第25章 脫穎而出
鳴皋跟著那後生進了一座場館，那場館的麵積有半個馬球場那麽大。最上層是包廂，可以俯看全場。中間是貴賓席，視野也極為開闊，隻是私密性沒有上麵包廂那麽好。最底下就是主博彩場，下麵有押注圍觀的看台，也可以近距離看表演。
前麵的表演似已經結束，鳴皋見衣著光鮮的小廝們正忙前忙後打掃賽場。她抬頭一掃，二層盡是些紙醉金迷的紈絝子弟，現在好像正在吆五喝六地押注，中間密密匝匝還坐著一群嗑瓜子的貴婦，可是最上麵的包間卻平靜的出奇，紗簾輕垂似更多了些神秘色彩。
隻聽“噹”一聲鍾響，整個場館漸漸安靜下來。接著“嗵”“嗵”“嗵”似戰鼓的聲音，鳴皋隻覺得眼前一花，十多飛騎就“咻”“咻”“咻”地從她眼前躍過了。那些騎師與駿馬合著鼓點節奏在場中繞了一圈，然後按照預定的位置一字排開。
“好戲就要開始了！等會兒你也要像他們那樣上去！”黑衣後生提醒鳴皋一句。
鳴皋第一次看到這樣的遊戲，心中覺得真是有趣，她與那後生一道認真觀看。第一場比的是躍馬取物。鳴皋見數丈高的館頂懸垂下一根細細絲線，那絲線的底端墜著一隻白玉酒樽。那酒樽的口被一張白紙封著，白紙上放一粒拇指大小的白珍珠。除此之外，白玉酒樽下方豎著一個約兩丈來高的橫木支架。這個遊戲的規則是馬要越過橫木、人要在馬躍起的瞬間取下紙上的珍珠，玉樽不能掉、白紙不能破。
“怎麽樣？刺不刺激？”年輕後生問鳴皋。
“有意思！這第一關就很考驗人、馬配合的程度和騎師的水平了，果然是顯貴玩兒的遊戲！”鳴皋笑一聲。
待到比賽正式開始後，鳴皋看見那些上場的騎師好些連白玉樽都夠不到。就算夠到了，騰身躍起時絕大多數連白玉樽一並拽下來了。這個遊戲除了騎師騎術過硬還必須輕盈、靈巧，否則很難完成這樣高難度的動作。
一連二十多個騎師都敗下陣來，那些押輸了的貴公子瞬間炸開了鍋，畢竟輸錢了，誰會高興？這時莊家加了注，最上層的包廂裏傳來一聲聲如洪鍾的喊聲：“我家主人說了，今天誰要是能把珍珠成功取下來，南門外的紫竹居就歸誰了！”
“轟！”人群一下炸開了鍋。要知道南門外的紫竹居可是黃金地段上的豪宅呀，誰能有這等運氣？
“別愣著了！”黑衣後生騎馬在鳴皋眼前一晃，“該你上場了！”
“哦！”鳴皋應一聲，跟著十多個騎師一起躍上了主場。
與此同時，那位先一步到這裏的炎麟姑娘，此時正跪坐在上層的一間雅間裏手拿玉勺，姿態優雅地為對麵一位氣質絕佳的公子舀酒。在那公子旁邊還陪坐著一個風姿卓絕的美豔佳人。
那公子瞟了一眼炎麟舀酒的姿勢，對邊上的女子道：“炎麟被你調教的不錯，隻不過和你的神韻比起來還相距勝遠！”
風姿卓絕的美人掩口一笑，伸手就從炎麟手裏接過玉勺親自為那公子舀酒，那姿態真可謂：美人沽酒輕挽袖，笑靨迷醉香滿樓。
“霓裳姐姐真不愧是帝都第一妙人！”炎麟讚歎道。
“嗬嗬，九殿下拿我打趣了，你沒聽出來？”那個叫霓裳的絕色美女嗔怪一聲，緊接著，她將金樽奉與眼前的九殿下，她輕言細語地說道：“昨日還聽主人念叨您，沒成想您今天便來了！”
九殿下聞言輕輕一挑眉，“樂卿每回倒是算的準。對了，顏墨前日說的吏部出缺一事，他辦的怎樣呢？”
“主人已經在擬名冊，命我明日派人取完送到您府裏。”霓裳道。
“那預備給父王過壽辰的舞馬呢？”
“正在訓練中，殿下請放心！”
九殿下喝了一口酒，隔了一會兒又才問：“東宮太子妃身邊隨侍的那個小丫鬟，底細探查的怎麽樣呢？”
“那是我們的人，是華陽那邊安排送進去的，主人是事後才知道！”
“嗯！太子的秉性我清楚，雖是如願娶了林尚書的千金，但用不了多久，他就會膩煩了。你們最好再物色幾個美貌又有趣的姑娘，趁哪裏太子心情不好就想法子送進去。”
霓裳聞言，微微皺了皺眉，露出憂鬱之色，“那林尚書對我們早有戒備，再加上太子妃林羽兒，她不單有傾城之色還是蕭國出了名的才女，隻怕這日後很難找到能與她匹敵的人啊！”
“這倒也是！不過應該難不倒樂卿，就讓他先挑些好的慢慢調教著吧，總之遲早會派上用場！”
“是！”
九殿下與霓裳正聊著了，一個華服侍從小跑著上了樓，“稟報九殿下、霓裳姐姐，第三場已經準備就緒！可以開始了嗎？”
“那就開始吧！”霓裳的姑娘輕牽衣裙站起身來，侍立兩旁的侍女趕忙上前服侍，炎麟也隨即起身上前。
“聽說，也有你帶來的人？”霓裳問炎麟。
“嗯！她可是個有趣的人！”炎麟笑著說，“我專門安排她在這一場，先試試成色！”
“哦？新物色來的？”九殿下似也來了興致，“好久也沒見新麵孔了！是哪一個？讓本殿下也瞧一瞧！”
炎麟搜索一圈，在一眾騎師中找出鳴皋，她指給霓裳與九殿下道：“就是她了！”
兩人同時順著炎麟手指的方向看過去，見一個金冠束發的年輕公子端坐在一匹火紅的汗血寶馬上。對比起其他騎師的體格，這個人顯得格外纖細瘦小。
“炎麟，你就物色了這麽個若不驚風的白麵書生？回頭我真該跟姐姐好好說道說道！”九殿下冷笑一聲。
“殿下，不要！”炎麟嚇的趕緊跪地，霓裳也是眉頭一皺，但她卻轉臉對九殿下笑道：“殿下不總也說人不可貌相嗎？說不定越是這種其貌不揚之人，越有出其不意之舉了，殿下姑且看看再說。”
“噹”一聲鍾響，候在下麵負責押注的掌事大聲道：“現在開始下注，一號騎手，有沒有人壓一號騎手？最後一次，有沒有人壓一號騎手？二號騎手，有沒有人壓二號騎手？……”隨著這一聲喊，準備押注的人全都把目光盯在了主場那些騎師身上。毫無疑問，對八號騎師鳴皋，絕大多數人都壓了失敗。
前七位騎師無一例外全都铩羽而歸，有兩位甚至馬衝到跟前就不敢跳了，在一片謾罵和幸災樂禍之中，輪到鳴皋出場了。早在場下等待時，她已經仔細做了一番觀察，心中也有應對方案。
“嗵”、“嗵”、“嗵”鼓點響起，鳴皋胸有成竹，一揚馬鞭大嗬一聲：“駕！”那寶馬四蹄大展，如離弦之箭一樣“咻”地衝了上去，“快看！快看！那個矮個子要跳了！”人群中不知是誰喊了一句，他話音剛落就見鳴皋所騎的寶馬一躍而起，在馬蹄騰空的瞬間鳴皋足尖一點馬鞍，借著馬身向上一頂的力道，她大半個身子都超過了垂懸白玉樽的絲線，緊接著鳴皋順手如平地取物一般，輕輕鬆鬆就取下了那顆珍珠。隻聽“噠”一聲爽利的落地聲，鳴皋與馬穩穩著地，整個動作實如浮光掠影一般叫人震驚。“嘩！”人群爆發出驚雷一樣的掌聲，這些人還從沒有見過如此精彩的表現。
“彩！”九殿下也拍掌大笑，他指著鳴皋的背影難以置信道：“霓裳，你說的果然沒錯！人不可貌相啊！”
炎麟、霓裳兩人也看傻了，誰也沒想到鳴皋真會有如此出眾的表現。
“炎麟，若第二局這家夥也贏，就叫他明天下午到南囿陪本殿下打馬球！”九殿下說完匆匆忙忙就走了。
第二局名叫：花球戲。這個遊戲是多名騎師同時爭搶一顆花球。比賽開始時會有一名美女背對騎師從高空將花球扔下，就像拋繡球那樣。騎師不能以手直接接住，而是拿團扇一樣的特製板，在飛馳的馬上激烈搶奪。如果花球掉在地上，騎師要倒掛馬上將花球從地上鏟起，地上還會設置各種阻礙，騎師必須和馬完美配合一邊護住花球，一邊提防障礙。這是一個相對危險的競技，很多騎師無法兩麵兼顧，要麽被奪了球，要麽沒有避開障礙物，如果摔下馬或者人馬都摔，就很有可能被障礙物撞傷或者被衝上來搶奪的對手踩踏。
三場激烈的搶奪比下來鳴皋終於進了一球，但也受了些輕傷。她這時真慶幸當年李恪對她的嚴苛要求，否則她很有可能因為一場競技而落下終身殘疾。
接下來第三局、第四局、第五局。鳴皋就像一匹黑馬在騎手中脫穎而出，等到所有賽式全部比完，鳴皋累得腰都直不起來了。
第二天一覺醒來，已經是下午，鳴皋剛掀被子下床，馬上被一片黃燦燦的光芒閃花了眼。她看到自己臥房的桌子上，堆著滿滿一桌黃金，那樣的視覺效果真是叫她震撼。
“來人！”鳴皋不禁喊了一聲，話音剛落就聽她臥室外間的門“吱呀”一聲開了，緊接著十幾個衣著華麗的侍女魚貫而入，她們簇擁著鳴皋，嫻熟地伺候她洗漱更衣。
“這……這是怎麽回事？”鳴皋指著那滿桌的黃金問道。
“回貴人，這是我家主人給您的酬金！”一個大丫鬟模樣的姑娘輕聲回答道。
“你家主人呢？我要見她！”
“睡醒了就想起我來了，可見還不是個白眼狼！嗬嗬嗬……”隨著這一聲笑，鳴皋不用猜也知道是炎麟來了。丫鬟們很快伺候鳴皋洗漱更衣完畢，今天給她穿的衣服是一身冰藍色的馬球服，服飾材質是上好的絲綢，領口、袖口包括腰帶的繡邊都是清一色的銀線。再配上白玉發冠和描金邊的馬靴，遠遠看去藍天白雲的色係搭配，格外的華貴飄逸。
“你幹嘛給我這麽多錢？”鳴皋問道。
“這可不全是我給你的！”炎麟一嘟嘴，露出少有的可愛表情。
“嗯？難不成這桌子還是個聚寶盆？”鳴皋故意繞著桌子假模假式地瞅著。
“你這個人！”炎麟又被鳴皋的舉動逗樂了，“你若稀罕這桌子隻管搬去！”
“說吧！給我這麽多錢，又打的什麽壞主意？”鳴皋直截了當地說。
“酬金一百金，剩下這些全是你自己憑本事贏來的！還有南門外的紫竹居也是你的了，往後你可別在我這裏蹭吃蹭喝了！”炎麟笑道。
“紫竹居？什麽紫竹居？”鳴皋皺起眉頭。
“莊家嘉獎給你的呀，昨天光第一局你就替莊家賺了不止五六百金，她送你個宅子又有什麽稀奇？”
鳴皋完全愣怔了，“你是說……昨天玩兒的遊戲？怎麽隨便玩個遊戲都能掙那麽多錢？”
“土包子！鄉巴佬！那可是全帝都最大的博馬局，出入的都是極其有身份的人，起注最少都是五十金。你呀！可該怎麽感謝我才好？”炎麟用力戳一下鳴皋額頭。
鳴皋吞了一口口水，她心道：“起注五十金，趙國宮裏一個美人的月例也沒有五十金。這蕭國可真是奢靡無度！”
“那個……除了你的酬金，其他我全不要，我也不會再去參與什麽博彩了！”鳴皋說的斬釘截鐵。
“這是為什麽？難不成你還想流落街頭？”炎麟一下從椅子上站起來，她壓根兒沒想到鳴皋會這麽不愛錢。
“我說不去就不去！”鳴皋決絕道。
“你！哼！翻臉不認人！我看也由不得你！贏了錢就想走？”炎麟氣道。
“我說了，這些錢我不要了！”鳴皋火道。
兩人互不相讓，大有劍拔弩張的架勢。僵持了好半天，還是炎麟先冷靜下來，要知道現在的鳴皋可是九殿下點了名要的人，她怎麽有膽子這個時候難為鳴皋。於是她退讓道：“不去就不去，但是今天的馬球賽你必須去！”
“要是不呢？”鳴皋不接她的茬，繼續杠著。
“那我隻能讓你從今以後，連這個臥房的門都出不了！”炎麟放了狠話。
“哼！”鳴皋冷哼一聲，雖然氣勢上占了優勢，但她也知道這是在人家的地盤，不能跟這女人硬來。“要是我今天去了，明天你又不放我走怎麽辦？我才不會信你了！”
“我可以給你立字據！”炎麟說完一招手，一個侍女轉身出去，片刻就把紙筆端來了。炎麟一拂紗袖提筆“唰”、“唰”、“唰”寫了一份承諾契約交給她。
“好！姑且再信你一次！”鳴皋隻能接受。