老朱和他的一對兒女已經餓了好幾天了。
老朱是個老實本份的庄稼人，他一輩子就靠著他那一畝三分地活養了一家四口人。老朱這輩子最大的願望就是一家人能吃飽肚子平平安安的，他就知足了，別的他從未奢望過。
老朱一家四口日子過得雖然很是平淡，但也算是其樂融融。這幾年雖然年景不好，但老朱一家至少還不曾挨過餓。只是天有不測風雲，誰能想到，一場洪水下來，老朱不僅房子塌了，田地毀了，連跟著自己吃苦了大半輩子的老伴也染上疾疫死了。
洪災發生后，官府雖然也在城裡設了幾處粥場施放米湯，但是那一碗米湯里卻找不出二十顆飯粒來，而且十個有五個人還沒有分到，那米湯就見底了。這幾天來，每天都有餓死的人，對於死人，老朱已經看得麻木了，他並不害怕哪一天自己也跟著他們一樣餓死了，他現在最擔心最害怕的是他那年僅九歲的小兒子。在洪災過後不久，老朱草草埋葬了老伴后，那年僅九歲的小兒子卻突然也病倒了，到今天已經整整十天了，但是兒子的病非但沒有見好，反而一天天更重了。這幾天來，兒子已是時時會昏迷過去。老朱知道，年幼的兒子不僅僅是因為生了病也因為實在是太餓了。
兒子的葯也已經停了三天，因為老朱已經沒辦法再從藥鋪里賒賬了。老朱看著兒子痛苦的眼神，以及那日漸消瘦下去的再無往日神彩的小臉蛋，如果再不給他弄點吃的，也許挨不過兩天了。
老朱今天一大早便又去城外挖了一天的野菜，好容易讓他挖到了幾顆野生馬蹄子，然而就在老朱回來的路上，卻被兩個陌生的年輕力壯的男子給搶走了，還挨了一頓揍。
當老朱滿身泥土，一瘸一拐眼角烏青的回到那四面破風的家，看著病床上的兒子時，他終於狠下了心。這幾天來，城裡有人賣兒賣女換錢糧的事，老朱早也就聽說了。
老朱找來女兒，把隔壁胡老四賣女兒換錢糧的事跟自己十五歲的女兒說了。女兒剛從弟弟的屋裡出來，這會看著父親那帶著傷痕又帶著愧色彷彿一下子老了十幾歲的面容，她明白了，她並沒有哭，只是默默流著淚水，卻沒有反對自己的父親。
於是第二天，老朱便帶著女兒找到了鄒達。
鄒達是撫城裡有名的一夥無賴的頭目，這些日子來，也不知道他從哪裡得來的錢和米，在洪災發生后的第二天，鄒達便在城裡的大街上開始做起了拿錢米換人家子女的生意。
鄒達這會一雙色色的眼睛把老朱的女兒上下仔細打量了一番，就讓人給了老朱五兩銀子兩斗米。老朱說，前幾天胡老四他們賣女兒可以換回十兩銀子三斗米，為什麼他賣就這麼少了。鄒達瞪了老朱一眼，愛理不理的道：「賣的人太多了，你要不賣的話，明天可連五兩銀子都沒有了。」
老朱咬了咬牙，他不敢再看自己的女兒。他低頭從鄙視與嘲諷中接過了五兩銀子和一小袋米，急沖沖的就跑走了。他恨自己，他罵自己，但是為了兒子，他只有忍下來。
老朱雙手緊緊握著用自己女兒換來的銀子和大米，先趕到藥店去買了葯，他不敢和藥店的掌柜多說一句話。急急的又趕回家，有了這葯和米，兒子就可以挺過去了。
然而老朱的兒子已經用不著再吃藥了。就在老朱離家賣女兒的時候，那個九歲的小兒子已經靜靜的死去了。
老朱癱倒在地上，地上那還未乾透的黃泥水透入了他破舊的褲子，老朱坐了好一陣，然後顫抖的站了起來，拿了葯和米走了出來，他又回到了藥鋪，要退葯換回銀子，藥店掌柜看著老朱，嘆口氣，也沒有多說什麼，就把錢退給了他。
老朱拿著錢和米又找到了鄒達，他要贖回女兒。他在賣女兒之前就聽很多人說過，那些被買去的女孩，大多都是賣給了妓院，只有一些姿色出眾的，才會被送去富貴人家，但也只是淪為家妓或者為奴而已，動不動就要受到人家的欺凌與打罵。
鄒達見老朱要換回女兒，鄒達道：「要贖也可以，拿十兩銀子一升米來。」
老朱一輩子都是個老實人，但是他這一回終於怒了，他還有一條老命，何況他本就不打算再活了，他要跟鄒達拚命。
老朱雖然想拚命，然而得到的不過是一陣無情的拳打與腳踢。老朱被鄒達一伙人打了個半死，牙齒也掉了幾顆，嘴裡鼻子都流出了血，但是老朱還是抱著鄒達的腿不放手。邊上旁觀的人很多，但是大家除了在心中嘆息之外沒有人想過要上去幫老朱。
除了一個人！
在老朱與鄒達一伙人打鬧之時，當街斜對面有間小茶館，這時從裡面衝出來一個十八九歲的年輕男子，他徑直衝了過來，怒喝道：「住手！」
鄒達看了一眼這個來管閑事的年輕人，卻懶得理他。仍就用一隻腳來踢那抱著自己的老朱，嘴裡還罵著難聽的話。
年輕人見鄒達仍不停手，臉上怒色更盛，伸手便去阻止鄒達，鄒達被推了一下，又被老朱抱著腳，險些摔倒。鄒達邊上幾個隨從，便都圍了上來，動手就來打這年輕人。不料這年輕人卻也有些本事，四五個人一時竟然也打不贏這年輕人，但是這年輕人卻也有些招架不住，顯得有些狼狽了，好在他身手也還算敏捷，好幾次都恰恰躲了開去。
就當這年輕人與鄒達幾人在打鬥之時，只見街西東頭來了一夥七八騎人馬，那伙人馬也看到了前面有人打鬥，當中有兩個早跳下馬來，趕過來制止。來的這兩個人都身佩刀劍，而且身手不凡，鄒達幾人立時就吃了虧不敢再動手了，而那年輕人自也罷了手。
鄒達看著趕來插手的兩個人道：「你們是誰？敢來管爺的閑事？」
這時就聽得人群外有人說道：「好大的口氣，這閑事我卻管定了！」卻是另幾個騎馬的人這會也都到了近前，這幾個人也下了馬，走了進來。
而方才與鄒達一伙人打鬥的那個十八九歲的年輕人見了來的這夥人，卻忽然高興起來，對著其中一個人叫道：「二哥！」
那人一見這年輕人，也是大感意外，「袁秀？！」