第二章 海選
聽聞自己要被父親嫁到錢家，深深的恐懼像是烈火一般燃燒著蘇曦言的內心，但一個弱女子的絕望和不甘在深深的後院裏顯得有些過於蒼白。父親終於將一匹匹鮮紅的布料送進了她的臥房，讓她繡起了鴛鴦。
“言兒，都是母親不好，害了你。”母親撫摸著蘇曦言白皙的手背，眼淚大滴大滴的掉落在女兒正繡著的手帕上，綻放出一朵朵暗紅色的罌粟。她自己隱忍了一生，卻沒想到女兒還要受如此委屈。
蘇曦言硬生生將眼淚憋住，略有些僵硬地微笑道：“母親不要擔心，我相信無論什麽樣的境地，我都能博得一線生機。”
這本是安慰母親的話，卻沒想到一紙聖旨像春風一般吹入揚州城：時隔多年，聖上又要舉行選秀，充實後宮。這樣的大新聞縱使是小小的江都縣也是人盡皆知，母親聽過隻是輕輕搖頭，蘇曦言卻仿佛看到了救命稻草，翻出一直舍不得穿得那件鵝黃綢緞偏襟褙子，沒日沒夜地在上麵繡上了一朵朵淡粉的玉蘭。
“言兒，你這是……”母親見了她的舉動，也猜到了七八分。
“娘，我要去應選，我不想嫁到錢家。”蘇曦言堅定地聲音把母親唬了一跳，她從來教給女兒的都是忍讓、不爭，卻沒想到女兒有一天卻做著這樣拚命地反抗。
“言兒，你這是糊塗了？要參選的女子千千萬萬，我們哪裏就有這樣的好命？”
“母親，”蘇曦言拉著母親的手和她一同坐在塌邊，鄭重道，“這去應選的女子既然有千千萬萬，那女兒為何不去試一試？再者說，哪怕是選不上，父親又能把我怎樣？他既想巴結那錢老爺，到頭來還是會把我嫁去錢家罷了。但倘若真的選上了，那我從今往後可就不一樣了，我再也不是這小小的江都縣知縣家裏不受寵的女兒了，那時我說不定就是宮裏的娘娘了！女兒不去爭一爭，又怎麽知道前方是不是大好的前程呢？”
母親看著滿臉懇切的女兒，枯槁的目光裏也仿佛燃起了一線希望，她握緊蘇曦言的手，似在做此生最大的決意一般點了點頭，又從妝奩最深處拿出了一支蘇曦言從未見過的白玉蓮花頭如意簪遞到她的手中，蘇曦言的淚水也忍不住地湧了出來，“娘，隻是，隻是言兒若真的要離開了，實在舍不得娘！”
“哦？去選秀嗎？”蘇望仁高坐在正房，撚了撚他那把稀疏而短小的胡子，上下打量著自己這位正值妙齡的嫡長女，這些年不曾仔細端詳，如今他不得不承認當年那個一團稚氣的小毛丫頭如今已經出落得十分標致了，雖說不上傾城傾國，但也絕對算得上是楚楚動人的小家碧玉，就這樣送給那個錢老爺也的確有點虧。
“行吧，你去吧。”蘇望仁揚了揚眉毛，“這些天好好叫你娘教教你規矩，省的到時候給我丟人！”
蘇望仁這話雖然不客氣，但到底是對選秀的事情點了頭，蘇曦言欣喜若狂，近乎不知道自己是怎麽回到臥房的，畢竟她原以為要說服父親勢必要先經曆一場血雨腥風。起初她對父親能同意下來感到十分訝異，但轉念一想，父親年輕時費盡心思地巴結上了知州大人，如今又計劃著拿她去討好那個富賈錢老爺，又怎麽會不想和皇上靠上點關係呢？
選秀那日，蘇曦言早早起身，秋蕊為她換上了那身鵝黃綢緞纏枝玉蘭褙子，發髻用母親的白玉簪輕輕挽起，抱著琵琶乘上馬車來到了揚州府衙門。此時來應選的姑娘們到了大半。都說揚州是出美女的地方，蘇曦言長在深宅大院裏不曾見識，如今她才知道此言不虛。這一群粉黛佳人，一個個嬌豔得仿佛春日裏新開的山桃，脂粉濃香，環佩叮當，好一幅豔麗之景！
蘇曦言立在人群之中，裝作無心地發呆，卻用餘光觀察著周圍這群姑娘，雖大多都有副美麗的容貌，但有的濃妝豔抹失了清秀之感，有的過分婀娜少了大家閨秀的端莊，其餘還有一二人的確是出挑的，隻是今天不光要看身材容貌，更是要比拚才藝，蘇曦言握緊手中的琵琶，忐忑的心情中猶然生出了一股子自信。
府衙正廳的門吱呀的開了，朝廷禦派的“花鳥使”端坐在正中，新上任的揚州知州坐在側方相陪。蘇曦言懂得規矩，她低垂著眼眸，不去向上觀望，但一股強大的氣場依舊壓得她有些喘不過氣。其實這“花鳥使”不過是個太監，但出自皇宮的人自然而然就會帶有一股說不出的強大氣勢，蘇曦言一麵有些懼怕，一麵又有些向往這樣的強大。
吉時已到，選秀的女孩子們都乖巧地一字排開，一個小太監展開名單開始唱名，被點到的女孩子便上前接受檢閱。“花鳥使”公公機械地重複著同一套流程，先看看容貌儀態，再評鑒一下才藝，這州府的海選多是些小官小吏家的女孩子，因此他也並不抱多大希望，況且當今聖上不是荒淫無度之人，對後宮嬪妃選拔的要求是保質不保量，因此選出太多的秀女去參加最後由皇上親自把關的殿選反而是費力不討好的行為，於是公公不過是打算選出其中一兩個佼佼者送去殿選應付事，所以對於大多數秀女他都隻是擺擺手。
隨著落選的秀女一個個垂頭喪氣地離去，剩下的女孩子們都不免有些惶恐，明明來參選的佳麗眾多，怎麽這公公一個也看不上呢？難不成是自己運氣不好碰上了個格外嚴苛的“花鳥使”嗎？
“蘇曦言，江都縣知縣蘇望仁之女，年十五！”小太監的聲音響起，蘇曦言握緊因緊張而汗涔涔的手，款款走上前，盈盈下拜道：“民女蘇曦言參見公公、知州大人！”
“花鳥使”公公眼睛也沒抬一下，用他那尖尖細細的聲音隨意道：“抬起頭來。”