第53章 交鋒
黎明時分，五個高大肥壯，麵目猙獰的半獸人屠殺者出現在維爾托克一行人分開的地方。每個半獸人屠夫的肩膀上各坐著兩個雌性薩滿。他們就是裂岩十兄弟的禿耳和他的裂岩衛。
奎爾恩格拉酋長依靠十兄弟管理龐大的半獸人部落，他要求每個兄弟都要挑選自己的裂岩衛。
裂岩衛由屠夫、鬥士和薩滿組成，他們擔任十兄弟的保鏢兼助手。同時，裂岩衛也是奎爾恩格拉開創的一種高等半獸人選拔及培養機製。
由於食物充沛，再加上沒有屠夫和大母的壓製，裂岩衛半獸人平時發育得很快。當裂岩衛屠夫和薩滿變得成熟，奎爾恩格拉就會把他們調走，讓十兄弟重新培養新的屠夫和薩滿。
禿耳的手下有4個屠夫、9個薩滿和60多個半獸人鬥士。他的半獸人鬥士比較強悍，而薩滿和屠夫是新晉升的，身體及智力的發育狀況還沒有到完全成熟的地步，但屠夫畢竟是生命等階為三的高等半獸人。他們力大無窮，體能充沛，扛著身體輕盈的戰鬥薩滿也能死死咬住維爾托克等人的尾巴，而半獸人鬥士因為體力不足，早就被甩得沒影了。
“伊蓮，下來。”
禿耳抬起左手粗暴地將坐在自己肩膀上的薩滿扒開。雌性薩滿尖叫著在空中翻滾，好像馬上就要摔落雪地，卻突然縮身翻轉，雙腳剛落地便迅速撲向禿耳，四肢纏住他的腰背，嘴裏發出得意的笑聲。
薩滿的這套動作一氣嗬成，順滑流暢，如同飛騰一般，展現出令人驚歎的敏捷。就算半獸人薩滿都以身手靈活著稱，她也是其中的佼佼者。
禿耳沒有耳朵和獠牙，看起來特別滑稽。在半獸人的眼中，長得滑稽還不如長得醜。但禿耳是五階屠夫，心情殘暴，戰鬥力僅次於奎爾恩格拉，當然受到雌性薩滿的青睞。不過，禿耳對身材幹癟的戰鬥薩滿沒有興趣。他能夠給予伊蓮更多的寬容，允許她坐在自己的肩膀上，並忍受她沒完沒了的騷擾。可見，伊蓮是一位不可多得的戰鬥薩滿，無論個人實力還是智慧都足以讓禿耳刮目相看。
五階屠夫不理會掛在自己身上的伊蓮，他仔細勘察積雪上的痕跡，又抬起頭，抽動鼻翼，認真嗅探空氣中的氣味。
“我聞到了死亡的味道，有半精靈死在這片森林裏。”
“是主人的獵物嗎？”伊蓮抱著禿耳的脖子，吃吃笑道。
“不，那是一天前的死亡。我的獵物還沒有到這裏。”
“主人，我聽種植園的蠻女奴說起過，這片森林裏麵有一頭非常可怕的怪物，叫陰影潛伏者。它擅長隱藏，甚至能瞞過蠻族鬥士的危險感知。”
“嗯，有死亡的味道，又聞不到危險。這比危險更可怕……很不錯的戰場。”禿耳猩紅的眼眸縮到極限，流露出嗜血的興奮。
“主人，我們可以等一下後援。”
“不用管那些廢物，他們找不到這裏。”
“酋長說，他會派蠻族劫掠者來幫忙。我估計他們今天晚上能趕到這裏。”
“我能感覺到，那個半精靈雌性的力量在變弱。再等下去，我殺死這些獵物就毫無意義……我們現在進去！”禿耳眼露凶光，拎著巨大的斧頭，帶領裂岩衛走進陰影潛伏者的森林。
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維爾托克身邊現在除了莎拉，隻剩下八個職業者，包括四級暗行獵手麥克斯，三級盾衛士哈克，還有一個三級劍士，一個三級弓戰士，剩下的都是二級劍士和二級盾衛士。其餘的半精靈已經在科爾醫師的帶領下離開了隊伍。
跟隨維爾托克的半精靈較為年長，一直在博朗鎮訓練營充當教官。他們的職業等級比那些年輕人高，冒險經驗也更豐富，但維爾托克覺得他們的戰鬥力還不如年輕的初級職業者。
迪薩聯盟的半精靈總認為職業者的等級越高越厲害，維爾托克卻不信任這種觀念。
職業者等級是什麽東西？
它隻說明職業者具有那些天賦能力，不代表職業者的身心狀態一定就適合戰鬥。如果一個職業者缺乏好勝心和戰鬥欲望，意誌力又不足以控製自己的情緒，他的等級再高也不能充分發揮職業者的能力。
鋒利的刀子長時間不用會生鏽，在訓練營長期擔任教官的職業者未必是最優秀的戰士。
不過，這些教官現在都抱著破釜沉舟的決心，但他們想獲得維爾托克的認可也沒那麽容易。
維爾托克已經察覺到莎拉的衰弱，他的脾氣變得糟糕。教官們盡量不招惹他，默默地做著自己該做的事情。
隊伍走到森林的深處，暗行獵手麥克斯突然發現異常。
“嗯，前麵有情況。”他飛奔過去，從凸起的積雪下麵挖出一把血跡斑斑的長劍。
“這邊也有。”
“……還有這邊。”
幾個教官一起動手，從雪地裏陸陸續續挖出殘破的盾牌、皮甲碎片、弓弩、標槍等武器裝備。這時候，教官的經驗發揮了作用，他們把找到的東西放在原地，測量積雪掩埋的厚度，推算時間，盡量還原戰場麵貌。
“裝備上的徽記表明，這些遇難者是鐵十字和哨聲冒險團的人。”
“他們應該是昨天夜裏遇襲，至少死了二十五個人，其他人可能已經成功突圍，但現場沒找到死者的屍體。”
“這把三發弩是個好東西，還能用。我不相信鐵十字和哨聲冒險團的人會搬走屍體，留下這把三發弩。”
“襲擊者不是蠻族、半獸人或者異獸人，也不是半精靈，而是一大群怪物……遇難者屍體被它們拖走了，往森林的東邊！”
“……是陰影獸。”
麥克斯將一麵破碎的盾牌拚湊完整，可以看出結實的鐵木盾牌被一隻利爪掃過，裂成四段，說明那隻爪子有三趾而且特別鋒利。
維爾托克在博朗鎮常常聽冒險者談論陰影潛伏者和陰影獸，那是個熱門話題，但以訛傳訛的內容更多一些。直到他去了種植園，才從老賢者邁恩那裏詳細了解陰影潛伏者的特點。
陰影潛伏者是五階巨型怪物，為雌性。它重達5噸，力大無窮，身披刀槍不入的鱗甲，還擁有一對無堅不摧的利爪，具備潛伏、狂猛、聚群三種天賦能力。
潛伏：陰影潛伏者的鱗甲擅長變色，它不移動的時候會和環境融為一體，回避視覺、聽覺、嗅覺、觸覺感知，回避危險直覺，形同隱形。
狂猛：陰影潛伏者瞬間提升100%的力量，大幅增強鱗甲的防禦力和抗性，連中型弩炮的攻擊都對它無效。狂猛持續十幾秒的時間，效果結束，陰影潛伏者有相同時間的虛弱期，基礎力量降低75%，鱗甲的防禦效果減少50%。
聚群：陰影潛伏者築巢後，會吸引大批雄性陰影獸來到它的巢穴，接受它的奴役。
這裏有成群的陰影獸，就一定有陰影潛伏者！
“好吧。聰明人不止我們冒險者之家。”麥克斯丟掉盾牌，表情陰沉地說道：“奴隸販子羅德和哨聲冒險團的查理也想到往北邊逃，能躲過蠻族劫掠者的追殺。但他們遇上成群的陰影獸……現在是陰影潛伏者產卵的季節，陰影獸會消除一切闖入領地的威脅。也就是說休蘭特的龍騎兵根本沒有來這裏抓捕陰影潛伏者！那些混蛋究竟幹了什麽？他們去哪了？！”
沒有人能回答這個問題，維爾托克也感到疑惑，但麥克斯沒有糾結太久，他臉色陡然一變，回頭看著後麵，趕緊催促道：“敵人追上來了，我們快走！”
森林中傳來沉重又急促的腳步聲，仿如同密集的鼓點，透著無形的壓力，從後麵飛快接近。
冒險者之家的教官平時說得頭頭是道，麵對敵人的突襲，又不可避免地亂作一團。
白雪皚皚的森林，一個高大肥壯，沒有耳朵的半獸人屠夫拿著巨大的石斧朝這邊衝過來。他看見半精靈職業者也沒有任何猶豫，臉上露出殺意森然的獰笑，猛然騰空躍起，跨過十幾米的距離，手中的石斧化作一道烏黑的弧光，刮擦冰冷的空氣，發出淒厲的呼嘯聲，朝維爾托克當頭斬落！
此刻，維爾托克的心裏一片冷寂空明，戰鬥呼吸法的氣機鼓蕩全身，抬起帶鞘長劍對準禿耳屠夫，舉手一抹，劍鞘脫刃而出，宛如飛射的勁弩，閃電般地射向還在半空中的敵人。
武技，是為了拉平雙方的力量、速度、體型、血脈天賦的差距，能夠以弱勝強的技巧。而武技的原理無非就是以時間換空間，以空間換時間。
維爾托克喚醒蒼狼戰技，就洞悉了武技的奧秘。他恢複萬象原法的記憶，武技水準便達到一種驚人的高度。
鼓蕩的氣機催動內潛、調動外力，形成一個緊密的整體，使得維爾托克的意誌和力量都攀至巔峰。哪怕禿耳屠夫外放的殺戮意誌讓半精靈職業者們手忙腳亂，對他也毫無作用。
既然殺戮意誌不能撼動維爾托克的心靈，那雙方就要靠真正的實力說話！
五階半獸人屠夫又怎樣？
力量、體型有優勢又怎樣？
凡是會死的生物都可以被殺死！
這是自然法則！
維爾托克堅信憑自己現在的力量與技巧，完全可以斬殺對自己使用騰空斬，在半空中無處借力變向的笨蛋屠夫！
但是，禿耳是掌握鏡之心的強者，他對身體掌控精細入微，已達到武技的巔峰，甚至比維爾托克戰鬥呼吸法還高出一線。
這一線的差距即是生與死的差距。
任憑激射而來的劍鞘打在自己布滿血怒力量的胸口，禿耳未受任何幹擾，速度絲毫不減，蘊含強大力量的斧頭猛地劈下。
維爾托克甩出劍鞘的同時，已反衝對手，鋒利的合金的長劍在空中劃出明耀的半圓閃光，迎風逆斬半獸人屠夫。
他並沒有親身體驗五階屠夫的血怒減傷效果，而戰鬥呼吸法雖然高明，畢竟不如鏡之心，看似連貫無瑕的反擊就如同脫弦的箭，無可更改。
雙方對拚的後果隻能是維爾托克的利劍斬中禿耳屠夫，自己的腦袋也被對方的斧頭劈中。
千鈞一發之際，莎拉的大手按住維爾托克的肩膀，將他拉到自己的身後。那根沉重的石棍摧枯拉朽般地擊潰禿耳屠夫的攻勢，重重砸在他的胸口上。
“滾！”
隨著胖廚娘的怒吼，禿耳像炮彈一樣倒飛回去，撞擊二十多米外的一顆大樹，樹冠上的積雪頓時傾瀉滾落。
禿耳滑落雪堆，口鼻噴出鮮血，血光刺眼的皮膚已變回土紅色。莎拉的一擊把他的血怒打回原形，還打裂他的三根肋骨，但禿耳笑得很開心。
他性情殘暴隻是外在，內裏其實膽怯而謹慎。他跟蹤維爾托克一行人，卻因為忌憚莎拉的威懾，這一路上始終不敢下手。直到半精靈逃亡者的隊伍分裂，莎拉又變得衰弱，禿耳的裂岩衛在整體實力上已取得優勢，他才決定主動出擊。而這次試探性的進攻，讓禿耳確定莎拉目前還剩下多少實力。
森林中射出幾把飛斧，將準備襲殺禿耳的一眾半精靈職業者擊退。四個屠夫、九個薩滿趁勢衝入戰場，把負傷的禿耳護在身後。
半精靈教官畢竟是職業者，他們沒有被不能變向的遠程飛斧擊中，紛紛拿出弓弩、標槍和十幾個惡形惡狀的半獸人對峙。
雙方都沒有動手，因為剛剛的戰鬥驚動了森林裏的陰影獸群，一道滾動雪潮夾雜著刺耳嘶吼聲從東邊湧來。
“走，我們衝出去！”莎拉大聲呼喊，帶領眾人朝北邊狂奔。
禿耳屠夫朝維爾托克做出一個抓碎頭顱的手勢，也帶著半獸人往西邊跑。