸她去報仇,她也不理,她的嬸母看著倒也很是安心。到了第六天,一切的衣服鞋襪都已做好了,鐵薔薇這才預備著重走風塵,去報父仇。


  這天是午後二時許,大旗門裡張叔父的女兒放定,雲二嬸被遨去幫同陪親戚,雲英也同去。


  臨走之時還要帶鐵薔薇去看看熱鬧,說:「張家大妹嫁的是東庄趙財主家裡,這回放定,綢緞首飾一定不少,你為什麼不去看著熱鬧?有許多人也都想瞧瞧你呢!」


  鐵薔薇卻搖頭笑著說:「我不想去!」說話的時候,臉上卻不禁紅了紅。


  雲二嬸母說:「那麼你就看家吧!你哥哥回來他要再跟你嚕嗦那些話,你就罵他,別理他,千萬別答應他,和他跟卓飛流走。」


  鐵薔薇說:「頭一次我出去,受了多少苦?現在我還能再出去?有我叔父一個人在外頭也就行了。」


  雲二嬸母又嘆了口氣,帶著她的女兒走了。


  她們母女走後一會兒,鐵薔薇就趕緊收拾包裹,帶了許多衣服、銀兩,和那口白龍吟風劍,然後出去備馬。


  現在她家中只有一個幫助做飯的僕婦,鐵薔薇把自己即刻要走的話對她說了。那僕婦驚慌著就要去找她的主母,鐵薔薇卻把她攔住,自己向堂屋去望;對著父親那靈牌流了幾滴眼淚,便急匆匆地提著包裹寶劍跑到門外;把一些東西全都放在馬上,她就解下馬來,騎上去,揮鞭就走。


  今天因為大旗門村中有個人家有喜事,一些婦女們都去看熱鬧,所以各家門前的碾盤子上,也沒有婦女坐在那裡做活談天曬太陽。


  沒有一個人攔阻鐵薔薇,她就策馬出了錦林村。但桃李樹前卻有一群孩子嚷嚷著跑過來追她的馬,鐵薔薇揮鞭策馬緊緊地走。田地里又有一個鞭著牛耕地的人,向她高聲叫道:「薔薇!大姑娘,你上那兒去呀?」


  鐵薔薇回首一看正是卓飛流,她就更連連地揮鞭,劍鞘磕著馬鐙叮叮亂響,順著大道她一放馬就跑了二十多里路;己走過了新蔡縣城,她的馬就緩了一些,揮鞭再向西北走去。


  在路上不稍停留,一直走到了汝南府;這時天已薄暮,秀俠腹中甚為飢餓,便在關廂找了一家店房;進去,先由馬上解下來行囊和白龍吟風劍。


  鐵薔薇這次住在店房裡,卻膽子很壯,行動也大方豪爽。因為自從前次她戰敗了名俠尉遲恭,己證實她自己的武藝高強,寶劍鋒利,對什麼事她也不怕了;並且好像希望有個人來,再跟她斗一斗才好。


  一宿之後,次日清晨鐵薔薇就起身,由汝南府往北,趕行了四五日。這天黃昏之後,她就來到了黃河南岸;天已黑了,河中雖漂著幾隻船,船上有星星的燈光,但鐵薔薇呼叫了半天,卻沒有叫過來一隻。


  對此沉沉的長天,茫茫的大河,鐵薔薇胸懷一壯;但轉又凄惻地想:聽風滿樓說,我父親當年就是在黃河岸邊與宇文化及相識的。


  如果不遇見那壞人,我父親現在一定還健在,我又何至於幾年的受苦、奔波?灑了幾滴眼淚,又撥馬回去找村鎮。


  離著河岸不遠,見有一座市鎮,秀俠就緩緩策馬走去。到了臨近,見這市鎮很小,有四五家鋪戶、兩家店房;店房裡不但沒有單間,並且都住滿了人。


  鐵薔薇就很是為難,暗想:今晚我可在那裡住呢?既渡不過黃河,又找不著宿店,可怎好?她先找了個餅子鋪,買了兩個餅子,就騎著馬吃了。然後站著想了一會,便向那餅鋪掌柜去問這附近還有旁的市鎮沒有?

  那掌柜的說:「這裡是歸中牟縣管,往東南三十里就是中牟鄉城。」


  鐵薔薇暗想,三十里那太遠了。掌柜的又說:「過了河就是老龍鎮,那個市鎮很大,店房也很多。」


  鐵薔薇說:「我剛才到河邊去,船叫不來。」


  那掌柜的說:「那麼寬的河你自然是叫不來,你到隔壁去買個紙燈籠,點上,河裡的船一瞧見了燈籠,他們就到岸上迎你來了。現在黃河還沒來大水,春天也沒有什麼大浪頭,三更天都有人渡河。」


  鐵薔薇聽了,心中甚喜;因為自己也怕堂兄、卓飛流他們趕來,又生麻煩。她將要到隔壁去買紙燈籠,但忽然又想起了一件事,就趕緊又問說:「可是,那河中的船隻……沒有黑船嗎?」


  餅鋪的掌柜卻搖著他的胖腦袋,連說:「沒有,沒有!」鐵薔薇便道了一聲:「勞駕!」往隔壁一家小雜貨店去買紙燈籠。那雜貨店的夥計給她的這隻燈籠就很奇怪,是用秣棘的外皮包成的;渾圓、不大,外面裹著紅紙,裡面點著紅蠟,這種燈叫做「火葫蘆」。


  鐵薔薇就問說:「你們還有白紙的燭燈沒有?」夥計說:「沒有了,這火葫蘆還是新年的存貨。」


  鐵薔薇注意去看那夥計,只見他尖嘴猴腮,似不是個好人。


  鐵薔薇心中就一陣疑慮,但又微微的一笑,便扔下了錢,把紅燈系在馬上,她騎上馬就走。離了市鎮少時又到河邊,她座下的馬,蹄聲「得得」,紅燈在晚風之中微微動蕩,一明一滅的。


  岸邊泊著幾隻船,有兩個船夫上岸來兜攬生意。離著很遠就問說:「掌柜的,要過何嗎?」這兩人來到臨近,一看,原來不是個掌柜,卻是個來「內櫃的」;並且牽著馬,馬上還有個大包裹,他們就都直了眼獃獃的看著鐵薔薇,又看著那隻紅燈籠。


  鐵薔薇就問說:「現在還能過河嗎?」兩個船夫齊都說:「能,能,現在正刮著東南風,一會兒就能渡過去。」


  隨就有個船夫把馬接過去。到了岸邊,鐵薔薇就隨著馬匹,上了一隻船。這隻船很大,沒有艙,只搭著個席棚兒,這個船夫解下纜來,就每人撐著一枝篙,駛動了船,悠悠的向北走去,鐵薔薇就站在她的馬旁。有個高身材的船夫一面撐著篙,一面就問說:「妹子,你是從那裡來?」


  鐵薔薇不答他。兩個船夫呆了一會兒,又哦哦的唱起他們的歌來。


  鐵薔薇向對岸看去,只見對岸有幾處燈光,越走就顯著那燈光越亮,原來船已行到了河心。忽見一個船夫放下篙子,鐵薔薇就吃了一驚。只見那船夫躥進了席棚里,鐵薔薇就更加戒備,手已摸住了白龍吟風劍的劍柄。


  待了一會兒,那船夫又由席棚里鑽出來,手中就拿著一把刀;另一個船夫也停住了篙,兩人就齊聲說:「妹子,我們不難為你!包裹馬匹我們留下,腕子上的鐲子扒下來……」


  這個賊的話才說到這裡,鐵薔薇就「鏘」的一聲抽出了白龍劍;其勢如急風閃電,只一下,那拿刀的賊人就「噯喲」一聲栽倒。


  那另一個手中無刀的賊人趕緊退後幾步,要由船板上抄起篙來打鐵薔薇。


  鐵薔薇就一個箭步跳過去,將劍平平地向那賊人的頭上一拍,「吧」的一聲,那賊人嚇得要往河中去跳,鐵薔薇卻用劍擋住他的前胸,威嚇著說:「不許動,動一動我就要你的命!」


  那賊人站著,哭著央求說:「姑奶奶!饒了我吧!」鐵薔薇怒斥道:「誰是姑奶奶?來!先把這受傷的人扔下河去!」


  這賊人就聽著話,把他那同伴「撲通」一聲扔下了河去。鐵薔薇又用劍向這賊人的頭上擊了一下,說道:「在南岸我買燈籠時,我就看出來了!那鎮上的餅鋪雜貨鋪都跟你們是一夥,你們一定是久慣劫人,不知劫過了多少錢財,害了多少性命!」


  這賊人趕緊說:「我們兩人才幹了一年多,沒劫過多少人,也沒害過命。奶奶,現在我碰了這個釘子,我再也不敢了!」


  鐵薔薇喝一聲:「快些撥船往北岸去!」這賊人就趕緊依著話,拿出篙來又撥船。


  鐵薔薇的寶劍仍然伸著,捱近這賊的脖頸。少時,這隻船就擺到了北岸,賊人恭恭敬敬地搭上了跳板,鐵薔薇就牽著馬上岸。這時她才收起了寶劍,上了馬,直往對面有燈光之處去走。馬很快,二三里地霎時即到。


  這老龍鎮是黃河北岸的一個大市鎮,商業繁盛;只店房就有十幾家,鐵薔薇很容易地就找著了一家很大的店房,一個很乾凈的單間。


  在店房中,她因為剛才在河中所遇之事,刺激得她睡不著覺;對著一盞孤燈悶悶坐著,腦里思前想後,有時哀痛欲絕,有時又慷慨奮發。


  這店房中,今天住的客人很不少。天色也不過將近二鼓,許多屋裡的客人都還沒睡,都在亂鬨哄的談話。


  忽然聽見院中有敲打竹板之聲,隨著竹板又有女人的纖細聲音唱道:「可嘆我商家已有三千里,凍餓飄流不能言,今日幸虧見小姐,賢小姐……」聲音十分的婉轉,竹板聲也敲得有疾徐,有高低。


  鐵薔薇一聽,心中不禁掠起來悲思,就站起身來推開屋門,去看這院中可憐的歌女。店中的院牆上掛著一盞帶玻璃罩子的風燈,院中的一切景象都在燈光中能看得見。


  歌女的身材很矮很瘦,面目因背著燈光看不大清,但是衣服襤褸,態度極為可憐。她唱著,旁邊那大概是她的老祖父;傴僂著身子,手拄著一根拐杖,另一隻手就替他的孫女敲著那有節奏的竹板。


  老人身上並掛著個瓦罐,看這樣子只是賣唱乞食,不是串店房的妓女之流。所以各房中的客人都不來理她,都照舊說笑著,由著這可憐的祖孫在夜色下、寒風裡,抖顫著歌唱。


  鐵薔薇看了,不禁憫然,就要回身由行李中去取錢。這時,忽見一人由西邊的客房中出來,說:「別唱了。」這人大概是把一錠銀子交到那敲竹板的老翁手裡,那老翁是又驚喜、又感謝,就推他那個孫女說:「快謝謝老爺吧!」


  那可憐的女子已然停止住了歌聲,她向那客人屈了屈腿,那客人就拂拂手說:「你們走吧!」他隨就轉身回屋。


  鐵薔薇很注意這個人,在這人一拉他那間屋門,屋中的燈光和院中的燈光,把這人的面目、服飾,照得很清楚。


  原來是個年輕的,高鼻梁兒,梳著長辮,挺拔的身體穿著一件閃亮的長袍,好像是個富家公子。這時這人已進屋去了,窗上還幢幢地搖著人影,那賣唱的女子和那可憐的老翁也走了。


  鐵薔薇慢慢地關上了門,心中很敬慕那少年客人。暗想:這真是個好人,不知他是個幹什麼的?坐在床上發了一會兒怔,忽然自己不知為了什麼,臉就熱了起來。心中又是一陣難過,便把拳頭向劍鞘上狠狠的一擊,吹滅了燈,躺在炕上就寢。可是她卻睡不著,輾轉反側,總像心中新添了一件事似的,並想起來許多舊事。什麼紅蠍子、黑山神於九天、智圓。


  她小時捉過一對蝴蝶兒,弄死了,她母親就說那蝴蝶兒是一對薄命的夫妻。由那次自己開始心頭懷上了夫與妻的關係的疑問……直到四更以後,她方才朦朧睡去。


  次日起來,一看日已高升,她就到院中去喊叫店伙。這時,忽見昨日那個少年正由西房中走出。這個少年才一到院中,就喊叫店伙給他備馬。此時鐵薔薇倒住了口,也不叫夥計了,並且她回身進到屋裡;可是把屋門又留下一道縫子,她就扒著這個縫兒偷眼向外去看。


  就見這少年不但是高鼻梁兒,顯著人物英俊,並且眼晴也很大。那兩眼就似秋天的晨星,光明而且澄潔,他的年紀不過二十上下,但身軀很高,可是一點兒也不臃腫呆板,只是挺拔瀟洒,穿著一件淺灰色有團龍花樣的夾袍,腳下卻是青緞便鞋。


  不像官員,也不像書生,當然更不是販夫走卒之流。少時,店伙就向他說:「大將軍,你的馬備好了!」這個人就點點頭,回到房中去取行李。


  他一把行李取出來,鐵薔薇就更是詫異,原來他的行李也跟自己的一樣:只是一隻包裹,一口寶劍,鐵薔薇就特別注意此人的劍。只見他這口劍的尺寸與自己的這口也相差不多,不過他的劍鞘卻極為漂亮,鯊魚皮上還嵌著些寶石似的東西。


  鐵薔薇又想:莫非這人的劍也是一口「寶劍」嗎?比我這白龍吟風劍還要鋒利嗎?但由這口劍一看,這人是必定會武藝了!

  此時院中姓張的少年已將包裹和劍都系在馬上,店伙給他牽著馬,他眼隨著,就往店門外去了。


  鐵薔薇很願意追出去,看這人到底往那邊去了。可是此時她不覺得就臉上一陣發熱,彷彿作了什麼虧心的事清似的。


  她回到床頭,獃獃地怔了一會兒,陽光就已撲上了窗欞。院中卻又有人高聲談說起來,大概是店伙對客人說:「昨兒河裡出了事,駛擺渡的癩頭韓五叫人殺死了,屍身被扔在河裡。他那同伴小朱到衙門告了狀,說是昨夜他們載了個牽馬的女賊……」


  鐵薔薇聽到這裡,就大吃一驚,立時站起身來,側耳向窗外去聽。聽那店家所說,就是昨夜被她饒了性命的那個賊人。


  他因為同伴的屍身在河裡漂浮出來了被人發現,他為洗刷乾淨起見,就到衙門告了狀。反告昨晚是有個渡河的女賊,把他們數日的積蓄完全劫去,並殺死了韓五。


  鐵薔薇一聽那賊人如此的可恨,她真是氣憤而且後悔。就想不該昨晚饒了那賊的性命,又想到衙門去反告;連河南岸那餅鋪雜貨鋪的人也全都控告了,告他們都與賊船串通。


  可是又轉一想:說他們都是賊,自己卻又沒有憑據。那屍身確實是被我殺死的,有理沒理,我得先去打人命官司。何況我又是個女子,而且又有急事在身。因此她就把對剛才那少年的想象完全丟開了。連臉也顧不得洗,早飯也顧不得吃,就又出去喊叫店伙快給她備馬。


  她向店伙詢問縣衙門在那裡?忿忿地說:「你們剛才在院中所說的話我都聽見了。昨天船上的人是被我殺的,但不定誰才是賊呢!我這就到衙門跟他們論理去!」


  幾個店伙連店掌柜的一聽這話,他們全都嚇呆了。那店掌柜就趕緊叫店夥計給姑娘備馬,彷彿他盼著鐵薔薇快走,以免連累他們似的,他又說:「這老龍鎮上的人誰不知道癩頭韓五跟小朱是出名的地痞,白天他們在街頭訛人,晚上就在河中為盜,連衙門都曉得。姑娘你自管到衙門去打官司,絕不能夠吃虧!」


  鐵薔薇急匆匆地提著包裹寶劍出來,系在馬上,就牽出店門,上馬揮鞭就走。


  一直走出了老龍鎮,她也不知有無人注意她;只是沒有人攔阻她,於是她急忙策馬,就向北飛馳而去。


  此時路上的行人車馬很多,都被她越過去了。她越走越遠,走了約有五六十里,天色已然近午,她卻由大道又走進了偏路。


  這條偏路比正路還平坦,並且因為路上清靜,可以放心縱馬快走,不必留神躲避車馬。又走下了十餘里,她就有些疲乏了,隨收住了馬,喘了一喘氣,緩緩地向前又走。


  這時,卻聽身後發出一陣「得得」的馬蹄之聲,鐵薔薇趕緊回頭一看,卻不禁十分驚異;同時臉又有些發熱,原來身後來的正是自己在店中遇見的那個美少年。只見這少年向鐵薔薇微微的一笑,馬來到了臨近,他就擺手說:「姑娘你別走這條路!這條路很容易出麻煩,你還是往東走那段大道去吧!」


  鐵薔薇雖不是生平沒跟男子談過話的女子,但在這僻靜的路上,跟一位英俊的少年談話,她還是第一次,所以她的臉上就像得了病發了燒似的。她就回身來問說:「為什麼呢?莫非這條路上有強盜?」


  少年的臉上也紅了一紅,搖頭笑著說:「沒有。總之,這條路不好,姑娘你是個單身,雖有寶劍護身也不行,還是走大道去吧!姑娘你打算往那裡去?」


  鐵薔薇忽然把面色一變,冷冷地說:「你不要來管我!」


  說著就揮鞭策馬,依然順著這條偏路走著。隨走著,她心中就想:那少年一定還在身後跟隨著我吧!今天他比我先出店房,可是現在他倒走在我的後頭;一定是他故意尾隨著我,可不知這人是個好人還是壞人?想了一會兒,也走了些路,忽然回頭一看,原來那少年已沒有了蹤影,大概是早就往別處去了。


  鐵薔薇的心中反倒感到一層寂寞,便隨走隨回頭去望。


  又走下三四里地,鐵薔薇就覺得很飢餓。在馬上向四下去看,只見遍地禾黍,遠遠一派青山,村落稀稀,田地里的農人也不多,竟不知到那裡才有村鎮。


  鐵薔薇又往前走,忽見迎面來了三個人,有兩個人是抬著個什麼東西;一個人在後跟隨著,都是無精打彩的走。


  漸漸,雙方走到了臨近,鐵薔薇又吃了一驚;原來見那兩個人是抬著兩根杠子,杠子上綁著一塊木板,木板上卧著一個滿頭鮮血衣服破爛的男子。跟隨的那個人年有四十來歲,愁眉不開,怒容滿面,但是又極力忍抑著的樣子。


  鐵薔薇就立時收住了馬問說:「是怎麼回事?這人是遇見強盜了嗎?」


  那跟隨的人望了秀俠一眼,就忿忿地說:「強盜?強盜也不能這麼霸道!」


  說著,他不停步,依舊跟隨那兩個抬著負傷者的人走去。鐵薔薇卻撥馬呼叫說:「你們站住!把詳情告訴我。我是大旗門鐵別恨的女兒鐵薔薇,我專管世間不平之事。你們這裡如有欺壓鄉民的強梁惡霸,就快指給我,我能去。憑著我這口寶劍能為你們剷除他!」

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