農家子的榮華路
看兒子還埋頭盯著馬鈴薯, 王貞娘氣都快喘不上了，該誇他眼光好還是心大？去曹府一趟就相中了別人家品貌雙全的表姑娘, 這表姑娘還有個在府學當先生的爹！
府學先生和鄉間地主之間……差距比天還大。
王貞娘想回去一趟，把這事同老爺說說，看老爺怎麼想。這種親事, 別說請媒人撮合，有心想讓小妹同縣丞夫人房氏提一提都難以啟齒。
自己的兒子自己疼, 在當娘的看來兒子哪裡都好, 身體差天天喝葯就沒事, 性子孤僻他好歹不為難人, 又是個執拗的, 看上眼就死心塌地, 不像有些大戶人家少爺，關上門同貼身丫鬟勾勾纏纏，出去還要喝碗花酒叫個姑娘伺候。
喬家家世清白，小越潔身自好, 都是優點, 可要想說媒, 人家看重的卻不是這些。
走幾步就要咳一咳是個大問題, 想娶府學先生愛女他自己卻只識幾個大字, 詩詞不會作, 文章不會寫, 這如何能成？
帶兒子進縣裡小住本來是想讓他出來走走, 鄉間幽靜, 困久了也煩。
真沒想到會招來這一出。
王貞娘愁得食不下咽，縣丞夫人房氏也沒比她好多少。
乍一見到外甥女感覺是個好揉搓的，時日一長，發現她和自己預想的差別不小。郁夏不像是沒娘教的，她丁點不傻，比曹府哪個姑娘都精明，借著去金家的功夫還讓金老太太疼上她了。想想在場有那麼多年輕姑娘，只她能坐在金老太太身邊，只她臨走前還得了老太太賞的碧玉簪子。
房氏注意到她帶出門那兩個庶女指尖都快掐進肉里去了，不知道有多嫉妒。
想來也是，別人隨便出個門，轉身攀上高枝，幾句話就折下縣令大人的娘，把金縣令愛子哄得團團轉，不停叫郁姐姐。
那麼多盛裝打扮的姑娘，加一塊兒都沒她風光。
房氏感覺從郁夏過來情況就在失控，每一件事開端在她意料之內，收尾全在計劃以外，這不太妙。
她一直在琢磨外甥女的事，當晚就沒用幾口，后一日胃口依然不佳，曹耀祖聽說以後來正院問候母親，房氏藉機將芳辰宴那一出說與兒子聽了。
「原先想著她母親去得早，郁子孝就算疼女兒，父女之間總會有些隔閡，我這個做姨母的站出來關心她，與她聊聊她母親出嫁前的事，輕易就能拉近關係。只要她肯親近我，要撮合你二人便不難。如今看來，我低估她了。」
「這外甥女當真不是好糊弄的，我還沒把她給拿下，她先把金老太太擺平了，耀祖你是沒瞧見那一幕，昨日從金府出來之前，金老太太和縣令府上那個寶貝蛋——金元寶還捨不得她離開，讓我常帶她過去坐坐。」
房氏感覺胸悶，招翠姑來給她拍拍，曹耀祖也將熱茶送到房氏手邊，關切道：「這是好事，母親別急。」
「郁夏她軟硬不吃，還是好事？」
曹耀祖渾不介意，笑道：「母親您鑽牛角尖了，試想，能娶個才思敏捷八面玲瓏的賢內助難道不好？她精明能幹能把後院料理得妥妥帖帖，圓滑世故出門也不至於給我丟臉，再加上討人喜歡這一點，再沒有比表妹更合我心意的妻子了。」
這麼說是沒錯，關鍵在於她無意親上加親啊。
房氏抱怨說：「要是你姨母命長一些，事情不至於這樣難辦，偏她沒得早，現在你表妹許誰全憑郁子孝說，這人不好糊弄。」
換個人興許急得團團轉了，曹耀祖還鎮定，笑得如沐春風說：「這事不急，要相信滴水可穿石。表妹如此出色，值得我多費心思。」
卻說世上有兩類人，一類看似難相處，實際很容易跟人推心置腹；還有一類就像表妹這樣，看似柔軟，剛毅疏離。
曹耀祖猜想問題出在她自幼喪母，這使她受多了奚落見多了醜惡，難免比同齡的小姐們防備心重，可一旦你感動她，她必定全心全意，事事以你為先。
像這樣的表妹，很應該多用些心。
曹耀祖自信滿滿的模樣給了房氏很多信心，想著像這樣優秀的兒子，婚事哪用發愁？想來外甥女不鬆口是因為兒子對她不夠上心。
「你啊，別一門心思惦記功課文章，也去看看你表妹，她隻身來到康平，很需要體貼關懷。」
「母親說的是，兒記住了。」
房氏又道：「你表妹再圓滑世故總歸是個十幾歲的年輕姑娘，別人喜歡的她指定喜歡，你三不五時送點去，不用多貴重，像我就聽說她愛飲花茶，你待會兒弄幾罐去看看她。」
曹耀祖十分感動，又露出三分自責，說：「為兒子的事讓母親勞心勞力，我心中愧疚。」
房氏就吃這套，她一臉慈愛，問曹耀祖讀書辛不辛苦，身體可吃得消？又問他銀兩夠不夠花用？說不夠只管去賬房支取。
「我的兒，母親不為你操勞為誰操勞？只要你有出息，讓我吃再多苦受再多罪都不妨事。我啊，就等你哪天金榜題名接母親到皇城下過好日子！你父親勞心勞苦只做到縣丞，想進一步難如登天，我兒不同，我兒前程遠大得很，以後要給我掙誥命的！」
曹耀祖也不害臊，他重重點頭，說一定不負母親期待一定好好讀書。
從正院出來，曹耀祖就拿上花茶去了郁夏那邊，他沒貿然闖進房中，使人通報問表妹可方便？得準話才邁過門檻進房裡去。
兩人一左一右坐著，距離挺遠，房門大打開，院里還有粗使丫鬟在清掃落葉。郁夏看雀兒給曹耀祖沏上茶，等她退下才說：「我這陣子飲菊花茶多，不知表哥喜不喜歡……不喜也將就一下。」
曹耀祖淺嘗一口，還回味了兩遍，才說他平常飲花茶少，不過滋味挺好。
「表妹過來半月有餘，覺得康平如何？曹府如何？」
郁夏剛才端起茶碗，聽到這話，笑了。
曹耀祖問她因何發哂？
她照原路將茶碗擱下，緩聲道：「想起昨日金老太太也問了我一個差不多的問題，她問我康平比臨州如何？」
「表妹如何作答？」
「我說臨州有臨州的壯闊，康平有康平的秀美，尺有所短寸有所長，不必相較。」
曹耀祖眼神幽亮，稱讚道：「表妹足智多謀。」
換做其他姑娘被翩翩佳公子這般凝望，雙頰鐵定臊紅，郁夏好似沒注意到曹耀祖專註熱切的眼神，她漫不經心品了口茶，說：「小聰明罷了，表哥謬讚。」
「表妹太謙虛了，據我所知，金老太太不是那麼容易討好，本縣許多小姐想走她老人家的路子最後都是竹籃打水一場空，白算計。」
郁夏這才抬眸，看向那邊的曹耀祖，問：「這不是應該的？難不成表哥以為人的真心能靠算計得來？世人都覺得自己頂頂聰明，而別人就是傻子，殊不知在更聰明的人眼裡，你也不過是精明一些的傻子罷了，歸根結底不還是傻子？」
這話繞得慌，曹耀祖聽明白了，不僅聽明白了，還覺得表妹意有所指。
可不是么？郁夏說完之後就托腮饒有興味看著曹耀祖，等他應答。
曹耀祖也不尷尬，又喝了口茶，才道：「不說這些了，我聽娘講表妹愛飲花茶，特地尋了幾種過來。」說著他喚了一聲候在門外的貼身小廝，小廝端著漆盤進房裡來，硃紅色的漆盤上放著三個小瓷壇，郁夏隨手揭開一個，嗅到濃郁的桂花香。
又一看，品相當真挺好。
三小壇，分別是菊花、桂花、茉莉花。
郁夏看過，認真同曹耀祖道了謝。曹耀祖說表妹來做客，表哥很該盡地主之誼，又問她既然愛飲菊花，去菊園瞧過沒有？現在花好像已經敗了，半個月前開得還是很好的。
「去看過，修剪得很好，照顧得也精細，很漂亮。」
曹耀祖好像也在回憶菊園之美，沒一會兒還吟起詩來，郁夏安安靜靜聽著，聽罷問他這首詠菊詩是何人所做。曹耀祖說：「是我半個月前在園裡閑逛，興之所至揮筆所題，表妹以為如何？」
「表哥想聽真話亦或假話？」
「自然是真。」
那行吧，那就對不起了，郁夏連茶碗蓋都擱下了，她坐得端端正正，一本正經說：「真話就是我猜想表哥策論文章寫得不錯，詩詞雖然也好，只能稱佳作，不十分上乘。像這首，聽著更像是精雕細琢出來的作品，沒有提筆一蹴而就的洒脫隨性，匠氣偏重，意境不足。」
在中文繫上了四年，郁夏有時間都泡在京大圖書館了，她閱讀過的作品古今中外都有，又因為她那筆字實在出挑，讓許多老教授見獵心喜，私下還借給她孤本以及手稿，並同她交換心得。
郁夏寫詩可能不行，品鑒的眼光相當不錯，加上她本人更重意境，偏好返璞歸真的筆觸，喜歡寥寥幾字就能點出精髓的精簡表達，對曹耀祖這個不太欣賞。
她一席話正中紅心，曹耀祖詩才的確一般，他絕對功利主義，並不是喜讀書而讀書，是為了科舉入仕而讀書。他也寫詩寫詞，還在這塊兒下過不少苦功，那是以防萬一，怕萬一遇到好詩詞的大儒，自己水平太差拿不出手失去了結交的機會。
曹耀祖一直知道他要什麼，他一切的規劃都是為了經濟仕途，顯擺被人戳穿真實水平，挺尷尬的，曹耀祖心裡有一秒鐘難堪，很快又翻過去了，在裝作聽不懂和坦白承認自己詩才有限之間，他選擇後者，覺得表妹不是那種好糊弄的人，反而「坦率」一些可能有意外之喜。
「表哥受教了，平日忙於策論文章，今日在表妹面前這樣丟臉，慚愧，實在慚愧。」
曹耀祖請郁夏作一首，郁夏特好意思，回說我會吃魚不一定就會烹魚，詩亦是如此：「這些年跟著父親耳濡目染受了些熏陶，要作詩，我那水平難登大雅之堂。表哥可別再打趣我，以後真不敢說這種實話了。」
說這種實話……這種實！話！
她還殺了個回馬槍，強調你寫的詩就是爛，這麼爛忽悠外面的文盲小姑娘就算了，拿這兒來糊弄誰呢？
曹耀祖來送個花茶，被郁夏擠兌了好幾波，但他堅強，他穩得住，到這份上還沒落荒而逃。
這個表現非但沒給他加分，反而讓郁夏在心裡拉響了一級警報。
這麼說吧，那幾番談話都是有意為之，照郁夏所想，正常人不說拂袖而去，也該趕到羞惱，憤然告辭。曹耀祖連尷尬也不顯，從頭到尾坦蕩蕩的，好像心裡丁點陰霾沒有，這氣度甚至超過了高風亮節的當世名儒，堪稱聖人級的表現。
心胸豁達之人這世間有，但是這種人往往志在鄉野田間，寧做閑雲野鶴，不問經濟仕途。
曹耀祖這個人就很怪，他的追求、他做的事和他表現出來的個性違和，郁夏比較敏感，她直覺假，幾番試探之後，戒備更深。
曹耀祖還想再說幾句，就發現表妹有些倦意，問時不時昨夜沒休息好？郁夏囫圇應了一聲，說：「我聽姨母說過，表哥功課繁重，每日要寫好幾篇文章，經常挑燈夜讀，這般辛苦還惦記我，我心中過意不去。料想表哥是擔心我隻身來到康平諸事不便，其實大可不必，姨母寬厚，府上奴僕也很盡心，我好得很。」
郁夏只差沒直說：沒事別逼逼，請滾蛋，以後少來。
天兒都聊成這樣，曹耀祖還能怎麼辦？當然是先走一步，回去想明白再說！之前聽母親說了表妹平日的習慣言行，他做了一番準備，現在感覺不妙，出師未捷身先死，這個計劃不好使，得回去重新想過。
曹耀祖堅強的關心了郁夏一番，讓她缺什麼只管告訴內院管家，或者直接同母親說，看郁夏點頭，就帶著人出去了。
郁夏送他到屋檐下，看人走得沒影了才轉身回到房裡，回來就發現一臉崩潰的雀兒，雀兒簡直不敢相信她看到的聽到的：「就算表少爺詩寫得確實差，小姐你也不能那樣說啊！虧得表少爺氣性好，換個人不得當場拂袖？」
郁夏招呼雀兒把曹耀祖用過那杯菊花茶撤掉，才道：「是啊，換個人不得拂袖而去，他怎麼就丁點也不惱怒？他是聖人？」
雀兒嘟噥說：「小姐就是對錶少爺有偏見。」
「怎麼都好，這事你別過問，我心裡有數。我有些乏，想歇會兒。」郁夏說罷走到塌邊，斜斜倚下，雀兒趕緊閉上嘴，退去外面守著。
她沒想明白，誰不稱讚表少爺好？怎麼自家小姐就死心塌地覺得他不好呢？