比武
“此事不要對外聲張，照常舉行比武大會，默鐸你認為呢？”可汗征求他的想法。“一切按父汗部署做。”默鐸毫不猶豫地答，又往曹恂身上引：“沙州使團的漢人嫌疑很大，有必要詳查。”
??隨即他擬好回信，同意拿靈遙換書，將信放在皮匣中置於帳外數丈。他與大王子暗中盯守，無人來取。直到天亮，一隻灰鳶在空中盤旋，忽地俯衝下來，啄開匣子叼起信，又飛入天空環繞著遠去，誰在操縱這隻灰鳶？
??他回帳休整，愛折騰的她已設法鬆開繩索，一副蠢蠢欲動的樣子。“背過手去。”他要繼續捆她。“我要換藥、我要補衣服、我還沒吃……”靈遙各種找借口。“不，我不想見到你的東西在別的男人手裏。”他把她五花大綁，他們有哪般本事奪走她？她盡由自己掌握。
??她不再抗議，為了曹恂最好安靜。他滿意地捏著她微陷的臉頰，她每次都能做出不同的厭惡表情。
??伊蘭在外麵叫出他：“默鐸哥哥，聽說昨晚你很忙。”“是大夫人折騰得我很累。”他伸個懶腰掩飾。伊蘭麵羞心妒，之前跟他說的壞話已全盤說給可賀敦了，看他怎麽袒護她。靈遙在帳中聽見他說的，氣得咬緊牙齒。
??“你的大夫人還不能出來嗎？到大營什麽都不參加太失禮了，要她何用？”默鐸見可賀敦果然被指責。伊蘭淡淡表現：“我可以在默鐸哥哥身邊照應。”“輪得到你麽？”雍珠看不慣她比她們更像他的夫人。
??“由你代勞我放心。”可賀敦誇了伊蘭，又對雍珠說：“你讓我省心就夠了。”“姐姐們打扮得漂漂亮亮多好，不用操心。”伊蘭借機暗諷夫人們。“我真是好福氣！”默鐸背著手躲開。
??從昨晚到現在，曹恂周圍或明或暗監視他的人越來越多，他反倒更為坦然，不必再費心掩藏心思了。懷中揣著靈遙的帕子，心便是既柔軟又堅定的。“別想太多，盡力就好。”使節有點緊張地鼓勵他，而他腦中思考著一招一式，仿佛飛馳在賽場上，為她而拚。
??雄渾的號角吹響，一聲接一聲地傳遠，宣示著盛事開場，是曹恂要參加的比武大會？被捆成粽子一般的靈遙挪蹭到門邊，試圖聽到更多。盼看守們多聊聊比武，默鐸為了看住她增派很多人，團團圍住帳篷。
??冗長的儀式鋪墊下，突厥營造出各國臣服的場麵。沙州使團最感尷尬，曹恂保持平和，這隻是一時之勝敗，唯有看到默鐸身旁仍不是靈遙時，心有波動。
??默鐸在儀式中表現專注，由衷地與族人讚美可汗，為突厥的成就而激動，期待自己能夠建立勳業，讓那群漢人們心服口服。他瞥向沙州使團，與其他人的垂頭不快不同，曹恂淡定昂首，自己將擊碎他的驕傲。
??“各族好漢健兒們，誰願展示高超的武藝？”可汗興致勃勃發出比武的號召。曹恂與默鐸首先出列，兩人各具過人的風采，令在場的人為之讚服。燕哥認出曹恂，那位曾打動自己、被自己袒護的俊俏商人，居然來自漢人使團！可她並沒有受騙的怨氣。陰靈途隨使團已從默鐸營地趕來，可他既不在意妹妹的安危，也妒忌曹恂不願他勝出。
??各路佼佼者紛紛出列，足有二三十人，默鐸還看見有個想出頭的異母兄弟，大家摩拳擦掌準備拔得頭籌，從而揚名西域。“贏得比賽的英雄，我將給予豐厚的賞賜！”可汗慷慨說道：“我不會偏向兒子的。”“父汗公正無私！”大王子振臂鼓動眾人歡喝。
??曹恂盡量不想結果，他覺得默鐸在父親眼前表現的壓力，或許比自己大得多。“九年前我們比過。”旁邊一位突厥人對他說，那是在沙州慶賀陰氏佛窟的開工，年少的他初露頭角，他友好笑道“我們再決勝負”。靈遙困在帳篷裏，想象場上的比拚，比他們都緊張。
??比武第一輪是騎射技藝，大多數人雖是馬背上長大，然而不僅要比騎行速度，同時途中連續拋來飛盤，還要比誰射中的最多。
??他們分成幾組，每組第一名才能晉級。曹恂分到第一組上場，隻見他沉心靜氣，不像別人急於衝到前麵，卻應付不了紛至遝來的飛盤，一個個慢下來。而他穩中求速，左右開弓箭無虛發，後發製人第一個抵達終點。眾人喝彩連連，燕哥鼓掌鼓得手都疼了。難得的是他最為冷靜，等待著新一關。
??下一組默鐸的兄弟也過了關，默鐸最末一組登場，一出發就取得領先，迅速射落幾個飛盤。當又一個飛盤拋來時，他立即端弓瞄準。這時，竄出一道灰影與飛盤交錯而過，定睛一瞧，那隻叼走回信的灰鳶不期飛來。他心念頓雜箭頭微偏，竟沒能射中飛盤。
??不該的失誤使他十分氣惱，將弓箭對準灰鳶，灰鳶倏地上下飛躥，在不間斷的飛盤中間變化多端，幹擾他的視線。趁他換上另一支箭時，灰鳶忽然朝馬頭飛近，猛叮馬的眼睛。
??他的馬痛得連嘶帶蹦，失控地滿場飛奔，他一番掙控後落馬了，場外一片嘩然，誰能想到實力強勁的三王子會意外折戟！盡管毫發無損，但他隻能瞪著他人衝過終點，彎弓對天，灰鳶也已高飛。
??人們反響不一：大王子母子滿臉是笑，右可賀敦和他的夫人們難過欲泣，曹恂並不欣喜，更多人則是遺憾。
??雙腿緊緊捆著，靈遙不死心地在帳篷蹦來蹦去，想找到尖銳的東西磨斷繩子。外邊的人終於議論起比武，她同時聽見曹恂過關以及默鐸出局的消息，結果就是這樣嗎？她也不欣喜，沒那麽輕易的。
??“這太不公平！”伊蘭大喊出來，出列向可汗跪下，以親情相求：“舅舅，明顯有人故意放出那隻鳥影響默鐸哥哥，請再給他一次機會！”“我已說過不會偏向兒子。”可汗露出難色：“這得交由大家決定。”默鐸立在場中不語，在渴望與自傲中尋求平衡，那些討厭自己的人都在看他出醜，但他不會求可汗。
??“方才的意外你們全看見了……”伊蘭對眾人聲情並茂為他說情，他不知道是否應被她的賣力打動，其實她也是為了自己的麵子，她相中的男人怎能是敗者？“比武應當贏得堂堂正正，利用默鐸哥哥的失誤獲勝算不得英雄！”她轉向參賽者們，美貌與語氣盡顯嬌柔，著實惹男人憐愛拒絕不得。曹恂心道這女人有手段，退到一邊。
??礙於突厥的威勢，又是在突厥地盤上，幾個附庸突厥的部族開始附和伊蘭：“三王子數一數二，比武不能缺少三王子！”很多人不敢反對，默鐸的兄弟倒是沒顧忌地不同意，說戰場上輸了誰給機會？也得到一夥人支持。
??伊蘭向參賽者一一求過，反對與同意大約各一半，最後到曹恂麵前時，她詭秘地一笑，他和靈遙在營外相逢的感情流露被她目睹。她有意扭頭看向默鐸，引他看到默鐸的虎視眈眈。
??“公正地說，那不是三王子的真正水平。”曹恂回應得坦率，不是討好默鐸，相信默鐸也不會領情。況且靈遙在他手中，沒必要說違心的話。默鐸確實沒給他好臉色，他配不上評價自己的能力！
??於是支持默鐸的過了半數，伊蘭跑向可汗：“舅舅，現在您允許默鐸哥哥過關了吧？”可汗拿她沒辦法，搖頭道：“我若不同意，你是不會放過我的。”“舅舅最英明啦！”伊蘭甜甜地說。默鐸不露興奮：“謝父汗開恩。”走到過關的參賽者一邊，曹恂瞧見一絲恨意從他眼裏劃過。
??“靠女人求情算啥本事？”大王子嗤地不爽。右可賀敦慶幸撫胸，繼續為兒子祈願。比武第二項是赤手摔跤，比的是力量與技巧，把對手全身摔倒為勝。在一群壯漢中曹恂默鐸身板顯得最為瘦弱，而且對曹恂更難的是，摔跤在中原不盛行，他不大了解規則。
??默鐸出場再先，這次他不會失手了，從小習於摔跤的他周旋半晌便扳倒大塊頭對手。曹恂的對手是默鐸的兄弟，對手脫下上衣，向他和觀眾們亮出發達的肌肉。
??在滿場給突厥的助威聲中，曹恂尚未適應，就被對手占得先機，攔腰高高舉起，火辣的陽光刺入他眼裏，靈遙在等著自己……對手把他往地上砸，他猛地伸手撐在地麵，不讓自己全身落地。對手不住加力要摁倒他，他牢牢撐住不倒，終趁對手稍有鬆懈，翻開一個跟頭。
??靈遙不落掉帳篷裏的任何擺設，用牙齒咬開一個袋子，發現一隻玻璃酒杯。她叼起酒杯往地上摔，地麵鋪著氈毯沒能摔碎。她接著咬住酒杯摔向桌榻的邊角，磕出一條裂紋。
??連摔幾次磕出多道裂紋，她抬腳使力踩酒杯，酒杯總算碎開，可碎茬也紮破了腳底。她顧不得腳上出血，跪下來上身傾斜，用背後捆住的雙手去撿碎片。夠到碎片後，她趕緊磨起腕上的繩子，著急中手也被碎片割破。
??渾身繩索相繼磨斷，她悄挨到門邊，發現門從外麵鎖上了。她沮喪地滑坐下來，泄氣地手捶牆壁，門外再傳談論：“哈哈哈那個漢人不行了！”她吮住手上創口，他怎會不行？別是被算計了……
??場下對曹恂嘲笑不斷，他一次次躲閃對手的進攻，被人視當做膽小鬼。他在研究對手，對手的耐性一點點耗盡，在對手急躁地發動新一次進襲時，他突然迎擊，一招直擊弱點將對手過肩摔下。這時他沒有大意，壓製對手不給翻身的機會。雖然突厥人一再拖延時間，最終仍不得不宣布他取勝。
??“蠢貨”默鐸冷笑著一聲低罵，寧可曹恂贏也不要兄弟勝，兄弟間都是仇敵，不知曹恂和弟弟感情如何……
??（本章完）
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