第四十一章 回家前夕
雪未停，假已滿，實戰訓練無法進行，晨操訓練——上課考核——吃飯睡覺，學兵重歸簡單枯燥的標營生活。
大雪天不利騎兵奔襲，卻是步兵隊和弓兵隊苦練的良機，直到臨近年終考核才陸續回來，初見蒙一川，高垣都以為認錯了人。
臉上脫去稚氣增添堅毅，豪爽的性子依舊，言語間少了衝動冒失，變得沉穩厚重。
多半年訓練小半年剿匪，他所在步兵隊接連進行四場戰鬥，四戰皆勝，除了一場遭遇戰是擊潰匪幫，另三場全是圍剿匪穴，蒙一川積累的戰功超過武士標準，可憐騎兵隊僅僅在黑木林作戰一場，高垣的戰功離武士差不少。
「戰功是用血換來，死了三個兄弟，傷了七八個，有兩個估計再難進階武士，一個還是我原來哨伍的夥伴。」
交換過一年經歷，兩人感概良久。
一個步兵隊就死了三個人，三個步兵隊又得有多少兄弟躺下，還有尚未歸來的弓兵隊，實戰訓練的殘酷，使得兩人充分體會到死亡原來離年輕的生命並不遙遠。
「明天我就申請武士考核，過年一起回去看爺爺。」
入營測試時無意中的交談比斗，兩人走到一塊，近四年相處下來，高垣真心喜歡這個豪爽的夥伴，有他在身邊，總能多出一份歡樂。如今已不是剛入營的懵懂少年，知道五個爺爺軍職最低都曾是標長，堂堂帝國武尉，常年征戰誰沒有幾手絕活，存心讓好友去撞撞運氣，石匠爺爺可也是重步兵出身，蒙一川正和他胃口。
蒙一川又何嘗不是如此，高垣平日話不多，可答應過的事從未落空，有次好奇他砍柴練刀，結果學得另一種刀法訣要，沒有半點忸怩絲毫不舍，這就是兄弟，有好處願意彼此分享。
兩人商量一會，李長弓肯定要跟去，卓越他們幾個不告訴一聲也不合適，至於去不去就隨個人心意，這樣一來，最少有六人同行，高垣，梅英，蒙一川，李長弓，學長如風學姐華岳。
「怪不得那女魔頭人見人愛人見人怕，唯獨對你照顧有加，敢情你們本來就是一家人。」
蒙一川口中華岳成了女魔頭，高垣不解追問原故，他只說以後自知，反過來勸說高垣，千萬別得罪她，要不然有得罪受，一副一朝被蛇咬十年怕草繩的膽小鬼模樣，估計是在華岳手下吃過大虧。
弓兵隊最後一個回來，傷亡更加慘重，五死九傷，減員三分之一，原來是一次追擊中了埋伏，當時就戰死三個兄弟。
戰報公布，前後共剿滅匪徒三百餘人，新一巡一百三十人，戰死十二人，六人傷殘離隊，凌波標營近十年來最慘重的實戰訓練傷亡。
曾經的夥伴，一起喊著口號出操，一起敲著飯盒嬉鬧，一起在歡樂湖畔唱歌跳舞的兄弟，一年分離十二人已成永別，六人殘疾從此要走不同的路。
與夥伴的生命相比，再輝煌的戰果也微不足道，年終考核的每一個集合點，壓抑和悲憤無處不在。
「我們為何而戰？忠誠和榮譽嗎，那為何紈絝子弟反活得無比滋潤，卻讓兄弟們流血保護？！」
學兵們第一次懷疑以後的路是否正確，是否值得用生命和鮮血作為代價走下去，然後子承父業，一輩又一輩周而復始。
從新一巡開始，標營一改完全封閉的規矩，給了學兵更多自由，外聘的教官更是帶來帝國內外信息，學兵是變得比以前靈動，教官們公認，新一巡整體戰鬥力，遠超過以往各屆學兵，可同時也埋下了隱患，他們不再是只知道戰鬥的人形木偶。
標營保持沉默，既沒有責罰學兵的懷疑和悲觀，也沒有派教官疏導學兵情緒，一切聽之任之。
「他們遲早要過這一關，與其在戰場猶疑，何若此時思索。帝國武士，鮮亮的光環後面，掩蓋著無數的血腥，我們能做的，就是在這幾年儘力保護，以後的路還得他們自己去走，早些適應活得更久。」
「與傷亡相比，更應該看重戰術，騎兵隊消滅馬匪近六十人，重傷都沒有一個，對高垣的戰功要重新評估。標營從不缺忠勇的武士，少的是優秀的戰術指揮官，我們是軍校，培養的是帝國軍官，以後訓練方式要調整，將戰術能力儘快提升上來。」
主事大人在全體教官會上，給出了之所以保持沉默的答案，不符合標營規則，卻深得教官認可。真正將學兵當成有思想的人，讓他們去獨立思考，不再像以前那樣灌輸管教，大浪淘沙，吹盡黃沙始得金，自行從這一關走出來的學兵，心智的堅韌必將遠超出預期。
秦如風的騎兵隊便是此時回營，戰報更是引發高層震蕩，新一巡的事情暫時也只能擱在一旁，讓時間去療治學兵心中的悲傷。
秦如風回營，與別人無甚影響，對高垣卻非比尋常，得知消息，當晚就跑去學長宿舍，恰巧華岳學姐也在。
「高垣，想哥了，還是想見某人？呵呵，那樣哥可會傷心欲絕。」
華岳毫不客氣打擊兄長：「活該，高原肯定是想姐姐了，對不對？」說時還故意扭肩晃臀擺出撩人姿勢，話語中充滿挑逗：「學姐如此可人，比你那梅英如何？」
「學姐麗質天成，梅英天香國色，各有千秋。」
高垣回話兩不得罪，誰料華岳當下就變了臉。
「竟敢調戲師姐，果然也不是好東西，欠揍！」
粉拳看似毫不著力，高垣也就不敢躲閃，第一拳打在胸膛才覺不妙，那是痛徹五腑六髒的痛，接連三拳，一拳比一拳重，將高垣硬生生從房間中央打退到屋門口。
「好樣不學，壞毛病會得挺快，再敢跟他一樣花言巧語欺哄人，見一次揍你一次。」
高垣不敢躲閃，更不會還手，估計要是躲閃，她只會下手更重，硬受了三拳還得陪笑：「學姐，我說的是真話，可不是花言巧語。」
「有騙子在臉上刻字，說他騙人嗎？」華岳晃晃拳頭威脅一句，轉而又轉怒為喜，滿意地讚許：「嗯，這一年沒偷懶，內勁進境不錯，都懂得運氣保護挨打的地方。」
「學姐，你要考較也事先說一聲啊，我好有準備。」
高垣別提多彆扭，是你故意引誘我回話，打了人還佔理，擺出一副學姐派頭。
「呵呵，還委屈，不服氣？要不姐姐陪你練練。」華岳柳葉眉揚起，作勢欲打，高垣忙討饒：「哪敢，我有事找你們。」
「哼，以後受處罰不許運氣護身，否則有你好看，等著躺床上哭去。」華岳教訓完，坐回凳子嬌笑道：「怎麼還站著，等姐姐搬凳子給你？！」
「好了好了，你也出過氣，別打禿子給和尚看，平白難為他，高垣，來，坐這。」秦如風此時方才開口，拉著高垣在身旁坐下，笑著解釋緣由。
高垣自忖膽子不小，聽罷事情經過也瞪大了眼，徹底對這學長無語，兩人有同門之誼，讓功勞給自己還說得過去，竟然就因為妹妹戰馬比不過烏雲踏雪，五個人跑去要塞盜馬，連武校的腦袋也不放過，這不是膽大包天，完全是無腦子不講戰術的盲目自殺。
「學長，我是替你挨打，戰功獎賞下來必須分一半，權當是給我醫藥費。」
完全是無妄之災，烏雲踏雪我也是偶然得來，學姐啊，你惱恨哥哥冒險，幹嘛把氣出在我身上。前些天購置東西花光積蓄，這次不能白白挨打，不敢頂撞學姐，對在伙房一同做了三年苦功的學長，高垣可絕不客氣，趁機討要好處。
「你比馬匪還狠，一半，門都沒有，最多一成。」
「三成！」
「一成不變。」
「兩成，再少別怪我嘴不牢靠。」高垣話中多了威脅。
「成交！」
兩人商定好還沒蹤影的獎賞歸屬，高垣才說出來意，想趁年關放假回去看看，央求學長學姐去找總教官，幫著給主事老頭說情。
「多大事，哥如今可是名副其實的帝國武士，離武尉都不遠，帶你走一趟絕沒問題，這事包在我身上。」
華岳不滿地白一眼兄長，又是這幅氣死人不償命好出風頭樣貌，遲早要吃大虧，多次勸說無效也唯有作罷，輕聲提醒他：「師祖當年下過嚴令，不許弟子去長清寨，這麼多年過去，我父親和你伯父都不敢違背，你膽子不小，敢對抗老人家軍令？！」
秦如風聽罷怪笑幾聲，這才說出為何有把握。
「師祖是禁止弟子看望，可沒說不許徒孫前去，再說了，誰說我倆是去拜見師祖，高垣肯定要帶梅英去，說不定還有那幾個小子，嘿嘿，我們混在當中就是，大不了挨一頓責罰，大過年的，師祖不會趕我們走吧，時間長了氣也就消了，槍法自然傳給我，哈哈哈。」
華岳想想也是，當下又安排細節，去的人多，殘兵院沒有那麼多屋舍，帳篷衣被食物都要準備好，還有給五位老人的禮物，絲毫馬虎不得，人老了計較這個，東西不一定要貴重，但必須顯出敬重。
「高垣，你說說，該給師祖帶什麼禮物。」
華岳安頓好一應細節，才正色詢問重點，對從未見過面的師祖，心中充滿好奇和敬重，可不想在最關鍵的環節出差錯。
「幾本書，如風學長準備，爺爺會喜歡。」高垣老實回答，只是有意含混到底是怎樣的書。
「我說平白無故不見了，原來是讓你倆偷走。」華岳可是七竅玲瓏心一點就透，咬牙切齒看著兄長。
「不包括我，是學長一個人偷走。」高垣沒義氣地當面出賣學長，秦如風倒很光棍：「沒錯，書是我一人偷走，你不過就是事先透露過，師祖喜歡什麼書而已，嘿嘿。」
「家賊難防！」兩人一唱一和當面承認，華岳又能如何，起身就往外走，順手從牆上摘下兩把刀劍，在秦如風大呼小叫中摔門離去。
華岳走了，秦如風心痛珍藏的刀劍，高垣趁機也趕緊溜走。
「不是一家人，不進一家門，上次借高垣師弟短刀，結果有借無還，這回倒好，直接讓親妹妹搶走兩把，你倆以後別想再進門，要不我遲早傾家蕩產。」
秦如風心痛半晌，拉上門去找伯父，事情出乎預料地順利，兩位總教官帶他見過主事大人，老頭二話不說就寫好手令，只是在三人離開后卻破口大罵。
「土匪，還不如土匪，老子珍藏的書啊，你們去看師祖，拿老子的收藏當禮物。標營心意？他奶奶地我鬼迷心竅，怎麼就答應下來，五卷孤本，這倆總教官都不是好東西，感情早盯好了。」
發泄一陣子憤怒，老頭仰靠在椅背上又暢快地笑起來。
「捨不得孩子套不住狼，五本書給標營換回來武宗絕學，老子也不吃虧，以為我的亂箭訣那麼好拿，當是武館出售的拳譜，一兩銀子買半口袋啊，嘿嘿嘿。」