第 8 章
晨光熹微，東方欲曉，重重濃霧彌繞京都。西市城門才開，就聽晨霧中飄渺著駝鈴聲，曠遠清脆，由遠及近。
??候在城外負重累累的異邦商旅，收起帆桅卸貨下客的運船，推著棉花蔬果販賣的耕農，連夜快馬飛鞭的驛使，剛吃完油條就鹵麵的老馬幫，都於城門下摩肩接踵。呼朋喚伴聲與小販的叫嚷聲此起彼伏，帝都開啟了新一日的喧囂嘩鬧，煊赫堂皇。
??這都城是天下的中心樞紐，有欣欣向榮的繁榮商業，有本土與異域文化碰撞後形成的風俗，人口稠密，交通發達，如一張緩緩鋪開的清明上河圖，映歌舞升平，襯盛世輝煌。
??日蒸霧消，城區集市開始沸騰了，坐落在天子腳下的官員宅第區依舊幽雅清淨。
??我醒來時，身側無人，餘溫尚存。勾唇一笑，又是安寧明媚的一日。兩個貼身丫鬟伺候我梳洗，簡單拾到後，我便去了婆母那兒請安。但今日有些難得，華姨娘與殷姨娘同在。
??行好早安禮後，我便退坐到堂下。舉起茉莉花茶自顧自喝時，殷姨娘開始了閑話家常，“可定好了什麽日子出發下江南？”
??“定在了三日後，已經在收拾行李了。到時候去了江南，會替婆母和二位姨娘采買些當地特產。若你們也有指定想要的物件兒，現在告訴我就最好不過了。”
??於是，四個女人就著江南的繡衣、娟錦、龍井、窯瓷說了好一會子話。
??坐在高位上婆母朱氏，昨日就與二位姨娘約好了今早相見。作為當家主母，有些事情不得不親力親為。果然沒多久，就見她身邊伺候的關嬤嬤熱情的引客到廳內。
??——竟是娘親顧氏。
??一番招呼寒暄後，我才知今日娘親約好來吃茶的緣由是想幫著說親的。大堂兄木之渙已到了婚娶之年，是時候張羅親事了。他本不著急，凡事以功業為先。可無奈前些時日母親倪氏突然病重，央他早些成親，抱個孫子。
??我娘親顧氏得到消息後，精打細算的琢磨，想到了劉家的兩位庶女耕雲、弄月。妯娌連襟，親上加親，豈不美哉。
??可二位姨娘才把話聽一半，心裏就已經開始抵觸了。她們雖非趨炎附勢、攀龍附鳳的勢利眼，但到底希望女兒能找個門當戶對、家居京城的好後生。官家女兒嫁給京中商賈都算是低嫁了，何況是遠嫁到姑蘇城內靠棋營生的小門小戶啊。就連坐在主位上的婆母朱氏都不免悄悄的嗤之以鼻。雖然耕雲弄月不是她親生的，但自己到底也有些育養的情分在。何況這女兒們若是嫁得好，於劉家的未來，於清慰的仕途來說，都是可助力的支點啊。
??木惕生雖是個儒生商人，但好歹兄弟木良能躋身仕途，做個七品小官，現又與自家結了親。有了這層關係，朱氏也不好太不留情麵的拒絕……
??我知娘親素來不是手高眼低、癡心妄想之人，也知她還有底牌沒來得及亮出。但觀及堂上三位已經有了眉頭緊皺的反應，於是用眼神催促了下她。
??娘親幽幽喝下半盞茶，才接著道，“其實啊，我們這趟江南之行結束後，會與之渙一同回京。他呢前不久參加鄉試，考了個名列第一的解元啊。既然京中有同家能照應，就想著早點來京城備考，好在明年開春參加會試。他娘親早兩年就想為他相看人家了，可惜他啊，一心隻有讀書和功名，說要先立業後成家，要娶妻就得先掙一個前途和光明出來，不能叫人家姑娘跟了自己會委屈。 ”
??“堂兄為人確實是千仞無枝，如珪如璋的。”
??見一直在長輩們對話時知禮靜聽的我也忍不住對此人讚賞，麵色和緩許多的華姨娘忍不住感慨，“這參加鄉試之後博個舉人都算有能耐的了，何況是解元啊。”她還記得自己未出嫁時，家中的表兄就參加科考屢屢不第，多年後想當官也一直沒有門路，到現在愈加的窮愁潦倒。當年沒有嫁給表兄做正妻，而是嫁到劉家做妾時，她還常常委屈，亦怕表哥飛黃騰達後自己會悔恨斷腸。現在想來，不禁慶幸，又不免唏噓。
??而殷姨娘也在盤算：若是個解元的水平，參加春闈後發揮正常不出意外，再不濟也是個進士吧。若此人有抱負和才能，先拿著國家俸祿，從小官兒做起也無妨。
??婆母朱氏與二位姨娘交流了下眼神，果然三人的態度都不似先前那麽決絕了，覺得可以再觀望觀望。最後也由婆母委婉的表示，畢竟是婚娶大事兒，願意等老爺劉禤回來後由他定奪.……然後吩咐關嬤嬤去庫房拿了好些參藥托顧氏帶去江南給倪氏，望那大伯家的保重好身子雲雲……
??秋風吹得幾卷殘雲，氣爽風清。我攙著娘親在瓊枝苑的明月窗下賞花賞竹賞楓。木槿見自家的大主母來了，歡喜的很，忙去添了許多瓜果茶點來。
??娘親慈笑著看她忙前忙後，待小丫頭去廚房燒茶時，才笑意減半。想起方才劉府大娘子朱氏備的參藥，“還是你婆母會做人情功夫，說話、態度、做事都滴水不漏，你啊可要跟著好好學學。”
??我溫溫一笑，點點頭，又關心道，“大伯娘一直都身子健康如意的人，怎麽會好端端的病重？”
??“你大伯父來信說，她前些日子摔了跤，磕傷了頭。本以為沒有大礙，卻不想從此以後食欲不振，頭腦暈沉，走路都搖搖晃晃的，再也站不穩了，嚴重的時候更是嘔吐不止，幹脆暈厥了過去。請了郎中也不管用。你也你知你大伯父喜歡到處溜達，現在啊，什麽棋局酒會全都推掉了，隻跟你堂兄留在家悉心照看她.……”
??“哎，堂兄孝思不匱，萬事皆以父母為重。明年春闈在即，但願他照料母親之餘，也能不耽擱學業吧。”
??“其實渙哥兒天資非凡，心懷社稷，頗有抱負，是鐵了心是要走仕途之路的。以後若能登科及第、金榜題名，何愁沒有高門權貴上門提親？.”
??娘親見沒人了才又壓低聲兒，補充道，“主要是……你也不是不知，你大伯娘以前算是妓子，雖然改名換姓了.……但她還是怕自己的出身會耽誤渙哥兒考取功業、婚娶難順.……如今在病榻之上，害怕自己時日不多了，想將這兩件事情圓滿了才能不留遺憾……”
??“雖然我朝製度規定，凡是娼、優、隸、卒的子弟皆不可參加科舉考試。可是.……大伯娘都從良快二十年了.……而且是嫁給了大伯父這種守法安分的人家.……按宗親來算，堂兄屬於木家人的後代，是不會受到他母親昔日身份影響的。”
??“她到底隻是個做母親的，沒有好的出身就算了，若還連累兒子受人指點的話，自怨自艾自責都是難免的。這官場險惡，以後若誰眼紅了渙哥兒，細糾了身世。輕則閑言碎語，重則落井下石。她的顧慮也不無道理。”
??哎，皆是一聲無奈。
??如今是紅楓層染的時節。那晚楓映著圓形致雅的明月窗，禪味悠然。不待一陣風吹又是盈盈溶水，似散花飄零。
??我眼底落入了楓，與母親坐看這副微慟的秋景圖。不一會兒，木槿進來招呼，“耕雲小姐和弄月小姐來了。”
??“快些去請進來。”
??“是。”
??今日的耕雲穿著一身碧荷色的襖裙，微粉的菡萏圖樣做點綴，繡麵平整，針腳繁複，似夏日未褪去的接天蓮葉無窮碧。而弄月素喜梅蘭，這次著緗色群襦配上蜀繡製的梅花點點，花紋精細，姿態優美。
??兩個小姑子穿戴姣好的結伴來瓊枝苑，都是聽了各自母親的意思。一番熱絡乖巧的招呼後落了座。又得知我三日後啟程去姑蘇，無不羨慕。她們雖是衿貴的官家小姐，卻從未踏出過京城的天地，似籠中鳥，池中魚。所以對詩詞話本中江南的才子佳人、毓秀美景，心往神馳。
??母親悄悄相看兩個姑娘，很是滿意。她想著，畢竟是清流世家、書香門庭教養出來的女兒，哪怕是庶女，那底蘊和光華也是尋常人家企及不上半點兒的。於是，娘親用眼神央我與她搭台一唱一和，提提渙哥的為人與前景。
??我和婉道，“這次下江南，可以為你們采買點特產回來，你們可有屬意的東西？”
??“嫂嫂隨意帶點就好，我啊就圖個新鮮。”耕雲欣欣然。
??弄月的想法卻體貼，“怎麽好勞煩嫂嫂.……從江南北上，舟車勞頓本就辛苦，還是一路從輕吧。”
??娘親顧氏滿目慈愛，“不打緊的。回京路上，那大伯父家的渙哥兒也會一同進京參加來年春闈，男子漢有的是力量拿東西。再說了有下人隨行，一路車馬，怎麽也輪不到主子們動手提東西的。而且啊，渙哥兒從小生活在江南一帶，對當地特色了如指掌，可以讓他提提主意或去采買……”
??我故意接茬問，“堂兄要參加明年會試，勤勉刻苦、圓木警枕，讓他出去采買，會不會耽誤他溫習課業啊？”
??“哼，也是。”母親佯嗔，“那渙哥參加鄉試都得了解元了，反而更加宵旰攻苦，一刻都不肯鬆懈。半年前，有個吳中巨賈替女兒出題選親，那陣仗比當今皇家公主招親都響亮。不說當地，就是那隔壁城縣都有才俊騷客慕名而來。結果，竟沒有一人能答得上來。渙哥有個同窗是個寒門出身的苦孩子，父親病重，母親早亡，沒有功名沒有錢財，別說娶妻了，就是給父親治病都難。那同窗很想答對題目鯉躍龍門，就去求了我們家渙哥……”
??話說到嗓子眼，母親舉起了清茶潤嗓。耕雲緊緊追問，“那他可有答對？”
??“渙哥同情這同窗的境況，知他是個心思不壞、迫於生計壓力的孝子，就是學習讀書的天資差了些。於是決定幫了他一把。結果，自然是答對了。”
??“那後來呢？那同窗可娶了富商之女？”耕雲聽得津津有味，就連弄月也目帶追詢。
??母親搖搖頭道，“後來啊，有人不信，發出質疑，覺得渙哥的那位同窗資質平庸，平日裏表現不稂不莠，怎麽會突然對如此深奧難解的題目應對如流呢？而且，那吳中巨賈見此人長相平平、家境寒微，本就鄙於不屑。於是當場命門客又出了一道題……這下啊，可不就穿幫了。”
??故事扣人心弦，兩位小姑子還在追問後續。我卻不禁苦澀低頭，發生在江南堂兄身上的這個事兒我早就聽過。每每一聽，旁人都會關注木之渙，而我卻對那個出身低微的同窗抱有同情……他偶變投隙想走捷徑固然不對，但反噬而來的羞辱或踐踏，才是真真要命的。也不知此後他會知恥後勇，腳踏實地；還是棄明投暗，橘化為枳，蘭芷蕭艾？
??母親接著道，“後來那人隻得承認是渙哥兒替他作答的。那巨賈早就聽說過渙哥兒的才名，而且他女兒見渙哥兒儀表堂堂，溫文儒雅，很是滿意。於是巨賈就興師動眾敲鑼打鼓直接去了渙哥家的棋社……這下，可把整個姑蘇城都驚動了……”
??“那他後來可是拒婚了？為何呢？”一向靜默安順的弄月捏緊了手帕。她聽話來瓊枝苑，自是知道此行是給媒人相看的。本來隻曉得木之渙是個勤學砥礪的書生，得了解元，或許可期，其餘不甚了解。現在，心已隱隱有些牽動了.……似乎這人是與自己有關的.……
??我微微一笑，“堂兄刻苦好學，卻並非是個不諳世故的書呆子。之所以拒絕腰纏萬貫的朱陶漪頓之富，原因也很純粹，不過求的是兩情相悅，舉案齊眉罷了。那小姐他不喜歡便是不喜歡，斷斷不會為了膏粱錦繡的富貴生活，虛情假意，耽誤彼此。”
??母親也忙道，“是啊，若不是這次他娘親突發病故，想求含飴弄孫之樂，他那樣執著‘願得一人心’，成家怕是要再等好幾年了。”
??“那富商見說不動堂兄，就想以父母之名讓他妥協，所以去找了我大伯父。結果當然無功而返。畢竟堂兄這樣的個性，追求求情投意合的自由，都得益於他父親的‘表率’。從小啊，就熏陶漸染了。大伯父是個遊曆山川河海、不被功名利祿所束縛之人。二十年前煙花三月，在江南與當地名伶邂逅後，便收了浪子的心，為其贖身，定居在了江南。而且多年來從不收妾侍通房，也從不去煙花柳地。實不相瞞，你們也猜到了，那位曾經飄茵落溷的名伶，正是堂兄的母親。”
??見我不願欺瞞，娘親顧氏本擔心功虧一簣，卻發現我的兩位小姑子沉浸於故事內，並沒有輕視之色。
??耕雲“哇”了一聲，頗有些歆羨，“好像話本裏的愛情故事啊。浪跡天涯的遊俠與命途淒慘的名伶，在江南多少個樓台煙雨中，才得靜好歲月啊。而且，在妻妾成群的男人裏，一生一世一雙人真的太難求了……”
??弄月也點點頭認可道，“沒人能選擇自己的出身，並不是所有人都如我們那麽幸運，一出生就是錦衣玉食的官家小姐。大伯娘年少時淪落風塵也是身不由己，丈夫的忠貞有愛、兒子的純孝品性，都說明了她的賢良方正。”
??我暗賞耕雲的天真爛漫、弄月的知情達理，“自古男女結秦晉之好前，都會先求個知根知底。所以對於堂兄母親曾經如花飄零的身世，木家自不會竄端匿跡，刻意掩飾。希望二位妹妹也與我堂兄一樣，來日挑選如意郎君時，以自己喜歡為主。父母之命媒妁之言隻作參考。”
??二位小姑子頗有默契的一塊兒點頭謹記。
??耕雲緊接著就說出了弄月也有的心聲 ，“啊，真想求父親讓我們隨嫂嫂一起去江南轉一轉.……”
??*
??弄月在離開瓊枝苑後折返，“嫂嫂，我能知道當時那吳中巨賈出的是什麽題目嗎？”
??“這個嘛……等你見了我堂兄之後.……再親自問他吧。”
??女兒家一瞬間羞赧了臉……竟比這秋日紅霞還豔！
書屋小說首發