第十三章 大理寺獄
第十三章
大理寺獄
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唐璁從鳳閣出來，即刻遵照唐之彌的吩咐，去找了自己的頂頭上司、大理寺卿謝東來。唐之彌的原話是：“對付薛讓，非拉攏謝東來不可。他有除薛讓之心，也有除薛讓之力！”
謝東來和薛讓有兩層仇。
禦憲台設立之初，原為監察百官、糾繩君主，那執掌刑獄本是大理寺的事，而昔年焉莊帝重用禦憲台，賦予其獨立緝捕、審判之權後，滄山權勢日隆，每每繞開大理寺，抓官審民，雷厲風行，諫官變成了法官，大理寺便漸漸被架空了。
謝東來擔任大理寺卿的時候，也是禦憲台風頭最勁的時候。他覺得權力像一條繩子，他抓著一頭，另一頭先是譚良洲，後是薛讓，把那繩子一點一點從他的手中抽走了，徒留他空手站在原地，此為公仇；去年，謝東來的長子謝柏軒、長媳邵氏被薛讓抓上滄山，謝東來以大理寺的名義要求移交兩人，薛讓搬出“近親回避”的律條拒絕了，將兩人判以“教唆殺人”之罪，徒十年，流放三千裏，謝柏軒隻走出一千多裏，便病重身亡，此為私仇。謝東來在夢裏已經殺了薛讓一百次，醒來卻還是有心無膽，如今有唐之彌在後麵撐腰，唐璁從旁協助，他膽氣立時壯了，當即與唐璁一拍即合。
謝東來在家關起門踱了一天的方步，想出一個計策。當夜，他登門拜訪吏部尚書董從律。一番寒暄過後，謝東來道：“大理寺和禦憲台常有公務往來，卻又多有嫌隙，因私怨耽誤了許多正事，東來幾次想與薛台令澄清誤會，無奈薛台令架子大，幾番邀請不動。董尚書在禦憲台時曾是他上司，所以東來想請尚書出麵，請薛台令聚一聚，也好冰釋前嫌，共效國家。”
謝東來親自上門相求，董從律麵上有光，他捋著胡子笑道：“薛台令恃才傲物，也未必肯買我的麵子。”
謝東來忙道：“朝廷上下，薛台令誰都不放在眼裏，獨對尚書禮讓三分，誰不知道？”
董從律道：“也不過是看在潤州同鄉的麵上，上朝時打個招呼，寒暄幾句罷了。”
謝東來恭維道：“人人為我出謀劃策，都說非尚書請不動薛台令，看來不假。”
董從律笑道：“既然謝卿看得起董某，也罷，我明日在家中備一桌薄席，邀二位對酒一敘。”
謝東來大喜，道：“尚書成人之美，東來日後還有重謝！”
次日，董從律命廚子備了潤州風味的家鄉菜，讓家奴把燙金請帖送上滄山，說是請薛讓品嚐鄉味，敘談舊誼。夜晚，十九道葷素都熟了，五十年的烏程若下酒端上了，舞樂也在廊下等候了，卻還不見薛讓的人影，送帖子的家奴董崗回來，董從律問：“薛讓回帖子了沒有？”
董崗道：“不曾回帖子，隻有口信。”
董從律道：“他如何說的？”
董崗道：“薛台令說，他和董公向無交情，談何敘舊？若有公事，隻說公事，不必托詞。”
謝東來偷瞄董從律，董從律的臉上果然有些掛不住，道：“既如此，你再去滄山請一次，就說吏部和禦憲台確有些人事變動的公務，請他來舍下商討商討，順便用些薄膳。”
董崗又去了。董從律和謝東來心不在焉地聊些朝中的政務，一個多時辰過去，董崗又獨自回來了。
董從律握緊手中的銅核桃，問：“薛讓還沒來？”
董崗騎著馬往返四趟，嘴唇也吹幹了，道：“薛台令說，既是公事，就等上班時候在公堂上說。他還說……”
董從律道：“還說什麽？”
董崗道：“薛台令還說，他和董公同為正三品，既然是董公有事找他，需請董公自己上滄山……”
董從律的脖上青筋一條條冒，隻是不好發作，勉強笑道：“既如此，立即上菜，我自與謝卿對酌。”
謝東來忙笑著緩解尷尬：“久聞尚書府中大廚的手藝不遜禦廚，今日可一飽口福了！”
當下，酒菜都上了，舞姬歌女也都登堂助興，謝東來悠然自得地品菜，偷看董從律時，隻見他樂不入耳，舞不入眼，板著臉吃菜斟酒，謝東來舉杯相邀，勸道：“薛台令畢竟年輕，仕途又順，所以不知禮數，尚書是長一輩的人，何必與他計較？”董從律幹笑不答。
直到夜深，筵席都撤了，謝東來還沒走。他是大理寺卿，最能看破人心，今日薛讓不肯來，在他的算計之中；董從律失了麵子大為惱怒，也在他的算計之中。四下無人後，謝東來起身，拱手致歉道：“是東來失算，害尚書今日受了豎子的折辱。”
董從律道：“未能替謝卿促成好事，是董某無能，請謝卿見諒。”
謝東來搖頭歎道：“吏部尚書是天官，除了聖上和唐相公，還有誰比你大？如今薛台令連天官也不放在眼裏了，誰還治得了他？”
董從律冷笑道：“董某不過是看在同鄉之麵讓他三分罷了，我若真要治這小賊，有的是手段！”
謝東來立馬道：“何勞天官親自動手？東來替尚書整治整治他，出這口惡氣！”
董從律原本是氣話，誰知謝東來接了口，他不好收回，隻好問：“如何整治？”
謝東來笑道：“尚書莫問，一切交給東來。東來想問尚書借兩個人，不知可否？”
董從律問：“借誰？”
謝東來道：“董府門客，張迎鬆、張迎槐。”
董從律心中大驚，他打量謝東來，隻見謝東來似笑非笑地盯著自己，仿佛已洞悉了自己的秘密，遂問：“兩個尋常門客，怎麽入了謝卿的耳？”
謝東來笑道：“天下聞名的刺客，哪裏是尋常？”
董從律道：“不曾聽說天下有張迎鬆、張迎槐兩刺客。”
謝東來便說起了一件似乎不相幹的事：“昔年西項各州擁兵自重，武涉任宰相後，力主武力削藩，平定潛叛，誰知風聲走漏，武涉寫好奏疏的當夜，便被人刺殺於書案之上。刺客一擊得手便銷聲匿跡，項王懸賞萬金通緝卻一無所獲，後有風聞，刺客乃聶氏孿生兄弟，逃進了大焉，一說在夜州山林中，一說在蘆州大澤裏。西項曾與大焉交涉，要求緝拿聶氏兄弟，於是東來奉命追查了兩年，才查到了聶氏兄弟的下落。”
董從律道：“既然查獲了，何不遣返項國，免得兩國又起爭端？”
謝東來道：“東來將此事壓下了，隻回複‘查無兩人，江湖訛傳’。所以，尚書欠東來一個人情，聶氏兄弟也欠東來一個人情。”
董從律道：“依謝卿之意，聶氏兄弟便是董某的門客張氏兄弟？”
謝東來道：“正是！”
董從律不言語了。
謝東來湊到董從律身前，低聲道：“養士千日，用在一朝。尚書收養兩位武功蓋世的俠客十七年，此時不用，更待何時？”
董從律凝重道：“謝卿求此二人，誌不在小。”
謝東來道：“尚書休細問，隻借與東來去辦。事若成，是替尚書出氣；事若不成，一切與尚書無幹！”
董從律在心中火速盤算：自己從政多年，身家也不清白，每回見到薛讓，都暗自有幾分心虛，連偶爾遇見滄山那些無品的法吏，都不由自主地氣短，尤其是聽說哪個官員又被抓了，自己也是幾夜幾夜睡不好，如今有人要治薛讓，對自己來說豈不是幸事？謝東來和薛讓是你死我活之仇，自己助他一臂之力有何不可？就算事情不諧，自己隻說不知張氏兄弟的來曆，謝東來借人，自己也不知底細，便可推個幹淨。他算清了這筆不會虧的買賣，終於大聲叫：“董崗！”
董崗開門進來，董從律道：“速速去請張迎鬆、張迎槐！”
2
唐璁左顧右盼，終於盼到了謝東來和聶氏兄弟。那聶氏兄弟不知為何，一人斷了右腿，一人斷了左腿，皆嵌了木肢，行動自如，他們本以刺客為業，直截問：“要活的，還是要死的？”
唐璁道：“死的。”
大聶道：“五百金。”
唐璁道：“那人是三品高官，你們……”他原想問敢不敢下手，小聶卻道：“命無尊卑，都是這個價。”
在旁沉思的謝東來忽道：“要活的。”
大聶道：“要活人，風險就翻了一番，一千金。”
謝東來道：“事成之後，再加一百金！”
小聶道：“明價無欺，多一金不要。”
唐璁勸道：“要命足矣，要人何用？”
謝東來麵露恨色，道：“我兒柏軒流放上路時，已經不成人樣子了！什麽病死半途？分明是被薛獠牙打死的！天知道我兒在滄山受了多少苦？若讓薛讓猝死，我實在是心有不甘，一定要請薛台令來大理寺獄坐一坐，讓他自己品評品評，是禦憲台的釘匣床厲害，還是大理寺的棘站籠厲害！”
3
已是三月末，薛讓從上獄出來時，夜涼如水，浸濕薄衣，他回屋換了一件棉袍，複出門散步，閑踱到直辨堂門口，看了半晌獬豸像，又下階離堂，六百步後，轉而斜上，往山背去了。
滄山隻有麵西的直辨堂那一片還算平緩，越離得遠，越是荒陡，一條樵夫踩出的羊腸小道隱伏在半人高的雜草中，薛讓沒於其間，攀行五裏，到了麵東一方，才見到零星的農家瘠田；再繞四裏，近了一片青鬆林，他在林邊站了半刻，轉身折往南走，走出百步，上了一條二尺來寬的山道，道上偶見農畜留下的穢物，總算有了些塵火氣。再走半裏，這萬籟俱寂的山間忽然響起人的悲呻之聲，正在二丈之外的道邊樹下。
夜色四合，薛讓看不分明，他放緩腳步，向前再走一丈，依稀見樹下癱坐一人，薛讓點燃火折子照過去，隻見那人右腿已斷，左腿泡在血泊裏，見了薛讓，他忍住吟喘，反而一笑。
薛讓問：“你是誰？為何獨處夜半深山？”
那人道：“我是奴，我流放自己在這裏。”
薛讓凝目看那人，見他眉弓高聳，眼窩凹陷，倒有些奇人異相。薛讓問：“為何流放自己？”
那人道：“我家主人養了五條狗，要它們看家護院，起初，五條狗都忠心耿耿，賊來咬賊，盜來殺盜，家裏一直過得太平，主人十分寵愛它們，以骨林肉池喂養，日久天長以後，縱壞了狗的脾性，如今每日都要吃龍肝鳳髓，家裏漸漸供養不起了，若有半日餓著，五條狗就要反咬主人，家臣無奈，向主人進言，請宰殺五狗，以絕後患。”
薛讓問：“如何？”
那人道：“這家臣的話，被五條狗聽見了。”
薛讓問：“那又如何？”
那人道：“狗來找我幫忙，我就替他們把家臣殺了。”
薛讓冷笑，問：“今日是狗請你來，還是家臣請你來？”
那人道：“薛台令若是狗，我便是家臣派來的；薛台令若是家臣，我便是狗派來的。”
薛讓不應，那人也不語，兩人靜峙了半晌，那人始終不來襲，薛讓遂嗤笑一聲，瞧了一眼他殘缺的右腿，轉身往回走，那人在後麵低呼：“我有罪，所以，我自己砍了自己的腿！”聲聲淒厲。
薛讓走上了來時路，一刻之後，又近了青鬆林，時罡風過林，吹得百萬針鬆葉一齊戰栗，薛讓忍不住裹緊棉袍，緩步去了林邊，想把深林看穿，看看林盡頭是何動靜，卻見一個影子隱現林中，似乎不會走路，隻一蹦一跳，如孤魂野鬼，正向薛讓而來。薛讓暗自握緊了腰間軟棘鞭，問：“是誰？”
那影子不言不語，跳出暗林，站在暗月之下，薛讓見他，眉弓高聳，眼窩凹陷，還是方才那人，還是一腿殘缺，可薛讓記得清楚，方才斷的是右腿，此刻斷的卻是左腿，薛讓叱道：“休要裝神弄鬼！你到底是誰？”
那人道：“我是囚，是從你的牢裏逃出來的。”
薛讓道：“鬆林無牢！”
那人寒惻惻笑道：“滄山遍地都是牢獄，每一寸地麵都有一個冤死鬼，他們逃不脫，我逃脫了。”
薛讓道：“哪裏逃出，回哪裏去！”把軟棘鞭向那人掃去，那人獨腳難避，卻從身後抽出一彎短鉤去擋，鉤纏上鞭身，而鞭頭的掃蕩之勢未盡，一下打中那人的頭，鞭頭滿是倒刺，那人的半張臉瞬時破了，他大呼一聲，向後而倒，手中鉤扯著鞭，一並將薛讓扯摔了，薛讓撲身過去，把軟棘鞭繞上他的脖頸，喝問：“誰派你來的？狗，家臣，還是主人？”他雙手交錯，狠狠一絞，再問，“你從何處來？鬆林後？”
他滿心的疑問還沒等到回答，身後陰風忽急，一道鐵鉤紮進了他的後顱窩，薛讓回頭一看，竟看見了和手下這人麵容一樣的人，唯一不同的是，斷的是右腿。薛讓的心一沉，似乎明白了什麽，可來不及想下一個念頭，便頹然倒在了地上。
小聶從鞭下救出大聶，兩人找回假木肢嵌上，行動便與常人無異了。兄弟倆把薛讓裝進一隻麻袋，綁在小聶後背上，往山下去，小聶道：“盯了一個月，總算今日得手了。”
大聶道：“隻是不知，他總半夜來後山做什麽，不是去鬆林，就是去竹林。”
小聶道：“鬆林咱們查過了，沒瞧出什麽古怪。”
走了小半個時辰，恰好到了竹林邊，大聶道：“說不定薛讓的秘密在竹林裏。”
小聶便道：“那你去瞧瞧。”
大聶應道：“你就在這裏等我，我去看看就回。”說完往竹林裏去了。
竹林並不深廣，一炷香工夫便走出了頭，林外卻別有天地。高崖之上垂下一線瀑布，一座竹拱橋橫架小溪，橋那頭，幾竿修竹掩著一棟竹屋，窗戶透著燭光。
大聶重抽雙鉤在手，悄悄走過拱橋，到了竹屋簷下，隻見窗戶一閃，映出一個女子的身影，那女子腹部隆起，已有臨盆之兆。大聶怔了一怔，收回雙鉤，不聲不響轉身走了。
小聶見他出來，便問：“裏麵有什麽？”
大聶道：“沒什麽。是他養了一個別宅婦。”
當下，兩個人離開山路，尋到一處山勢緩和之地，分樹斬荊，往山下去了。
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薛讓仿佛陷入一處光怪陸離的幻境中。他時而看見成百上千的涅火軍湧上滄山，翻檢搶掠；時而看見那片竹林燒成了火海，瀑布斷流，拱橋倒塌；時而看見衛鴦把一柄長劍刺入他的後頸，狂暴地問：“你到底有何野心？”他的耳中始終充盈著雜聲，像撕裂的尖叫，像囁嚅的低泣，分不清是女子，還是嬰孩。薛讓的心險些被這些亂象擾得發瘋，於是沉睡了兩日後，他強迫自己醒來了。
眼前一片幽暗，隻嗅到濡濕的黴氣和腐敗的雜草爛泥味。是牢獄，卻不是滄山的牢獄。薛讓蜷縮在一方草席上，後腦的傷還在猛烈地痛，他躺了很久，才看清這間牢房，粗磚砌成的牆上長滿了烏黑鬆厚的苔，一扇不足人高的鐵門被鎖住了，上屋角留了一個拳頭大的通風口，一束手臂粗的光線亮了又暗，滅了又明，往複三次，便是過了三日，終於，這死寂的牢房外有了動靜。
鐵鎖“哐當”響了一聲，鏽跡斑斑的門打開了，一人左手舉著火把，右手提著木桶走進牢來。薛讓背靠苔牆坐著，見那火光映著的臉，分明是大理寺卿謝東來，他冷笑一聲，半閉了眼。
謝東來笑道：“大理寺簡陋，不及滄山優越，委屈了薛台令，幾日不見，竟消瘦如此！獄卒們待台令如何？若是飽暖不周，台令隻管和東來說。”
薛讓不答。
謝東來道：“想來台令還沒用晚膳？東來路過大理寺犬舍，見獵犬們還吃剩些肉粥骨湯，特意給台令捎來了，趁熱，台令快嚐嚐。”說罷，將那木桶丟在地上，泔水流了一地。
薛讓開口道：“薛讓是龍朔宮欽命的三品官員，謝卿私自囚禁，不怕聖上責怪？”
謝東來得意道：“若無天衣無縫、滴水不漏的手段，東來豈敢動薛台令？台令既然進了大理寺獄，他日挫骨埋塵，世人也隻道台令化鶴仙去，了無蹤跡，聖上深居中宮，更不會知曉半分。”
薛讓探出口風，知道此事與衛鴦無關，竹林後的木屋必定安然無恙，反倒暗暗放了心，他譏諷道：“單憑謝卿的膽量，縱然有十足十的手段，也不敢動薛讓。”
謝東來道：“我若不敢，如今在東來麵前苟延殘喘的人是誰？”
薛讓反問：“在謝卿身後壯膽助威的人又是誰？”
謝東來閉了嘴。
薛讓嘲諷道：“是唐相公，還是董尚書？除此二位，餘人都無力扶謝卿上牆。”
謝東來忽地蹲下身，湊到薛讓麵前，啞聲道：“現在你轉臉瞧瞧，你身後又有誰？”
薛讓當然不會去看，道：“薛讓身後有牆無人。”
謝東來把臉湊得更近了，手中的火把幾乎燒到了薛讓的頭發。他怨毒地盯著薛讓，道：“分明有個人在牆上，你快看看，是誰？那張臉，你還記不記得？”
薛讓斜眼看謝東來，道：“謝卿失心瘋了，薛讓略通醫術，要不要幫你瞧瞧？”
謝東來大喝道：“那人是我兒謝柏軒！我兒受盡折磨，死於非命，今日找薛台令索命來了！”
薛讓道：“他若要索命，也是找他父親索命。你若教子有方，他怎會無法無天？送謝公子上路的，非薛讓，是謝卿。”
謝東來道：“我兒有罪，罪不至死，薛台令濫用酷刑，把人從流放逼成亡命，怎能毫無愧疚！”
薛讓閉了眼不答。
謝東來道：“世人相傳，我兒在滄山受了薛台令新創的刑罰，名曰‘龍盤虎踞’。這些年大理寺勢頭不及禦憲台，隻好處處以禦憲台為師，東來也學到了此刑罰，請薛台令暫移尊駕，去行刑房瞧瞧，東來學得像不像。”
薛讓睜開眼，冷笑道：“謝卿從何處學來？滄山竟出了內奸，待薛讓回去，還得查個明白。”
謝東來道：“東來以命擔保，薛台令回不去了。”然後朝門外叫道，“來人！”立時有兩個獄卒進來，架起薛讓，往行刑房而去。
行刑房的四壁插著四支火把，耀著房中央的一口大銅缸，隻半人高，兩人合抱粗。謝東來在銅缸上敲了敲，那手上的金扳指在缸壁上擦出一聲錚響，他又複了笑容，問：“薛台令品評品評，這口缸比禦憲台的如何？”
薛讓道：“厚了一寸，滾起來不夠輕巧。”
謝東來作了悟狀，道：“多謝指點，改日換口薄缸來伺候薛台令，今日隻好將就將就。”他揚了揚手，獄卒便把薛讓拖到銅缸前，擰開缸蓋，如扔布袋一般扔了進去。
薛讓跌落缸底，瞬時，百十根尖刺紮入了他的皮肉，疼痛的身體下意識地翻滾，碰到缸壁，又被千針萬刃穿破，直挫脊梁骨。原來銅缸之內密密嵌滿了竹刺、木尖、鋼針、鐵匕首，粗細長短不一，把銅缸圍得仿佛一張全是尖牙的嘴，薛讓被死死咬在裏頭，手足無處放，全身數處同時被劃開了，血水噴薄而出。
不待薛讓喘一口氣，缸口又被打開，一件物事被拋了下來。薛讓當然知道那是什麽——一條大蟒。蟒蛇落在缸底，被利刃紮破了皮，痛得撲騰而起，而缸內狹窄，蟒身胡亂擊打在四壁，又被捅刺出許多傷，它獸性大起，尖嘶一聲，纏上了薛讓。
薛讓身上的血腥味刺激了蟒蛇，它三纏四繞，很快將薛讓緊緊裹住，越勒越緊，欲讓薛讓窒息而死。薛讓後腦有重傷，又幾日不進飯水，本已接近虛脫，隻是性命攸關，他隻能拚盡氣力，狠狠撞向缸壁，又硬又糙的毛刺將蟒身穿透了，蟒蛇吃痛，微微一鬆力，薛讓掙出手臂，去抓那蟒，可那蟒蛇力大皮滑，輕易捉不住，它稍一動，雖掙脫了薛讓，卻撞上一支鋒利的匕首尖，蟒皮被剖開三寸，激得它更為狂躁，張開蛇口來咬薛讓，薛讓側頭一躲，又被荊刺鑲入了肩膀。
缸體極矮，薛讓隻能半蹲在內，腳背早被刺穿，也顧不得了，他一手死死抱住蟒頭，一手去掰箍在身上的蟒身，一人、一蛇在銅缸中搏鬥，很快，銅缸被掀翻了，兩個在裏頭天旋地轉，尖錐更是四麵八方地刺來，退無可退，防不勝防。
唐璁也趕到了行刑房，隻見謝東來和兩名獄卒站在門口，屏氣觀望，那口銅缸在屋中滾來滾去，夾雜著銅土相撞聲、蛇的嘯嘶聲、人的悶哼聲。唐璁心中駭然，低聲道：“還沒找到羊皮紙的下落，不能把他弄死了。”
謝東來此刻卻沒有複仇的快意，而是仿佛親見當初兒子所受的苦狀，沉聲道：“幸得薛台令親自估算過了，‘這般大小的蛇，但凡是個男人，都對付得了’。”說完揉了揉眼，獨自去了。
半晌之後，那口瘋狂的銅缸終於滾在牆角不動了，唐璁忙叫獄卒：“去打開看看。”
兩個獄卒縮手縮腳走過去，趴在缸壁上聽了半天，唐璁遠遠罵：“膽子被狗吃了？快點打開！”
一個獄卒輕輕轉開了銅蓋，唐璁慌忙後退了幾步。兩個獄卒伸長脖子往缸內張望，忽然那蛇飛射出來，唬得兩人大叫一聲，轉身就跑，蟒蛇卻不追襲，而是墜落地上，如一條軟軟的粗繩，竟是死了。
唐璁眼睜睜看著薛讓先伸出一隻手，抓住缸口，再從缸中搖搖晃晃站起來，滿臉遍身糊著血，唐璁趕忙退出牢門，吩咐：“把他關起來。上些藥，喂點飯，別讓他死了。”自己一溜煙跑了出去。
唐璁剛走出大理寺獄，一個下屬迎上來道：“唐少卿，那沈歆之母又跪在大理寺門口喊冤，請你出麵救她兒子。”
唐璁不耐煩地罵道：“幾鞭子把那村婆子抽走！三天兩頭在門口哭，真他娘的晦氣！”
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薛讓對大理寺獄並不陌生，這本是他長大成人的地方。
薛讓出生在大焉東方的潤州，一個叫老梁莊的偏遠鄉村。他的母親張氏原是當地縣令的獨女，許了本州刺史之子為親，誰知縣令因瀆職下了牢獄，刺史家便退了婚約，張氏流落民間，幾度輾轉，到了老梁莊寄住，被迫嫁給了一個姓容的屠夫，三年以後，生下一個兒子，她給他取名容讓。
在容讓的記憶中，母親仿佛是個聾啞人，幾乎不言語，也不笑。她把繈褓中的兒子放在床上，自己在椅子裏生了根，一坐便是一天，兒子叫時，她聽而不聞；兒子鬧時，她視而不見；兒子哭時，她無動於衷。隻有當屠夫回家來，她木然的臉上才會有轉瞬即逝的情緒閃現——他夾菜時拿筷子敲碗的習慣，往地上吐濃痰的聲響，乘涼時在腋下捉虱搓泥的動作，都能讓她麵露嫌惡，卻不說，也不管。
父親是粗鄙人，無心了解母親的情緒，容讓卻早早學會了觀目讀心。他懂得母親看自己的眼神：七分是鄙夷，鄙夷他身上那一半低賤的血液；三分是憐憫，憐憫他這一生得不到一絲母愛。容讓無法爭辯，也無法反抗，隻能獨自在母親淡漠的目光中尋食、學步、長大。他對母親最初是畏懼，後來是憎恨，直到七歲那年的夏夜，他在半夜被噩夢驚醒，見堂門大開，便悄悄起身去看，隻見母親跪在院中，仰麵向天，淚如泉湧，她的嘴唇不住地動，仿佛在對上蒼傾訴，卻沒有發出一點聲音，她就在清冷的月光下無聲地慟哭，脆弱又絕望。容讓從此原諒了母親。
容讓八歲的時候，母親失蹤了。有村民說見她往山上去，跳崖了；也有村民說見她往大路去，出走了。總之從此杳無音信。他的父親本就很少在家，沒了母親後，越發難得見一麵，不是在村西的寡婦家中長住，就是在村中酒家裏醉得如喪家之犬。
容讓幾乎獨自過活了兩年，時局大變了。東洛對大焉宣戰，十五萬鐵騎侵入潤州，焉軍節節敗退。戰火很快燒到老梁莊，父親帶著容讓逃離家鄉，乘船渡過白鳶江，到了皖州，成了無家可歸的難民。洛軍的馬蹄並未因大江的阻隔而止步，一場江上會戰，大焉八萬水軍全軍覆沒，五百戰船將洛國騎兵運到了皖州。
是日，容讓與父親連同五六個難民擠在一輛馬車上，一路往西北走。容讓問車夫：“我們去哪裏？”
車夫把瘦弱的老馬抽出條條傷痕，道：“去開元城！除了開元城，哪裏都不得安穩！”
容讓沒來得及問開元城在何處，車上的人忽然驚慌叫道：“洛兵來了！”
容讓回頭一看，地平線上揚起灰塵，影影綽綽現出許多戰馬身影，車上婦幼哭成一片，男人們喊道：“快跑！快跑！”
車夫急得滿頭大汗，鞭子抽得更重，老馬吃痛長嘶，卻怎麽也跑不快，一個男人罵道：“跑得比烏龜還慢！是想讓大家都送命嗎！”
車夫怒道：“呼啦啦擠上來七八個人，一匹劣馬怎麽拉得動！”
眾人醒悟過來，都道：“快把行李都扔下去！”紛紛把隨身的包袱都丟下車。
容讓爬到車廂口，把一個木箱推了下去，車速卻還不見快。洛軍的長箭呼嘯而至，密密插上了車廂頂，忽然，坐在廂口的兩人跌下了車，容讓一驚，大叫停車，後背卻被人重重一推，自己也撲下車，摔了一臉的塵土。
暈頭轉向的容讓翻身起來，正要開口叫父親，卻見父親坐在廂尾，看他的眼神就像看刀下那些待宰的豬，容讓猛然明白了。又有兩人被容讓的父親推下車，馬車的速度快了，轉瞬消失在容讓的視野裏。
容讓跑到路邊的水溝中，借汙水和草叢隱藏自己，須臾，聽得頭頂隆隆響動，東洛的騎兵一隊隊碾了過去。他等到天黑，才從水溝中爬出來，遠離大道，在僻野荒路中獨自向西北走，走了三個多月，走出皖州，到了章州，他遇到許多難民，眾人結伴而行。皖州也陷落了，章州危在旦夕，國家四方不安，大家隻好都往開元城去。大焉皇城三百年來從未遭戰火荼毒，他們相信，唯有那裏能保子民安全。
在路上，難民們遇到了一支奔赴前線的焉軍，主將是章州節度使裴鄉中。裴鄉中看著遍野的災黎餓殍，七尺男兒血淚盈眶，他和眾將士把隨身帶的幹糧和淨水都分給難民，自己跪地叩首，誓道：“國土淪喪，黎民遭難，是軍人失職。裴鄉中此去戰場，若能擊退洛賊，必親送眾鄉親返轉家園；若力不能及，隻能馬革裹屍，以命謝罪國人！”
難民中數十個青壯年投了軍，隨裴鄉中往東而去，容讓和眾難民則往相反的方向而行。他在途中生了一場大病，被隊伍落下了，孤身一人，兜兜轉轉，走了大半年，終於到了開元城。在城中，他聽見一個消息：裴鄉中和衛鴦兩支鐵軍抵禦了洛軍的攻擊，章州保住了，身後的皇城也保住了，隻是潤州和皖州從此歸了東洛。
十一歲的容讓成了流離失所的孤兒，在開元城中乞討為生。清麗的桃影河自西向東流，把皇城一分為二，河之北為貴，東邊住著達官，西邊住著富人；河之南為賤，擠滿了寒族貧民。容讓在北城受了豪奴惡犬的欺負，從此隻在南城沿街行乞。
是年除夕，全城無論貴賤，家家都點亮紅燈籠，貼好紅楹聯，圍在火炕上吃熱騰騰的年夜飯，容讓卻在一處廢棄的破廟門口餓暈過去，落雪埋住了他大半個身子，直到一個叫薛廣的鰥夫路過，把他背回家，救了他的命。
容讓被獨居的薛廣收作養子，改名薛讓。薛廣是大理寺的一個小吏，在獄中看管罪犯，從此薛讓常常去大理寺獄玩耍。漸漸地，他對牢中的血腥事司空見慣，獄卒們動用火刑時，他便幫忙添炭火，動用水刑時，他便幫忙搬水缸，還跟獄卒們學習鞭法、棍法，甚至和牢犯們討教如何使刀弄劍，薛廣笑他：“你是想做遊俠，還是刺客？”薛讓道：“我想做將軍，領兵打回潤州去。”他暗暗立下誌向，隻等年滿二十便從軍，直到兩年後，他在牢裏見到了裴鄉中。
護國有功的裴鄉中淪為階下囚，令薛讓震驚不已。他對裴將軍懷有敬畏之心，不敢也不忍近前，隻躲在角落裏，遠遠窺探發生了什麽。他見裴鄉中被剝光了衣服吊起來打，被細竹簽紮入十指指甲，昔日威震敵國的善戰將軍，被薛廣和幾個螻蟻般的獄卒肆意摧殘。
一個月後，薛讓悄悄走到裴鄉中的牢門外，他從懷裏拿出一個肉包子，遞進牢去。裴鄉中已不複當年氣概，他瘦成了皮包骨，麵色消沉，見薛讓是個少年，他勉強笑一笑，接過了那個肉包。
薛讓道：“我見過你。在章州，你把饃和水分了我一半。”
裴鄉中想了一想，點頭道：“我當日許下誓言，要帶你們回家鄉去，是不是？”
薛讓道：“是。”
裴鄉中道：“愧對眾父老，裴鄉中食言了。”
薛讓問：“你怎麽會落到如此境地？”
裴鄉中道：“我請兵收複皖、潤兩州，被宦官安懷康進讒而害。”
薛讓難以置信，問：“收複國土，太監為何要阻撓？”
裴鄉中道：“他收了洛賊的金帛。”
薛讓道：“聖上怎能聽信太監的讒言？”
裴鄉中道：“聖上怕我重兵在握，功高蓋主。”
薛讓又問：“文武百官，難道坐視不管？”
裴鄉中道：“他是一國之君，天下誰人敢管？”
薛讓道：“尋常百姓偷一針一線都要下獄，他們賣國毀家反而高居廟堂，天道何在？”
裴鄉中道：“正因高居廟堂，法才無可奈何。”
薛讓道：“憑什麽法隻治平民，不治昏君庸官？”
裴鄉中是一介武人，他無法回答薛讓。薛讓道：“市井小民亂法，隻害一人；當權之人亂法，是害萬民。法若不能治君，要法何用？”
薛讓自己也不能回答，兩人隔著一道牢門，相對無言。不知過了多久，牢房盡頭響起急促的腳步聲，薛讓躲進走道的黑暗處，偷看薛廣和幾個獄卒提著刀進了裴鄉中的牢房。
薛廣道：“奉上司命，來送裴將軍上路，將軍若有遺言，快說。”
裴鄉中麵向東南而跪，道：“裴鄉中收複皖、潤兩州之願，要留與後來者了。大焉曆代，朝中不乏死節之臣，邊塞不缺舍身之將，他年雲開月明、故土回歸之時，望有人來裴鄉中墳前，灑一杯陳年老酒，告一聲山河無恙，裴鄉中方才瞑目！”
薛廣與幾個獄卒對望了一眼，拔刀出鞘，道：“我等為一碗糊口的飯，不得不奉命行事，裴將軍九泉之下莫要怪我等！”說完，一刀刺入裴鄉中的心口，裴鄉中手中沒來得及吃的肉包滾落了。
薛讓一夜無眠，翌日，他把日夜不離腰間的細鞭掛上牆，對薛廣道：“我想讀書。”
薛廣道：“昨日想學武，今日想讀書，明日又想做什麽？讀書要請先生，要買筆墨紙硯，城北的富足人家才讀得起。我的俸祿多少你也知道，將將夠兩個人的溫飽，實在沒有餘力供你。你如果學武厭了，或者去巷子東頭找彭阿大做木工，或者去常安街的鐵匠鋪學打釺，掌握一門手藝，將來我死了，你自己也能活。”
薛讓聽不進薛廣的話。他獨自走過桃影河的橋，到了城北，尋了幾日，在一條種著榆錢樹的巷子裏尋到了一家私塾。他從此每日都去學堂外，蹲在窗戶下，聽堂中的先生講學。他買不起紙，便背一袋細沙、一個木盤去，先生教寫字時，他把細沙倒入盤中，以小樹枝為筆，在盤上寫字，寫完一個，抹平了再寫。等到學童散學以後，他便從窗戶翻進去，撿拾童子們寫剩的廢紙，用先生留下的筆硯在廢紙上重寫一遍，靜聽筆毫在宣紙上的流動之聲。寒來暑往，堂中的先生也許不知，也許知道了而默許，總之，薛讓在學堂外聽了四年。
薛讓十六歲的時候，有一日薛廣回家來做好飯菜，左等右等，都不見薛讓的人影，正一肚子的火，鄰居卻跑來道：“我聽說桃影河邊那人是你養子？還不快去看看！”薛廣嚇了一跳，問：“出了什麽事？”鄰居道：“隻隱約聽見幾個人在傳河邊有事，我也不知道。”
薛廣一路沿桃影河找去，走了兩三裏，遠遠看見河邊圍著一群人，他走過去分開人群一看，不禁怔住了。
桃影河邊有一個小小的平灘，隻兩丈寬，三丈長，鋪滿了細麵般的河沙，薛讓正在平灘上寫字，他用一支削得細如牙簽的竹筆，在河沙上默寫疾書，自上而下，從右往左，洋洋千字，已渾然忘我，全不在乎周圍眾人的議論和驚歎。
薛廣看得呆了。他不識字，不知道薛讓寫的是韓非子的《孤憤》，但他能從一千六百道橫撇豎捺中看到薛讓的決心與渴望，他不叫也不催，等薛讓寫完最後一個字起身，才道：“該回家吃飯了。”
薛讓跟在養父身後回了家，兩個人不言不語地吃了一頓冷飯。吃完後，薛廣道：“從明日起，我不在家吃飯了。我亡妻的兄弟經商，還缺幾個往返碼頭的挑夫，管晚飯，我今後在大理寺當完差，就去碼頭挑貨，多掙些錢供你讀書。”
薛讓終於堂堂正正地進了私塾讀書，他每日散了學，都去桃影河下遊的碼頭幫養父挑擔運貨。五年以後，薛讓參加科舉，位列二甲頭名，他主動請入國子監，專研律學，三年學成，禦憲台台令譚良洲主動將薛讓招至麾下，從此薛讓在滄山如魚得水，成為譚良洲的得力幹將。
薛讓進禦憲台的第四年，譚良洲墜崖身亡，景帝力排眾議，點名薛讓繼任禦憲台令。是年，靈帝早已駕崩，景帝已將權宦安懷康流放，薛讓卻不罷休，請旨重審裴案，將安懷康召回皇城，處以極刑。凡參與迫害裴鄉中的同黨，俱被薛讓連根拔起，送上了絞刑架——包括劊子手薛廣。