農家子的榮華路
郁夏給郁文白寫了封家書, 經由房氏之手送出，由曹府家僕帶往臨州。家書送出之前, 房氏屏退奴僕，命翠姑候於門外，展開看了, 確是普普通通一紙關懷，抬頭問候父親, 正文提到由府至縣這一路見聞, 有三五句感慨之言, 又講到康平縣如何, 曹府如何, 說姨母對她體貼關懷, 表哥青年俊才……
房氏識幾個字，她談不上有什麼文采，這一紙家信瞧著倒還舒心。
本來聽說外甥女輕視耀祖，她心中不豫, 看過這封家信, 憤然消退不少, 猜想外甥女對耀祖不客氣蓋因幼年喪母唯恐姿態過低被人輕看, 不敢表露真情。
房氏仔細將信紙折回, 重新封好, 交與翠姑, 讓她送出去。稍晚一些, 曹府家僕便背起包袱動了身。
郁夏謄完一個段落的經卷, 擱筆，起身走動幾步。雀兒就捧了桂花酒釀丸子來，說給小姐嘗嘗。
郁夏至圓桌邊，坐下，便嗅到淡淡桂花香，舀起一勺送進口中，圓子糯軟，酒釀甜香，滋味挺好。她認真吃了幾口，喝了點湯，問雀兒是不是有話講。
雀兒料想小姐不會聽她的，還是講了：「總歸還要在曹府小住些時候，小姐您看，是不是對錶少爺稍好一些？花茶那次以後，您又拒了表少爺兩回，後來曹府就有些閑言碎語，說、說……」
「說什麼？說我有娘生沒娘教，來曹家做客還不識抬舉？」
這幾日雀兒都很心急，想著小姐不喜歡錶少爺就算了，可不能在曹府敗了名聲，否則日後怎麼說親？
看她說到這裡眼眶泛紅，郁夏嘆一口氣，問：「你因我受委屈了？」
雀兒抹了把眼淚，搖頭說不委屈，「我總不明白小姐怎的偏偏就對錶少爺瞧不上眼，瞧不上便瞧不上吧，府城裡俊傑那麼許多，也不止表少爺一個好的。小姐這般好看，性子好，且持家有方，總能說上好親事，就怕在曹府壞了名聲，這府上有些人說話實在難聽，也不知道那些話傳沒傳到姨太太耳中，讓姨太太聽見還不知會如何想。」
郁夏順手遞了帕子過去，讓她擦擦，才說：「姨母自然知道，恐怕比誰都早知道，但無妨，你且等著瞧，很快就沒人會議論什麼了。」
要說那些風言風語沒人推波助瀾郁夏不信，假使無人授意，丫鬟小廝哪怕要議論也該背著點人，豈會給雀兒聽見？這種妄議主子敗人名聲的奴才，要是有心追究，打殺了也占理，一個個的都不要命的？
郁夏料想到曹耀祖不會替她瞞，幾次相處的尷尬房氏鐵定知情，她特意選在這時候修書回家，明面上寫的東西其實全是給房氏看的。
料想房氏會偷看信里的內容，只要她看了，就一定多想，大抵會覺得外甥女是不好意思軟化得太快，故意在擺姿態凹身份。這樣的話，先前有再大的氣都該散了，不僅如此，很大可能還會下令封下人的口，不許他們胡說。
因為房氏想讓曹耀祖娶她，就不會眼睜睜看她名聲太壞，兒媳婦名聲臭了，對她兒子沒好處。
郁夏寫那封信的時候把各種可能都考慮進去了，她邁這一步之前已經算到三步開外，是以不急。
雀兒半信半疑，不過很快她就發現小姐說的不假，沒兩天，污言穢語就聽不見了，姨太太還是照樣關心小姐，好像什麼事也沒出過一樣。
又半月，去臨州送信的回來曹府，同時帶來郁文白的回信一封，郁夏沒揣進袖子里拿回房去，她就在房氏跟前將信拆了，展開默讀一遍。剛讀完，正要將信疊回，就聽房氏問說：「外甥女在信上寫了什麼？妹夫又回了什麼？」
郁夏將仔細疊好的信箋放在手邊，說：「只不過同父親報個平安，姨母也知道我娘走得早，我與父親相依為命，這次離家遠，很怕他擔心。」
房氏贊道：「外甥女孝順。」
郁夏笑了笑，轉而說起曹耀祖：「我父親在信上提到表哥，讓表哥多下苦功，說來年鄉試等他喜報傳來。」
這話聽著舒坦，曹氏眼都笑眯了，三年啊，耀祖等了三年，就等來年鄉試大展身手，高中舉人。
不說臨州府，光本縣就不知有多少秀才，舉人卻少得可憐。房氏知道中舉難，她對兒子指望高，想著兒子往後還要中進士甚至被御筆點做狀元榜眼……如此想來，舉人又算得了什麼呢？
明年當然會有喜報，她兒子苦讀這麼多年，該是時候一飛衝天。
房氏同郁夏的談話還算愉快，因為給這對母子看到希望，他們也沒使什麼下三濫的壞招。雙方相安無事，直至十月尾，臨州來信，說前些日子兩場秋雨，使得郁文白染上風寒，喝了幾服藥也不見好，想讓女兒回去侍奉。
郁夏看完信，眼眶泛紅，與房氏道明原委便匆匆回到客舍，命雀兒將帶來的衣衫羅裙收好，明日一早啟程返回臨州。
雀兒不敢多問，立刻去收拾行囊，郁夏想起她為金老太太謄寫的祈福經卷還沒送出，又去了趟房氏的正院，懇請姨母派人送去金府。
天擦黑，金老太太正聽孫子抱怨，說母親芳辰過後這麼久，郁姐姐怎的從沒來過？
金老太太比孫子看得明白，不過有些話，不必點透，她在孫子頭頂摸摸，說：「元寶想念你郁姐姐，祖母請她來玩，可好？」
「好好好，祖母待我真好！」
看孫子高興起來，金老太太跟著笑，祖孫二人其樂融融，忽聞管家通報，說縣丞府上有人來。
不等金老太太發話，金元寶強過話去，他催問說：「可是郁姐姐？」
管家搖頭。
金元寶一下沒了勁，瞧他噘著嘴，嘴上能掛油瓶，金老太太頓覺好笑，命孫子老實待著，吩咐管家請人進來。
曹家派來跑腿的是外院大管事，他低頭進來，雙手捧著個吉祥綉紋的錦盒，進來先給金老太太請安，而後說明來意。說貴府夫人芳辰那日表小姐得了老太太賞，想回禮，便焚香凈手謄抄了這卷祈福經。本該親自送來，不巧臨州傳信說姨老爺病了，請表小姐回家侍奉，表小姐準備動身啟程，想起經卷尚未送出，使他走這一趟。
金老太太打開錦盒，果然嗅到檀香，拿起經卷一看，是筆簪花小楷，字跡很是秀美，不可謂不盡心。
這卷祈福經還不短，看著誠意十足。
金老太太起先還在點頭，聽說郁子孝病了，郁夏趕著回臨州去，她又是擔心，又是不舍，說上回之後沒再見過，今日聽聞她消息，已是道別？
「你們太太真是，答應老身三不五時帶她來玩，卻一次也沒來過。」金老太太語氣不重，卻令送經捲來的管事抖了一抖，立冬十天半個月了，他竟然急出一背的汗，不知該如何接茬。
好在金老太太只是這麼一說，沒為難人，她將合蓋攏上，轉而看向一旁伺候的大丫鬟，命她將那件內襯銀灰鼠皮的斗篷取來，讓曹府管家拿回去給郁夏。還說這天兒一日冷過一日，做女兒的趕回家去盡孝心很對，可不能路途中受凍，那件斗篷花樣不過尋常，勝在暖和防風。
她說花樣尋常，取來一看，也是頂頂上乘貨色，這麼好的斗篷縣裡統共也沒幾件，房氏過冬披的那件還比這個差了不少。曹府管家心中嘖嘖，暗道表小姐真是好福氣，她當真得了金老太太青眼，不是嘴上說說。
畢竟要不是真心實意疼她，誰也捨不得送出這麼好的東西。
這時，崩潰中的金元寶也緩過來了，他將準備退出去的管家叫住，讓他再等一會兒，接著扭頭看向貼身小廝，說：「同福你去，把我平常愛吃的愛玩的裝起來，給郁姐姐送去。」
說著他又嘟噥起來：「從康平去臨州多遠啊？一路就困在馬車裡，那多沒勁？把我那個八哥兒提過來，給郁姐姐帶上解悶！」
金老太太聽罷，樂不可支。
「我的心肝肉誒，這麼冷的天，你那八哥兒受得住？好不容易訓出來的，可別糟蹋它了！」
「裝幾樣放得住的點心倒是可以，你平常吃的梅子，蜜餞什麼的，拿那些。」
老太太說完，同福趕緊忙去，金元寶還在問話，問曹府管事郁夏她回去之後啥時再來？今年還來嗎？
管事哪敢打包票，他不知道啊！
金元寶問來問去沒得個準話，氣得不輕，等到曹府管事搬著東西回去了，他還在抱怨，說郁姐姐怎麼就沒來玩玩？她一次都沒來，就要回去了。
「虧我天天惦記她，她都沒惦記我的。」
「過分。」
金老太太將孫子喚到跟前，笑道：「不是你郁姐姐不想來，她畢竟是去曹家做客的，哪好給主家添麻煩？」
「早知道我就讓人去曹家請她。」
「不節不壽不親不戚的，你想怎麼請？」
「祖母往常不是總使人去別家傳話，說許久沒見誰誰誰，讓她來玩。」
金老太太藉機教了孫子，說你不把人放在眼中，只當是個逗趣兒的，自然可以呼之即來。要是真心實意喜愛誰，如此慢待萬萬不可，人家心裡不好受的。
金元寶才五歲，又是府上的寶貝蛋，他霸道慣了，聽著這番話也不過似懂非懂。倒是房裡伺候的丫鬟，頭垂得很低，心想別說是對別家趕著來阿諛奉承的小姐，就算是府上幾位庶出小姐也跟阿貓阿狗沒差，高興了逗一逗而已，也不知道曹府那個表小姐到底是哪裡合了老太太的眼緣。
曹府管家去的時候只拿了個錦盒，回來帶了不少東西，其中最扎眼不過那件內襯銀灰鼠皮的斗篷，房氏看過，分外眼紅。
假如不是金老太太指名給郁夏，但凡能扣，她一定扣下，不至於像現在多看一眼都煩，只得擺手讓管家趕緊給外甥女送去。
第二日一早，精心布置的馬車駛離曹府，出城之前，郁夏掀起車簾看了一眼，心道下次過來也不知是什麼時候。
她沒法，她不知劇情，又不便同喬越接頭，繼續留在曹府是麻煩緊扣著麻煩，思來想去不若返回臨州。
那小黑屋不是她進就是喬越進，總有人知道劇情。既然她沒有信息量，那就對喬越多信任一些，把事情交給對方，自己這邊確保不出岔子不被坑就可以了，至少現階段是這樣。
畢竟什麼都不知道，非要趕著幫忙說不準還會扯後腿，這麼盤算著，郁夏便在給父親的家書上動了手腳，這場「病」在意料之中。
從康平至臨州，馬車走了好幾天，郁夏坐在柔軟的墊子上，倚著靠枕，懷裡擁著銀灰鼠皮披風。這種時候坐馬車趕路有點冷，因為哪怕關上車廂門，風多少還是會灌入，得虧有這件厚實的披風，這一路倒還好，不至於太難受。
顛簸是有一些，無聊也有一些，想翻翻書，又怕頭暈，多數時間郁夏只得闔目休息，偶爾同雀兒閑聊兩句。
雀兒那臉比郁夏要苦，蓋因她是賣身給郁家的丫鬟，而老爺是郁家主心骨。風寒是小疾，但鬧不好也要命，信上說喝了幾副葯都不見好，難免讓人憂心。
直至回府，雀兒才發現事情不像她想的那樣，老爺看起來精神頭是不大好，要說病態，也不至於。她正納悶，就被老爺安排去灶房，讓她守著煲個熱湯來。
等雀兒退下去了，郁子孝這才嘆一口氣。
郁夏親手為他斟上熱茶，問父親嘆息什麼。
便聽他說：「這些年我們與曹家不算親近，禮數也盡到了，年節都走了禮，沒斷過親。為父想著，我們在臨州你姨母在康平，距離不近，平常往來少也屬正常，這次她想起你邀你過去小住，為父沒道理攔。再者，有些事為父不便教你，你姨母如若有心倒能點撥一二。」
沒想到，她不止是有心，也太有心了。
「那日為父自府學回來，聽說康平來信，歡喜不已，展信一看，驚覺不對。那筆字並非是你常用，為父猜想你是在告訴父親莫要輕輕巧巧當家書看完就把信擱下。我便仔細讀了兩遍，沒看出什麼，想著從前與你提過藏頭之法，一番拆分也沒尋到所藏字眼，那時天色已晚，我拿著信紙在房中來回踱步，走到燭台邊才看出門道，那信紙竟有幾處透光，似有小孔。」
想起那天為解開信中謎題，他當真費老牛鼻子勁兒，最後碰巧注意到信紙漏光，才將信紙對準燭台重新看過，把帶孔的字圈了出來。
當時慶幸，說幸好如今天冷，外面黑得早，他自府學回來就已經點上燈。
後來想想，這說不好都在女兒意料之中。
女兒特地改換字體提醒他注意，知他下學晚，讀書時喜歡手拿書本，想心事愛踱步……才特地在家書上用針尖挑出小孔。
這麼小的孔洞白日里很難看出，也就對著燭台能漏出丁點光來。
圈出這些字連起來一看，就是告訴他曹府有算計，怕多留會出事，請父親想法子接她回來。
當時郁子孝既為女兒擔憂，又滿心自豪，心想女兒寫這封信時當真把什麼都算到了，才思如此敏捷不輸給書上記載那些奇女子。
他回信暗示說已知情，讓女兒好生照顧自己，多多保重，稍微等了幾日，就派人傳信去，借口說偶感風寒喝幾副葯不見好，這樣房氏無論如何也沒理由扣下她。
郁子孝稱讚郁夏聰慧，想出這等傳信之法，又問曹家怎麼回事？房氏在謀划什麼？郁夏便將抵達康平之後所見所聞同父親說了，她說得非常仔細，最後總結說至今沒想明白姨母和表哥因何對她深感興趣，但反常必有妖，這點錯不了。
有些事郁夏不知情，看不破也正常，郁子孝聽罷，恍然大悟，他臉色不大好看，在圈椅上做了好一會兒，方道：「父親說到底只是個教書先生，無權無勢，但運氣不錯，教出一些有本事的學生，學生們也尊重我，年年不忘記送禮來。你表哥同我提過一次，大約是想借為父的門路，為他科舉甚至後面的經濟仕途某些便利，為父看他才學不錯，性子還需要磨，便拒了，想來他是不死心，才盯上你。」
這一席話令郁夏茅塞頓開，原來如此。
文人就講究個師承和派系，能借到這個門路，的確能有不少便利。
難怪房氏和曹耀祖在她身上非那麼多心。
不過，值得嗎？
為前程娶妻值得嗎？
郁夏正琢磨著，聽見郁子孝說：「既然已經回府來，這事就無需再想了，曹家手再長還伸不到臨州。倒是為父想問你，何時練出那筆字？當日展信，我很是意外。」
郁夏趕緊撒嬌，說想給父親一個驚喜這才瞞著偷偷練的，問他如何？
「我看很好，往後就這麼寫吧。」