三十三、守城鏖戰
桃葉被周知行大軍攻陷的消息很快震動朝野，永正帝罕有地在玉乾殿對群臣大發雷霆。
“你們起初一個個勸朕按兵不動、以逸待勞，結果呢？錯失良機，桃葉陷落！你們還想如何為自己開脫？孫侍郎，你先說！”
孫侍郎跪在地上戰戰兢兢：“逆賊得以渡過饑饉，八成是那楊昉在背後推了一把——有財力助賊兵熬過饑荒的豪紳富戶興許不在少數，但能一路支撐其擴軍一倍並打贏攻城之仗的，恐怕唯有弋州楊昉。”
“朕就等你這麽說呢！當初是誰說楊昉不可能倒向那邊的？！”?永正帝一反常態，指著孫侍郎高聲喝斥。
“陛下，微臣萬死莫辭。”孫侍郎慌忙叩頭謝罪，“臣請求陛下即刻派人往弋州監視楊昉，令其懾於君威不敢輕舉妄動，中止對周賊的支持，則朝廷得勝之日可期。”
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很快，新任的弋州安撫使就到了任上，楊昉對此卻仿佛絲毫不以為意——在安撫史到來之前，楊昉早已中止了對周知行的支援，一切布置妥當，高枕無憂。安撫史到任後，楊昉對於他的所作所為一概不加節製，軍機賬目任其核查，手下也憑他訊問，日常更是推心置腹，百般拉攏。安撫史明察暗訪數日後將所查知的奏報皇帝，稱未察覺出任何異常。
楊昉受著監視，便不再管太多事，閑下來後，整日悠哉悠哉地下下棋打打獵，轉眼又是女兒忌日，想到女兒，不免又想起外孫女鄭楹已居喪三年了。去年楊昉就曾向她提起居喪後的婚姻大事，鄭楹隻是固辭，稱父母大仇未報，不肯嫁人，如今又過了一年，楊昉不知外孫女是否還守著這個執念，便叫她過來相談。
“楹兒，我算著你下個月就滿十八歲了，也是該嫁人了。”
“外公，我不嫁……”鄭楹一聽見嫁人，沒由來地就鼻子一酸，淚眼汪汪。
“好了好了，怎麽才問一句就要哭了？外公也不舍得把你嫁出去，想著在你的表兄弟中挑一個最好的，親上加親，你說可好？”
鄭楹不敢打斷，聽外公說完，仍舊是那句話——“外公，我不嫁人。父母大仇未報，楹兒不嫁人。”
“楹兒啊，這不是一朝一夕的，你守孝三年，已盡足孝了，再不嫁人，不找個後半生的依恃，你母親在天上看著，如何心安呢？”
鄭楹閣淚汪汪，搖頭固辭。
楊昉見外孫女態度決絕，沉吟良久，歎口氣，準備將周知行攻陷桃葉的好消息告訴她：“聽說周知行那邊……”
“外公，我不想知道……”鄭楹竟出言打斷了外公，緊接著就哇得一聲哭了出來。
楊昉一臉無奈道：“你這孩子，心裏到底藏著多少苦？外公什麽也沒說都能招你哭一場？”三年來，楊昉越發覺得這個外孫女的心思性情古怪異常，跟她說了沒幾句，自己也被帶累得心煩氣悶，隻得潦草結束了談話。
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鄭楹在楊家這幾年來從不打聽戰況，怕緊跟著會聽到什麽死訊。每到夜深人靜，她的思緒總是會觸及那個令她思念成癡又有些討厭的男人，然後便會在心裏暗暗琢磨：詹濟之此刻不知是在何處拚殺，還是已經死了？也許第一戰就死了，現如今骨頭不知在哪裏朽壞著，魂魄可曾飄來過？眼下不死，說不定明天就死，下個月就死，亦或許受了傷，此時此刻正在死去。
她也不知自己為何要逆想他各式各樣的死，而不是憧憬他的活，也許，隻有先騙自己相信那個男人已死，日後真聽到其死訊時才不至於被痛死吧。盡管如此，她還是本能地躲避一切可能夾帶噩耗的談話，譬如有關戰局的。
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“真是奇了怪了，那麽大的周轉，怎麽賬目還能做的這麽幹淨，一處漏洞也找不出。”禦書房中，剛剛得到弋州安撫使奏疏的皇帝不安地來回走著。
萬舉未做回應，卻反問道：“陛下得知此情，看來是派人前去弋州監視楊昉了？怎麽臣竟不知？”
“上次廷議，愛卿因病沒來，所以不知此事。”鄭巒解釋完，忽覺不對勁，蹙眉不滿道，“聽你的意思，朕做什麽決定還要經你首肯不成？”
萬舉急忙跪地，卻正色進言道：?“微臣該死，口不擇言衝撞了陛下。?臣是覺得，監視是次要的，要防範一個人，除了武力再沒別的可指望，陛下應保存兵力，留待對付楊昉。”
鄭巒嘴裏含混答應著，心思卻仍舊被礎州死死纏縛著——因當年夢璧之事，使得薛王案餘波隻要一日不平定，便一日咬噬著他的心，於是，焦頭爛額的皇帝便自我麻痹一般對楊昉始終懷有僥幸，終於決定徹底轉守為攻，集結全部兵力攻打礎州軍，力求畢其功於一役。
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礎州雖不再得楊昉支援，所幸荒年已過，且又已占據桃葉，所以並無糧餉之憂。周知行正想好好休整部卒，然而僅一個月後，剛到六月，朝廷便集結大軍從東路反擊，周知行在此部署的兵力不足，猝不及防被敵軍撕開了一個大口子，不得已趕緊征調別處兵力應對抵抗。?一個缺口還未補好，朝廷又發兵去攻桃葉東邊兩鎮，礎州地界燃起兩處戰火，外加接壤處大大小小的交鋒，礎州兵力很快捉襟見肘，左支右絀。
楊昉對此無動於衷，畢竟礎州這次的麻煩可不再是缺糧那麽簡單，況且自己又正受著疑忌，便索性安下心來，靜觀其變。
朝廷此次反擊聲勢之浩大前所未見，周知行率礎州各部奮起抵抗，終是難挽頹勢，節節敗退。
由於是孤軍深入，陷於礎州腹地的朝廷軍隊頻受礎州軍各部使詐騷擾，疲憊不堪，而永正帝誓要一鼓作氣拿下礎州，毫無休兵之意，不斷征調各部充入，指望以人多勢眾相壓製，倒也頗有成效——永正十四年十月，朝廷劍指薛王府所在之地荇澤，也是周知行勢力核心，此役周知行若守不住，則礎州大勢已去。
永正帝這般傾舉國之力，自一開始便遭到來自萬舉等大臣的阻力。這些大臣苦諫皇帝保存實力留待對付楊昉，而永正帝卻一意孤行——之前他納了諫采取守勢，結果寸土未得，落於下風，楊昉於是見風使舵把注下在周知行那邊，助其挺過災荒恢複元氣，終致桃葉陷落；如今采取攻勢，反倒立竿見影，半年不到便從東撕開一個大口子，兵鋒直逼薛王府。朝廷勢頭一盛，楊昉也立即與周知行斷了往來。萬舉雖曾言中楊昉救濟之事，可也不是次次都對，譬如說什麽不該派人監視楊昉，可分明楊昉一受監視，手腳便老實多了。
這一切轉變都令鄭巒開始隻信自己的判斷，而不是一味聽從這些一錯再錯的臣僚，他也更堅定了自己之前的決心——夢旨是對的，定要先不惜一切代價滅了礎州勢力再談別的。
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十月底，朝廷十三萬大軍兵臨荇澤城下，周知行親率八萬守兵抵擋。
很快，楊昉便接到了生死邊緣徘徊的周知行請求發兵增援的信。讀完信，楊昉拿定了與上次一樣的主意——待周知行命懸一線時再發兵相助。
這一時刻來得比楊昉預料的早多了，十天激戰下來，朝廷和礎州都損失慘重，朝廷不斷從煙州、皎津調兵填補兵力空缺，而周知行卻無力補上折損之數，難以招架敵人的強悍攻勢，很快便顯露支絀之態。
十一月中，荇澤城南城門被朝廷精銳攻破，最前的兩千人湧入城中。周知行親自披掛上陣，橫戟立馬擋在敵前，怒目而視，身後則是高契、詹沛、杜霄漢等一眾威風凜凜的勇猛戰將和浩浩蕩蕩的城中守兵。
衝入城內的這股敵兵雖是精銳，奈何隻有兩千餘人進入城中，巷戰時麵對看不到頭的敵方戰士不免膽寒，又被主帥周知行的老將威名所震懾，一時不敢往前。
隻聽周知行大吼一聲“殺！”便率先策馬奔馳衝向敵陣，身後將士也怒吼著如洪水猛獸一般氣勢洶洶奔襲而來。?哀兵必勝，兩相交鋒之下，無路可退、魚死網破的礎州勇士視死如歸，一鼓作氣將敵兵逼退五十餘丈。城門處的後方敵兵見前方情形不妙，身後又久久不見援兵趕來，擔心被甕中捉鱉，便不往前攻，假意對付城門守兵，借機被荇澤守兵“逼退”出城外。
城門處作戰的荇澤守兵瞅準時機重新關閉了城門，之後分為兩股，一股繼續禦敵，一股瘋狂重築工事，在敵方援兵趕到之前恢複了防禦。被困城內的敵兵一看被圍，便不做無謂抵抗，紛紛繳械投降。
危機雖得以化解，然而好景不長，剛到十二月，荇澤再次遭遇破城之險，與這次相比，上次隻能算小打小鬧——因為之前的教訓，敵兵主帥此次安排了上百名監軍，南城門一破，萬餘敵兵全數往城中衝殺，再無人敢後退觀望。
周知行也早已調整部署，除正麵相抗之外，另在城中大街小巷埋伏了兵力，遍置拒馬，打算借助熟悉地形的優勢，撿殺被衝散開來的小股敵兵。
敵軍洪水般湧入之時，但見周知行戰甲雪亮，手中長槊寒光湧動，混戰中身先士卒，敵兵多有膽寒而逃的，死在周知行槊下的更是數不勝數。礎州的諸多年輕後輩武將也是一樣的驍勇彪悍，與麾下部卒默契配合，或設伏放箭，或絆馬擊殺，正麵遭遇便大開殺戒。
巷戰從午後一直持續到入夜，兩方都是人困馬乏。荇澤守兵漸因寡不敵眾而落於下風，周知行與部下衝散，遭敵人圍攻，渾身多處負傷，失血過多險些墜馬。詹沛一眼瞥見，立時率手下衝入敵陣，救下幾乎昏厥的上司，拖到自己的戰馬上。又經曆了一番艱難混戰，渾身是血的詹沛等人終於突圍而出。
“我若是死了，礎州一切事務，就交由高契，和你……全權指揮裁奪，實在不支時，就……降了吧……”周知行在馬上醒來，歪在詹沛懷中強撐著交代後事。
詹沛於兵荒馬亂中不及多慮，一點頭答應下來，一路縱馬疾馳，將上司送入暫時安全的薛王府，吩咐安排醫治，而後抹了把滿臉的汙血，便匆匆出門跨馬赴戰。邁出王府大門的一瞬，詹沛不由心頭一動——多虧自己當初的堅持，先王遺孤鄭氏姐弟今日才得以免遭戰火，隻可惜，今夜過後，也許就要留她在世上獨活了。
詹沛再度來到戰場，忽覺原先的戰局有變，原來是有奇兵天降——不難想象，楊昉還是出手了。