第十四章 禿鼻烏鴉
第十四章
禿鼻烏鴉
1
薛讓在監牢中醒來時，正是由暮入夜的時辰，一束濁光斜射牆上，拳頭大的風口灌進幹燥的熱風，牢外已然是初夏，他早已傷痕累累，連坐直的氣力也沒有，隻望著草席邊的一碗糙飯出神。忽然牢房暗了下來，薛讓仰起頭。
牆上映出一隻鳥的影子，那影子被光拉得又細又長堵在風口一動不動。薛讓用雙手撐起身體看，鳥兒驚覺，展翅而出，影子消失了，風口又透進光來，挾帶了幾聲銼刀似的叫。
薛讓重新閉眼，仿佛沉入了睡眠。當牆上的光消散，牢房漆黑一片之時，他又睜開眼，爬向那碗飯，將一把又冷又幹的飯挖在手中，再把草席卷成一堆，推到風口下，站上去，把飯塞進了風口。
牢外響起腳步聲，薛讓把草席扯回原處，剛躺上去，牢門開了，幾個獄卒衝過來架起他，拖了出去。
薛讓被拋進一間地下水牢，綁在一根柱子上，水隻有齊腰深，卻冰涼刺骨。他打量這間水牢，角落有一個鐵籠，水隻淹到籠子的一半，幾隻小魚在籠中胡撞亂遊，籠子朝上一麵卻空空敞著。
水一直在上漲，初時在腰，不多時，淹及了胸膛，籠中那群饑腸轆轆的魚隨著節節漲高的水遊出牢籠，它們受薛讓身上的血腥氣引誘，圍著薛讓開始撕咬。水在薛讓的鼻尖處停止了上漲，他隻有仰頭，才不至於嗆水。魚雖小，卻嗜肉，在水下往薛讓的傷口裏鑽，翻皮分筋地鑽，血很快從水裏一股股冒上來，薛讓大叫，有一瞬間險些暈了過去，可是頭稍一下垂，便吸進幾口汙水，他一個激靈醒來，清晰地承受四肢軀幹的痛。
所幸不多時，水又開始下降。牢房的一角似乎開了閘口，水流嘩啦啦往角落陷去，那群魚也不免逐流，漂到籠口處時，漩渦將魚都攪進了籠內。當水降到鐵籠一半，又開始緩慢地上漲，如此周而複始。
薛讓被群魚咬噬三遍之後，水牢的門打開了，唐璁負著手走進來，看著傷狀慘烈的薛讓，快意道：“大理寺被禦憲台挖走了許多人，如今人手緊缺，隻好請些鳥獸蟲魚幫忙，伺候薛台令，台令瞧這機關如何？”
薛讓寧死不輸在嘴上，道：“精巧得很，薛讓隻當大理寺全是碌碌之輩，竟不知還藏有高人。”
唐璁道：“多謝薛台令誇讚，此刑正是唐璁的手筆。食人魚之多寡，水漲落之緩急，唐璁都親算過，一來保證魚兒大快朵頤，二來保證薛台令不致喪命。薛台令前日受蛇刑，今日受魚刑，正巧可以湊成一詞，名曰‘魚龍混雜’，如何？”
薛讓道：“唐少卿千算萬算，卻獨獨漏算了一事，薛讓固然時日無多，唐少卿也是朝不保夕。”
唐璁道：“願聞其詳。”
薛讓道：“羊皮紙。”
唐璁閉了嘴。
薛讓揣摩唐璁的臉色，便知羊皮紙未被他找到，道：“唐少卿隻抓薛讓，卻找不到羊皮紙，他日聖上問起薛讓的行蹤，禦憲台的人隻要拿出羊皮紙，證明薛讓是因查唐相公受賄案而遇害，順藤摸瓜查起來，唐少卿脫得了幹係嗎？”
唐璁問：“羊皮紙在哪裏？”
薛讓道：“薛讓進了大理寺獄，自然是出不去了，說也是死，不說也是死。”
唐璁道：“說了，唐璁給薛台令一個痛快；不說，大理寺獄八十一種刑罰要在台令身上輪番試驗。台令還是再想想，說是不說。”說完轉身走出牢房，向獄卒道：“水速加快些！”
薛讓在水牢裏瀕臨死亡。每隔半個時辰，水便淹上鼻尖，魚便來咬噬他的身體，滿牢的血水已經腥不可聞，傷口全被泡腐爛了。他當年被父親推下馬車時跌傷了右膝蓋的筋骨，不能久站，卻足足在水牢裏站了七日。七日之後，唐璁將不肯開口的薛讓從水裏撈出來，扔回了牢房。
薛讓像待宰的豚犬一般在地上喘息，當牢門鎖上後，他掙紮著，將草席裹起來，堆在風口下，站上去，伸手一摸風口，那把飯幹成了沙粒，他失望地摔倒在地，暈厥了。也不知睡了幾天幾夜，他忽然覺得耳中有個粗糲的聲音在提醒他：“烏鴉喜食腐肉！”
薛讓驚醒了。他身上的傷口如爆開的魚鱗，綻裂著，掛扯著，他試著從右臂撕下一條肉，手一碰，便鑽心斷腸地痛，薛讓不敢叫出聲，塞了一把稻草在嘴裏咬緊，鐵了心用力一撕，一條皮肉被撕了下來。他提起那一指長的血淋淋的肉細看，仿佛在看一條即將下鍋的豚肉，他殘存的力氣被激發，重新站上草席，將肉放進了風口。
2
風和日麗的初夏之晨，陽光從風口明朗地照進牢房，薛讓是被烏鴉的“啞啞”聲吵醒的，他朝牆上看去，看見光柱中一個扁長的鳥影正在低頭啄食那條肉，便也笑出了烏鴉般幹澀的聲音。鳥兒霎時驚走，薛讓刺啦啦撕下腿上一條更大的血肉，放了上去。
3
薛讓離奇消失的消息很快從滄山傳下了未離原，那卷羊皮紙若現世，世人都將知道禍首是唐之彌，尋出羊皮紙並銷毀便成了唐璁的當務之急。這日，聶氏兄弟再次上了滄山。
自薛讓失蹤之後，禦憲台一麵探訪搜查，一麵加強了滄山的戒備，那直辨堂三步一崗，五步一哨，值守巡邏，不分晝夜。聶氏兄弟縱然武藝冠於當世，也隻能每隔兩三日，在後半夜的時分趁靜伺隙，悄悄入堂翻尋。
薛讓的住所在直辨堂的西北，是一間小小的平房，房內隻一床、一桌、一椅、一書架。聶氏兄弟上至屋瓦房梁，下至牆角磚縫，都細細查抄過了，卻不見半張羊皮紙。在滄山藏了一個月，小聶不耐煩了，道：“爬梁翻窗是盜賊的營生，咱們是刺客，擅長取命，不善竊書，白白在這裏浪費時日，不如趁早下山。”
大聶道：“他們對咱們有容身之恩，就趁此時報答了。等拿到羊皮紙回去，咱們離開中焉，隱姓埋名做平民。”
小聶道：“偌大的地盤，誰知道羊皮紙在哪裏！”
此時雷電大作，暴雨傾盆，兄弟倆在山洞深處點燃了一堆火，邊烤火邊說話。大聶道：“直辨堂能有多大？不過百來間房屋，咱們一間一間地搜，不信搜不到。”
小聶道：“直辨堂小，滄山大，他若沒有放在堂內，而是往山中藏，怎麽找去？”
大聶道：“山中哪裏能藏？放在猴子洞還是麻雀窩？”
小聶心中一個念頭猛地劃過，道：“你還記不記得後山的竹子林？”
大聶一拍手站起來，道：“該死！竟忘了！羊皮紙十有八九就在那裏！”
小聶喜出望外，推了大聶往洞外走，道：“不能再拖了，今夜就成事！”當下，兩個人頭戴鬥笠，身穿蓑衣，扮成農人的樣子，縱身紮進如注的山雨中，往竹林而去。
深山暗夜，一道接一道的閃電照著聶氏兄弟繞過山路，穿過竹林，到了那片幽穀。但見小竹屋中油燈亂搖，聶氏兄弟走過木橋，卻聽見一聲聲女子哭喊，兩個人麵麵相覷，小聶問：“莫不是有人在打她？”
大聶搖搖手，要小聶莫說話，兩人輕步走到屋外，隻聽那哭喊聲越發淒厲。大聶守住門，小聶到了窗下，用濕手指把窗紙一角沾軟了，再戳一個洞，貓著身子往內瞧，隻一眼，他嗖地縮了回來，神色古怪地蹲在窗下，作聲不得。
大聶溜過來，湊在他耳邊問：“發生了什麽事？”
小聶嘴角抽到半邊，尷尬道：“她在生孩子。”
大聶也愣住了。兄弟倆你看我，我看你，沒了主意。那屋中女子喊啞了嗓子，又在無助地粗喘，小聶於心不忍，道：“屋裏就她一個人，連產婆都沒有。”
兩人默默聽那女子在屋內哭，哭不多時，又陣痛難忍，先是零碎呻喚，後是連聲慘叫，小聶聽得自己也全身痛了，咬牙道：“再禽獸不如，也不能此刻進去搜東西。”
大聶也道：“走！”
兩人把劍收回劍鞘，又衝進瓢潑大雨裏。天上一道電光石火指引他們的歸路，剛走過木橋，忽聽頭頂驚雷驚顫了天地，一聲嬰兒的啼哭響徹空穀。
4
足足兩月，薛讓一直在以身飼鴉。那鴉也是靈性之物，它連著七八日都在風口尋到了食，從此日日如約而來。獄卒並不進這暗臭的牢房，隻偶爾從牢門上的小窗窺看薛讓的死活，給他丟進一個吃剩的饃。那隻盛飯的碗被遺忘在牢中，薛讓把碗敲碎了，以鋒利的邊緣為刃，每日割下一小條肉來，放上風口。他的左腿已殘了大半，看得見森森白骨。
兩個月後，薛讓無法站立了。這日黃昏，他雖然割肉在手，卻倒在牢房中間，爬不起來。死亡仿佛在隨著夜幕迫近，薛讓看著那縷流著鮮血的肉，明白自己已熬不過今夜去。烏鴉在風口停了又走，飛了又來，往返三次都沒有得到食物，便將頭伸進牢房，看見了一動不動的薛讓，和他手中的晚餐。烏鴉凝視了許久，悄悄飛入牢中，停在牆角。薛讓在無知無覺地昏睡。烏鴉一個撲騰，輕輕掠到薛讓的手邊，並不著急低頭銜食，而是繼續看薛讓。薛讓閉眼無息，大概已是氣絕。烏鴉警惕地看了許久，終於放心去叼那條肉，正在此時，薛讓驀然反掌，將烏鴉抓在了手中。
這是一隻通體黝黑的禿鼻烏鴉，長著灰白的尖喙。它中了薛讓的陷阱，聒噪不已，用長喙猛啄薛讓，而對受盡折磨的薛讓來說，這痛已微不足道。他左手緊緊鉗住鴉身，將鴉頭埋在胸口，不讓它出聲，再在左手袖上咬下一小片布條，一指長，指頭寬。他咬破指尖，在布條上寫了一個字，然後將布條綁上鴉足，一鬆手，驚慌失措的烏鴉叼著從他胸口啄下的肉，展翅逃出了風口。
5
又過了一個月，聶氏兄弟三往幽穀。大聶道：“唐少卿給的時限已至，無論找得到找不到，今夜都要下滄山。”小聶也道：“若找不到，隻好請他們另尋高明——董尚書八百門客，多少雞鳴狗盜之徒！”
兄弟倆直到醜時中，才去了竹屋。正是夜深邃、夢深沉的時分，那女子白日獨自照顧嬰兒辛苦，已經睡去。小聶悄無聲息挑開門閂，閃入房中。這竹屋小巧簡樸，隻有左右兩間，外間三壁都是書櫃，臨窗放著一張書案，一方坐席，想是薛讓的書房。那三壁的書盡是竹簡，小聶翻檢了半天，不見半張羊皮，便又潛去了裏間。
裏間是母子的臥房，桌上疊著嬰兒的繈褓，小爐裏煨著熱水，除此別無他物，小聶偷偷打開衣櫃摸索了一番，也隻有兩三件女子的換洗衣裙，他站在地上暗自歎氣，忽又心生好奇，躡手躡腳地走去床邊窺看。
那女子二十出頭的年紀，頭發挽成的髻早已淩亂，麵容清瘦不見血色，卻自有雪胎梅骨之質。小聶心道：“人都說薛讓冷心冷麵，無情寡義，誰知卻養了個美人兒在深山，可見也是凡人一個。”又歪頭打量女子臂彎中的嬰兒，瘀紅的皮膚，褶皺的眉眼，實在看不出是像這女子，還是像薛讓。
窗外輕輕一聲嘀啾，是大聶在呼喚了，小聶這才出了房門。大聶早將屋前屋後都翻檢過了，兩個人碰麵，一見對方的眼色，都知道一無所得，也不吭聲，垂頭喪氣地離開了幽穀。
時值醜末，月明星稀，雖已是夏盡，卻山風習習，涼爽宜人。兄弟倆吃了大半個月的苦頭，卻空手而回，難免消沉，兩人都不言語，一前一後地在山路上繞，快到山下時，小聶心有不甘，回頭又往直辨堂看了一眼。
直辨堂前，終夜點著一圈火把，猶如一團非人間之焰，在半山腰熊熊燃燒，即使在開元城中也遠遠得見。火圈中間，五丈高的獬豸銅像魁岸屹立，翹尾昂首，齜牙咧嘴，仿佛誓將人間的一切奸邪吞噬。
小聶站定了，盯著那銅像出神。大聶發覺身後沒了腳步，一轉頭，見小聶動也不動，便折回來問：“怎麽了？”
小聶道：“咱們是不是忘了搜一個地方？”
大聶道：“哪裏？”
小聶舉劍遙遙一指，道：“那尊獸像！”不等大聶說話，他已向回頭路走去，“羊皮紙一定在那裏！”
寅時剛過，聶氏兄弟到了獬豸的足下，先將黑金石底座看了一回，又圍著銅像輕輕敲打了一圈，大聶道：“是實心，藏不進東西。”
小聶卻道：“你瞧那大大張開的獸嘴，豈不是藏寶的好地方？”
大聶看著五層樓台高的銅獸，將信將疑道：“薛讓有這等心思和能耐？”
小聶道：“若小看了他，輸的是我們！”當下將衣衫都束緊了，鞋也脫了，赤足上了銅像。
小聶沿獬豸彎曲的後腿往上攀爬，那獸體刻滿了鱗紋，正好給了他搭手與落足的地方， 大聶在銅像之下，看著他幾個起落，翻上獸背，又沿著獸頸攀了上去。到了獸的後腦，小聶坐在銅鬃毛上，從懷中掏出繩索，一頭係上自己的腰，一頭打了結，在空中甩一個圓，套入獬豸頭上的獨角，隨即縱身而下，吊在空中，他以足點像，繞到獬豸的嘴前，蕩了進去。大聶呼吸閉住了，盯著獬豸頭，眼睛眨也不眨。須臾，小聶的半個身子從獬豸嘴裏伸了出來，他朝大聶揚手，一遝物事被他緊緊攥在手中。
還沒來得及說話，一支箭尖嘯而來，落在大聶的身旁。直辨堂的牆頭，一個守夜的法吏厲聲喝道：“什麽人！”
小聶抽劍砍斷腰間的繩索，從五丈高處一躍而下，大聶接住他，兩人冒著一片箭雨，閃身躲進了大道旁的茂林。當直辨堂大門開啟，一隊法吏衝出來時，兄弟倆已去得遠了。
卯初，唐璁起了床，家妓正在替他束發，家奴進來稟道：“董尚書的門客張迎鬆、張迎槐在外庭候見。”
唐璁頭也不梳了，胡亂挽上去，道：“快請去書房！”
在書房中，聶氏兄弟將尋到羊皮紙的來龍去脈說了一遍，他們還有惻隱之心，怕唐璁找到幽穀裏的母子斬草除根，便將這一節略過不提，而唐璁一聽是在獬豸嘴裏找到羊皮紙的，不由得在心裏暗罵：“刁鑽油滑的薛獠牙！這促狹主意非他想不出來，還詐我放在同僚心腹處！他那小肚雞腸，怎會放心交給別人？白白上了他的當，耽誤了許多時日！”但羊皮紙到手，到底放了心，他笑著拱手道，“經此二事，唐璁親眼見識了天下知名刺客的手段，實在是五體投地。唐璁還有一份私心：不知二位肯不肯屈尊留在唐府？董尚書待二位做門客，唐璁願待二位為兄弟！”
大聶道：“我兄弟二人身份既已暴露，絕不再留中焉，已決意往別處去。”
唐璁露出惋惜之色，問：“什麽時候走？”
小聶道：“現在。”
唐璁搖頭歎息了一回，道：“天涯遙遠，從此再不能見聶家兄弟的風采！”喚道，“家奴呢？”
家奴進門答應，唐璁道：“立刻去做三件事：其一，去馬廄牽兩匹上好的馬，配上金鞍，牽到府門口；其二，備足幹糧和酒水，裝上馬背；其三，吩咐廚下立即做上肴，再速速請謝卿來，我們替尊客送行！”
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卯正，天蒙蒙亮，禮部尚書殷鶴騎著高頭大馬，帶著四個家奴，去禮部上班，他遠遠看見禮部門下站著三個人，在濃霧中不甚分明，走得近了，隻見當先一人穿深青官服，衣上繡著黑頭矛隼，卻是大理寺的中等官員，身後兩個是小吏，各捧著一個方木匣。
等殷鶴近了前，大理寺官員先長揖道：“大理寺孟偉受謝卿之遣，為殷尚書送來一份厚禮。”
殷鶴奇怪道：“謝卿這是何意？非節非壽，送我什麽禮？”
孟偉道：“兩顆人頭。”
殷鶴險些從馬上跌了下來，看了看那兩個木匣，隻覺方才吃下的陽春麵在肚子裏翻滾，他起床氣不消，怒道：“回去告訴謝卿，有事用筆墨說話！百年禮儀教化之邦，動輒捧著人頭滿街亂走，成何體統？大清早的，晦不晦氣？”
孟偉道：“殷尚書若知道這兩顆人頭是誰的，就不嫌晦氣了。”
殷鶴問：“誰的？”
孟偉道：“是西邊項國通緝的刺客，大聶小聶。聶氏兄弟在大焉藏匿多年，西項每次來追討，出麵周旋的是禮部，為難的是殷尚書。如今謝卿終於將二人歸案正法，請禮部將兩顆人頭送還西項，非但兩國從此握手言和，殷尚書也少卻一件麻煩事。”
殷鶴瞬間轉怒為喜，道：“好好好！回去報與謝卿，我改日請他喝酒致謝。”
7
當夜，唐璁帶著羊皮紙去見了唐之彌。殘暑未消，唐之彌卻讓唐平在書房中燒了一盆火，他翻閱羊皮紙，一條一條看過去，許多名字和故事本已隱匿在他的記憶深處，此刻卻在一遝羊皮上重現了，直看得他汗流浹背，隨後，他將羊皮紙拋入火盆，盯著它化作灰燼。
唐之彌道：“我要你們快刀斬亂麻，你們偏偏日曠一日，拖到如今，全然不知夜長夢多的道理。聖上與涅火軍明日就要抵達皇城，你們難道非要在聖上的眼底下行事？”
唐璁道：“謝東來和薛讓仇深似海，要將薛讓折辱個夠，不肯讓他輕易斷命；侄兒又惦記羊皮紙找不到，終究留下隱患，所以耽誤了。伯父勿急，侄兒稍後出了唐府就去大理寺獄，明早聖上的馬蹄踏進未離原之時，薛讓已從世上消失了。”
唐之彌垂了眼簾，從胸腹間長長出一口氣，道：“去！”
唐璁從書房出來時，正是夜半，天昏地暗，唐平點著燈籠在前，將他送到大門口。唐璁的家奴已牽了三花馬在門外候著，不知怎的，那馬猛地鬃毛刺起，立身厲嘶，掙脫了馬韁，往巷外逃去，唐璁的怒罵還沒來得及出口，忽然滿目一片白瞎，一道明晃晃的閃電劈了下來，正中唐府門口的鎮宅石獅，又一個焦雷在頭頂咫尺炸出巨響，獅子應聲四裂，一塊尖銳的碎石飛來，恰恰砸上唐璁的額頭，他立時血流滿臉，肝膽俱破，大叫一聲，昏了過去。
唐璁就此一病不起。窗外烈日炎炎，他在房中裹了兩床被褥還冷得瑟瑟發抖，神誌也不清了，成日雙目直瞪，反反複複念叨：“我為唐家！天公勿怪！”家中亂成一團，請了許多醫師、和尚、道士來瞧，都不見好，眼見一個月內唐璁已不成人形，家人隻好遣家奴去報與他在寧州任節度使的父親唐之盈，說唐璁已命在旦夕，請他回皇城見臨終一麵。
誰知家奴去了不到半日，唐之彌親自來看唐璁。唐璁一見伯父，一個激靈醒轉，拉著唐之彌哭了半天，目光也不呆滯了，言語也清楚了，元神歸位，家人隻好又遣人將家奴追回來，莫讓唐之盈虛驚一場。唐璁洗了個澡，吃了兩碗飯，喝了一碗湯，整理了衣冠，便向唐之彌發誓道：“侄兒現在就去大理寺獄，今夜不成事，再也無顏見伯父！”
8
離大理寺獄兩街之外，有條榆錢巷，兩株榆錢樹中間，住著一個叫趙秋成的落榜舉人，他屢試不中，隻好在家中開一個私塾，教書為生。他為人和藹，束脩禮又收得少，於是街坊四鄰的童子都以他為師，開學啟蒙。
這日臨近中午，他給學童們布置了抄二十句《千字文》的功課，自己出了家門，去街口買菜。童子們一見先生離去，便嘰嘰喳喳鬧騰開了，其中一個帶頭吆喝了一句，大家呼啦啦一同扔下筆，跑去外邊捉雀兒玩。
童子們分工行事，幾個捉來蚯蚓，幾個在先生的廚下翻到一個揚米去糠的簸箕，在院子中聚了頭，把蚯蚓扯成幾節，扔在地上，簸箕倒扣上去，用一根小木棍撐起簸箕的一邊，木棍上係了細細長繩，他們抓住繩子另一頭，藏在屋中門後，悄悄從門縫瞧著外麵，單等覓食的雀兒自投羅網。
不多時，一隻黑烏鴉出現在了榆錢樹的梢頭，它用尖喙理了理羽毛，又飛落到地上。房中的童子們大氣也不敢出，個個瞪圓了雙眼盯著那烏鴉。烏鴉不急不慢地在院中且走且掠，一條被童子們遺落在外的蚯蚓被它銜住吞了，然後，它瞧見了簸箕下幾條更大的蚯蚓。
正在此刻，趙秋成提著一籃子菜回來了。他剛走到門口，見院中這架勢，便知幾個學童又在淘氣，隻見那烏鴉在小心地、慢慢地往簸箕下挪，他也不驚擾，饒有興致地看烏鴉如何鑽進陷阱。
烏鴉在簸箕外左看右看，把四周觀察了半天，終於難挨食物的誘惑，輕巧地跳進簸箕下，童子們眼明手快，將細繩猛地一拉，棍兒倒了，簸箕蓋了下來，將烏鴉困在裏頭。
童子們歡呼著衝了出來，將簸箕圍得嚴嚴實實，其中一個童子把簸箕掀開一縫，伸手進去抓，其餘的童子七嘴八舌地給他出謀鼓勁。那童子大聲叫道：“這扁毛畜生還咬我！”童子們都給他壯膽，道：“咬不痛的！快抓出來！”童子好不容易逮住了烏鴉，道：“抓著了！”童子們便將簸箕掀去，那烏鴉果然在童子的手中撲騰不停。
眾童子圍著那烏鴉看，都驚歎道：“這鳥兒好肥！”
一個童子忽然“咦”了一聲，道：“它受傷了嗎？怎麽纏著布？”
又一個叫道：“是受傷了！那布上有血！”幾個人將鴉足上的布解了下來，扔在地上，查看它的足爪，又道，“怎麽沒有傷痕？它沒有受傷嗎？”
其中有個叫何思捷的童子卻聰慧些，別人見鴉足無事，都去逗烏鴉玩耍，他卻低頭看那被丟棄的布，心道：“誰會無緣無故把血布纏在烏鴉身上？”便將布條拈起來瞧，歪著頭一看，嚇道：“這是用血寫的字！”
站在門口的趙秋成心念一動，走過來道：“什麽字？給我瞧瞧。”
眾童子一見先生來了，又笑又叫，撒手放走了烏鴉，紛紛擁進學堂去了，何思捷躲不開，隻好將布條遞給先生。趙秋成展開布條細看，隻一眼，便怔住了。
何思捷問：“先生，這是什麽字？”
趙秋成略一沉吟，道：“不是字，就是幾道血痕。”
何思捷急道：“我看就像個字！”
趙秋成將布條握成一團，問：“文章抄到哪裏了？”
何思捷道：“‘景行維賢，克念作聖’。”
趙秋成道：“回學堂去，抄完了才許回家。”
何思捷垂頭喪氣回了學堂，趙秋成卻將布條揣進懷中，又出了門。
何思捷抄完二十句《千字文》也不見先生回來，便將紙放在書桌上，用鎮紙鎮了，與學童們一起回了家。母親早做好了晚飯，見他回來，便招呼他和父親上桌。何思捷在飯桌上還惦記布條的事，悶悶不樂，母親見他埋頭吃飯，一聲不吭，不似平日活潑，便問：“今日又挨先生罵了嗎？”
何思捷道：“沒有。”
母親問：“那你怎麽不說話？倒像有心事的樣子。”
何思捷道：“今日我們看見一隻烏鴉腳上綁了一條布，上麵用血寫了一個字……”
他母親一嚇，打斷他：“又是烏鴉又是血！你成日在學堂不讀書識字，倒盡遇些瘮人的事！”
他父親卻問：“用血寫的字？”
何思捷道：“我瞧就是字，先生非說不是！”
何思捷的父親何朗是大理寺的獄丞，直管大理寺最機密的“天字號”重牢，對奇聞逸事最是關心，便問：“你看是什麽字？”
何思捷道：“我不認得。”
何朗順手將桌上的兩個菜盤子都挪開了，笑道：“你寫下來我看看。”
何思捷一見父親有興趣，也來了精神，當即用筷子蘸湯，回憶著白日所見，一筆一畫，在桌上歪歪扭扭地寫下了一個字。
“廌”。
何朗一麵吃飯，一麵辨認何思捷寫下的字，一瞬之後，他忽然停止了咀嚼。
何思捷看著父親變色的臉，怯怯地問：“這是不是個字？”
何朗來不及回答兒子了，他啪地丟下碗筷，撞開桌凳，衝出屋去，他娘子在後麵叫道：“這麽慌是做什麽？”何朗不應，隻留下驚忙的開門、摔門聲響。
廌，便是古時神獸獬豸。獬豸能辨是非曲直，能識善惡忠奸，曆朝曆代的法官皆奉之為執法圖騰，在大焉，說到獬豸，無人不想到禦憲台，趙秋成亦如是。他一見此字，立時想起禦憲台令薛讓失蹤的傳聞，他揣測：“這血字莫不是想向禦憲台傳遞消息？難道是薛台令在求救？”趙秋成不敢怠慢，立刻去禦憲台在開元城的公署報告，公署法官見了布條，不敢擅拿主意，又帶著趙秋成上了滄山，細細詢問因果。
入夜，滄山八百法吏空群而出，直撲開元城。其中兩百人分作八隊，把守住皇城四麵八門，謹防有人悄悄出城；又有百人分散城中，在各街巷遊走，監視異動；餘人全往趙秋成的住處而來。薛讓的親信、滄山的牢獄頭子李昱當先領隊，叫道：“以趙家為中心，一家一戶、一分一寸地往外搜，一處房頂、一處地室也不許放過！”
趙秋成領著法吏們到了家門口，卻見門戶大開，燈火通明，他奔進院內，見父母妻兒被兩三個人高高吊了起來，為首之人正在一鞭一鞭抽打他的老父，喝問：“趙秋成去了哪裏？”他驚慌失色，忙搶上去奪鞭，那為首之人轉過頭來，卻是他的學生何思捷之父。
禦憲台和大理寺打過無數次交道，彼此並不陌生，李昱看見了何朗，何朗也看見了李昱，兩個人眼神一撞，彼此洞明了一切。怒不可遏的李昱轉身，朝著滿巷的法吏叫道：“不必搜了！全隨我去大理寺獄！”
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唐璁臥病在床的時日，謝東來不肯獨擔謀殺的風險，便未對薛讓動手，直到唐璁痊愈當夜，兩人才湊在一起商量計策。
謝東來道：“我昨日又去牢裏看過了，薛讓已經不成個人樣子。若單單取他的性命，滄山見了屍體上的傷痕，還會知道是我大理寺所為，為今之計，隻好毀屍滅跡。”
唐璁思索了片刻，道：“最好莫過用火。一把火連人帶房全燒了，向上報一個牢房不慎走水，沒有傷亡，誰能想到此事和薛讓相幹？”
謝東來道：“也隻好如此了。”
當夜醜時，兩人提了一桶酒，去了薛讓的牢房，唐璁打開牢門走進去，喚道：“薛台令？”
薛讓向裏睡著，不應。
唐璁道：“大理寺處決的罪犯千千萬，能讓正卿、少卿親自動手的，薛台令是頭一個，足見身份和麵子。台令如有遺願，立時說給唐璁，唐璁盡力去辦。”
薛讓道：“薛讓在世無掛無牽，沒有遺願，倒是唐少卿有家有眷，你的遺願又將付與誰？”
唐璁看了看站在牢房外的謝東來，謝東來點頭，唐璁便將桶中劣酒全倒在地上，走出去，關緊牢門，吹燃火折子，遞給謝東來，道：“告慰謝公子的在天之靈，正在此時。”
謝東來一怔，猶豫了一瞬，還是接過了那點星火。
唐璁替他打開牢門上巴掌大的小窗，道：“謝卿隻需將火折子從這兒扔進去，這樁異案就算銷了。”
謝東來的手有些抖，他握著火折子不動，又道：“薛讓失蹤之事，早已盡人皆知，萬一有人懷疑到我們身上……”
唐璁道：“薛讓的仇家何止百千？他清剿前太子黨羽，單四五品的官就殺了五六個，家家都有報複的嫌疑，街頭巷尾已經傳了幾十個故事，全不與大理寺相幹。”
謝東來問：“有多少人知道薛讓在此地？”
唐璁道：“天字牢內知曉薛讓身份的，不過三四個人，全是你我十多年的親信，有誰信不過？”
謝東來道：“大理寺之外，知道的人又有多少？”
唐璁在他耳邊模糊道：“除了家中尊長，一個沒有。”
謝東來僵硬地將火折子伸入了窗，唐璁見他遲遲不肯丟手，心中不耐煩，口中卻娓娓勸道：“半年來，謝卿和唐璁都是心力交乏，今夜之後，咱們都能睡好覺了。”
謝東來聽了，下定決心正要放手，忽聽走道上響起急促的腳步聲，他忽地收回火折子，喝問：“誰？”
一個心腹獄卒急急忙忙奔過來，上氣不接下氣道：“謝卿且慢動手，禦憲台的人找來了！全聚在大理寺門前要人！”
謝東來看唐璁，唐璁看謝東來。謝東來將火折子拋回唐璁，道：“你去看看。”
唐璁道：“誰走漏的風聲，我必將他千刀萬剮，殺盡三族！”罵罵咧咧去了。
大理寺的正門已被鎖上了，唐璁聽見門外吵鬧不絕，便爬上一棵柏樹往外看，滿街滿巷全是禦憲台的人馬，上百支火把揮來舞去，要將高牆點燃一般，他怕被看見，慌不迭滑下樹來。
大理寺上下也驚動不小，近百名官吏都聚在門邊，唐璁四下一看，除了自己，官職最高的是主簿梅剛，便對梅剛道：“外麵亂成什麽樣子了？你出去疏導疏導。”
梅剛得令，領著幾十名佩刀獄卒打開大門，禦憲台吏看見有人出來，齊聲喊道：“交出薛台令來！”
不明就裏的梅剛怒道：“禦憲台令失蹤，和大理寺有什麽關係？你們找不到人，卻拿大理寺出氣！難道如今一閣六部九寺，大理寺最是軟柿子不成！”
李昱瞪著梅剛，向左右道：“把人提上來！”
人馬分開處，一個氣息奄奄的人被法吏們拖了過來，卻是大理寺的獄丞何朗。大理寺官吏見自己人受了欺負，紛紛罵道：“禦憲台的宵小欺人太甚！大理寺幾時被這樣騎在頭上欺負！”獄卒們拔出刀衝上去奪人，和法吏們打成了一團。
唐璁躲在門後不出麵，卻吩咐一個小吏從後門出去，報告了治安皇城的驍翊衛。驍翊衛的中郎將鄭少彬夜間喝了幾壺酒，頭昏眼花正要寬衣睡下，一聽禦憲台、大理寺近千人聚眾鬥毆，不免火冒三丈，道：“王八和鱉打架，關人什麽事？”到底不敢輕視，帶著一千驍翊衛到了大理寺門前。
禦憲台仗著人多，已將大理寺一眾打得落花流水，剛衝進大門要四處搜人，卻被驍翊衛橫殺出來，攔住了。驍翊衛是甲衣長戈的部隊，戰力與兩邊不可同日而語，兵卒們堅盾一分，把禦憲台和大理寺的人分隔開來。
李昱用劍指著鄭少彬，道：“我們來找尋薛台令，與驍翊衛何幹？”
鄭少彬道：“你找人也好，找東西也好，和驍翊衛都沒關係。可大理寺是朝政重地，驍翊衛有責護衛，任你是誰，都不可亂來。”
李昱道：“薛台令也是國家重臣，如今被大理寺陷害，身陷囹圄，驍翊衛管是不管？”
梅剛的肋骨已被打斷了，力爭道：“禦憲台信口雌黃，何其荒謬！我堂堂國家官署，怎會無緣無故私押重臣？禦憲台滿城找人之時，大理寺也曾施以援手，誰想到你們卻轉頭遷怒於我們！”
李昱道：“薛台令在不在這裏，一搜便知。”
梅剛道：“要搜大理寺，去向聖上討一紙搜捕令來！”
李昱道：“禦憲台不怕見聖上！你們怕不怕？”
大理寺眾人無知則無畏，紛紛道：“大理寺也不怕！你們隻管找聖上來做主！”
鄭少彬就勢道：“好好好，禦憲台有怨，哪個衙門都解不了，不妨明日上疏，請聖上來了斷這樁公案。今夜到此為止，兩邊兄弟都給少彬一個薄麵，先散了吧！”將士們又拉又擋，將禦憲台的人勸住了。李昱心知蠻力鬥不過驍翊衛，隻能另做打算，便向眾法吏道：“留下一百個，把大理寺八方圍住，每日有誰進有誰出都盯死了，但凡有異動，就來告訴我。”法吏們齊聲應了，李昱自打馬而馳，口中道：“餘下的人，和我去龍朔宮！”
經此一鬧，謝東來和唐璁的計劃僵死了。他們本想神不知鬼不覺地除了薛讓，他日聖上問起，隻等禦憲台自家報一個“失蹤多時，下落不明”，不會有人懷疑到自己身上；縱然聖上追查，也絕查不出所以然，自會不了了之。禦憲台早晚有新令到任，薛讓之案便要千古懸下，無聲無息。可既然禦憲台已知薛讓在此地，他們便不敢再下手，卻又無法將薛讓轉移，實是進退兩難。唐璁氣急敗壞，全怪在謝東來身上，心中暗罵：“不成器的膽小鼠輩！當斷不斷，壞了大事！”
次日，唐璁又去找唐之彌拿主意，他原以為要惹唐之彌責怪，誰知唐之彌聽了並不動怒，他低頭看地上鋪的宣城紅毯，將毯上繡的鶴羽紋路都細細看了一遍，終於道：“機緣巧合，誤到今日，豈非天意？天不叫薛讓亡，我又豈敢違背？殺不得，也放不得，且留他在牢裏，自生自滅吧。”
唐璁問：“那我們什麽也不做了？”
唐之彌反問：“你們還能做成什麽事？”
唐璁垂了頭，道：“難不成坐以待斃，任憑禦憲台去找聖上告狀？”
唐之彌長歎一聲，道：“禦憲台的狀紙，送不到聖上眼前。我能做的，也隻有這個了。”
唐璁問：“聖上若召見薛讓，又該如何？”
唐之彌依舊端詳那張地毯，見那仙鶴栩栩如生，仿佛要振翅而出一般。
10
唐之彌所言非假。禦憲台的上疏要呈覽衛鴦，隻有兩條路：經鳳閣，經內侍監。鳳閣有唐之彌權傾朝野，內侍監是甘懷恩一手遮天，兩個人通同一氣，將上疏之路堵死了，禦憲台的官吏們隻能空望著似海的龍朔宮，無奈歎息。衛鴦雖已回城兩月，卻還沉浸在滅亡北涼的成就中，雖然一直不見薛讓的人影，也毫不生疑。
這日早朝，禦憲台的人堵住了龍朔宮正儀門，要求麵見天子，守衛皇宮的驍禁衛得了袁青嶽的命令，嚴陣設防，不敢私自放入一人。如今驍禁衛中掌事的正是袁青嶽，衛鴦從皇子到天子，多年來都是袁青嶽侍從，深得重用，唐之彌不讓唐珝蹚濁流，卻找到袁青嶽把關。袁家和唐家同為皖州吳郡的名門，有四五代人的交情，自然不會推辭，他一麵嚴防風聲落入衛鴦之耳，一麵遵從唐之彌的吩咐，瞞住了唐珝。
是時，法吏們在宮門口鬧事，一齊道：“禦憲台有血疏，請麵呈聖上！”
驍禁衛道：“有疏請送往鳳閣，轉鳳閣呈聖上，外臣低品，無詔不得擅入宮門。”
法吏道：“禦憲台的上疏被鳳閣攔截無數，送不到禦前！”
驍禁衛道：“若是無理取鬧的上疏，鳳閣自然要攔下！”
上朝的百官都從正儀側門而入，見兩邊爭執愈演愈烈，紛紛側目，又有法吏高呼：“三品命官被私刑加害，自古聞所未聞，諸公怎能坐視不管？”
大臣們倒是早風聞了薛讓失蹤，可薛讓在朝中的人緣實在不好，一半人已經被他得罪，另一半人擔心將來被他得罪，所以見他落難，都袖手旁觀。再後來，禦憲台自己放出風聲，說薛讓是因查唐之彌納賄而受迫害，眾臣或懼唐之彌之勢，或與唐之彌有舊交，更不肯為薛讓出頭了，是以全在衛鴦麵前閉口不提。
法吏們見群臣置若罔聞，不禁憤慨道：“滿朝文武，皆是懷祿貪勢、屍位素餐之徒！”他們血性迸發，拔出劍來要往裏闖，驍禁衛警告道：“硬闖皇宮，罪同謀逆！”法吏們不肯聽，策馬揮劍，想要闖破宮門，宮牆之上便伸出一排牛角弓，不容分說射向眾吏，弓弦響過，龍首橋下的河水被染成了血色。
11
龍朔宮的驍禁衛也分三等：頭等是天子的禦前侍衛，出身須是公侯宰相的子孫；次等是天子的儀仗隨衛，出身須是高官大員的子孫；末等是皇宮的宮禁宿衛，都是從各州軍隊中選拔的精兵良將。龍朔宮宮門的守衛陳鬆江，便是其中的末等。
陳鬆江從軍在蘆州，去年被調入龍朔宮當宮門禁衛。他的家，在滄山腳下的一個小山村。陳鬆江是家中獨子，卻守衛任重，難以膝下盡孝，雙親在家務農為生。薛讓偶爾逛到山下，會去他家買些鮮果蔬菜。前年夏季，未離原遭了蝗災，農家的田地顆粒無收，薛讓自己解囊，把一年的俸祿悉數捐給了一村村民。陳家給兒子寫信時，第一封哀訴蝗災之苦，第二封卻感激薛讓之仁，陳鬆江由此記住了薛讓的恩德。禦憲台鬧事時，他迫於職責，將眾吏攔在宮外，而當他親見百十支大羽箭直透眾吏的胸膛，而眾吏凜然不懼，臨死猶呼“公道不存”時，他覺得上天將一份職責落在了他的肩上。
八月初一，是開元城最悶熱的時節，衛鴦在龍朔宮再也坐不住，決意去南方的麒瑞宮避暑，聽到消息的陳鬆江當完值，立時出宮，騎著馬從禦憲台公署前一掠而過，拋下了一個紙團。
禦憲台收到消息後，搶在清道的禁軍之前出了皇城，一路探查，選定了未離原與寧州交界處的槐樹林為埋伏之地。禦憲台小吏阿庶年方十七歲，他自出生便沒了左臂，五歲時被父母遺棄在滄山的山路上，是禦憲台將他撫養長大。薛讓憐他命運多舛，帶在身邊，視如子侄，教他讀書做人。阿庶雖然少了一隻手，卻練就了常人難及的足下功夫，飛簷走壁，如履平地。解救薛讓，他最是萬死不辭，當他剛攀上巨槐之巔，禁軍便奔馳而來。三日三夜，一撥一撥的禁軍將樹林篦了數遍，都沒發現在樹梢蜷伏的阿庶。三日後，衛鴦如約而至，阿庶抱著必死的決心跳了下去，而被唐之彌保護得一無所知的唐珝，擋住了袁青嶽砍向阿庶的致命一刀，將他帶到了衛鴦麵前。
12
薛讓不知道那點火星為何沒有掉下來，但謝東來和唐璁匆匆而去的腳步聲暗示他：事情有了轉機。他在刺鼻的酒氣中睡了七日，獄卒不再送糙飯餿餅，他便吃牆上的土、編席的草，他有舍生為法的信念，也有死中求生的意誌，不到烈火在牢中燃起的一刻，他就不放棄重出生天、將一切罪人繩之以法的希望。
天黑了，薛讓又看見那隻禿鼻烏鴉的影子，它不敢再進牢來，隻在風口呱呱亂叫，很快，它被牢門外淩亂的腳步聲驚走了。門被打開，一群人高舉火把走進牢來，薛讓抬起頭看，火光閃耀中，他看見了無比震驚的衛鴦，也看見了衛鴦身後的一個侍衛，那個年輕人注視薛讓的眼神裏充滿了驚訝、憤怒、恐懼和憂傷。