對手
前往沙州途中，萬兒病勢仍然加重。曹懌待她還算上心，不但給她診脈用藥，且陪她說些風趣話。小姑娘雖掛念爹娘，有這位俊秀的哥哥作伴，意誌力不斷增強。看她對自己害羞地笑，曹懌心想又被自己迷住一個，這麽小就不勾搭了。
??終於撐到沙州，曹恂未及為弟弟與使團接風，立即將萬兒送到沙州最好的醫生處：“我沒見過她父親，不過早有書訊往來，不能辜負她父親的期許。”“她的父母已被處死，她還不知情。”曹懌認為死人無利可圖。“那就更要嗬護她了。”他料到哥哥會如此做。
??他也看出哥哥有話憋在嘴邊，遂主動說：“我見到了她。”曹恂胸口一沉，顯然強抑情緒，他接著說：“她沒放棄，境遇比我想象中略好一丁點，我建議同大王子一派談判換回她。你會等她麽？”“不是等，開春我就去！”曹恂聲音發哽。我的難過卻不能示人，曹懌扭頭不語。
??曹恂請安蘿照看萬兒，經名醫精心醫治，一兩月間萬兒大有起色。曹恂去看望她，小姑娘正與安蘿聊天，萬兒漢話學得快。“在西域有位姐姐給了我救命藥，要我更堅強。”曹恂心有所觸，留神聽著。“姐姐穿著男裝，長得好美。後來我們被抓，才知她是三王子的女人……”“是不是我家小姐？”安蘿哭起來：“我好想她！”“我想爹娘，他們還活著嗎……”萬兒也一起哭。
??曹恂背靠門邊，激動地含著熱淚：絕對是靈遙，心目中最美的她。以她的聰慧，想必猜到自己與萬兒的聯係了吧？相距再遠，相愛的紐帶是割不斷的！
??默鐸與可賀敦不在的日子裏，靈遙並非想逃就逃。軍隊留在營地，營外大雪封路，商隊都斷絕了。她借機修複與燕哥雍珠的緊張關係，本來跟她們就不存深仇。
??“我心係中原，未必長久待在此地，所以沒心情與你們爭寵。”她直言不諱。雍珠信不過：“我覺得他對你有意思。”“那是錯覺！”靈遙卷起袖子，給她們展示腕上的勒痕，一個多月沒消去。燕哥說：“算了不跟你爭，默鐸早有喜歡的人。”“誰！”雍珠很警惕。“小時候總和她玩，不和我玩，他不高興娶李祺芳就因為她。”不知燕哥在說幾歲的事。
??“那麽久就罷了。”靈遙叫停她，向她們申明規矩：“默鐸寵誰我不管，誰為爭寵使壞害人可不行，若被我發現定要嚴懲！”她慢慢想通當大夫人也不糟，比不當受到的欺負能少一些。
??寒冬可做之事有限，靈遙日常以接濟貧弱、看護牲畜和縫紉修補為主，探視過營地每一戶人家。既然擁有大夫人的地位，就像曹恂一樣，盡力扶助需要幫助的人吧。
??她仍愛到薩滿那裏，熱一壺奶茶，聽歌謠典故。“突厥有座寶藏是嗎？”她想到默鐸苦尋的記錄寶藏的書。“夫人聽三王子說的？他問過我。”薩滿捫在心口：“我也不清楚寶藏在哪裏，或許在人心裏。”那本可能並不存在的書，導致自己遇到默鐸不幸流落至此，靈遙著實想見識一下。
??早起，靈遙正在編辮子，燕哥雍珠擁進來嘰嘰喳喳：“默鐸什麽時候回營呀？”“他會不會有新的女人了？”她們強烈盼他回來，可她盼他不回來，沒有他才能睡個好覺、在夢中與曹恂多一刻相聚。
??“可賀敦和三王子今天到！”這時有士兵提前趕回報信。燕哥雍珠立刻雀躍地去梳妝，足足一個時辰，靈遙忙完打掃迎接一堆事，她倆還沒完事。等兩人盛裝出來時，雍珠問：“你怎麽一點也不打扮？”“紅花還需綠葉襯嘛。”靈遙把長辨捋到腦後，素麵清秀。
??夫人們一齊到營外，隨著大隊人馬出現，靈遙情緒變低，又得應付討厭的默鐸。“咦！”燕哥雍珠忽然發出疑聲，她向前看去，默鐸旁邊的女人不是李祺芳，自己從未見過。“又多了個女人！”雍珠氣壞了，燕哥“嗬嗬”兩聲。
??李祺芳扶可賀敦下馬車，夫人們同時行禮。可賀敦對靈遙仍未消氣，眼睛並不看她。靈遙躲到一邊，看燕哥雍珠撲向默鐸。
??“默鐸哥哥的大夫人，居然是沒長大的樣子。”聲音來自默鐸身旁，那女子無疑是美麗的，美得並不張揚。“我不認識你。”靈遙不卑不亢地笑。默鐸透過兩位夫人頭飾中間看她，感到她倔強的氣質中多了一分自信，挺有趣的。
??“這位是伊蘭妹妹。”他對那女子的態度不似對其他夫人，別有親密。燕哥雍珠登時黑臉，靈遙則滿不在乎，大夫人要易主了嗎？反正自己不屑爭。“我和默鐸成親之後還沒見過妹妹呢。”燕哥強調“成親”二字。
??伊蘭笑著回應她：“這幾天默鐸哥哥總和我回憶小時候的事。”“大家快進帳篷喝熱茶。”靈遙察出頭緒，她便是燕哥提到的默鐸心上人吧。
??稍加接觸，靈遙獲知伊蘭是可汗妹妹的女兒，父親是駐守北方的貴族，前些年長住漠北，此番隨家人來大營拜賀可汗，可賀敦疼愛她邀她住一段時日。她人很聰明，談吐伶俐，與默鐸不止表兄妹般簡單，燕哥雍珠狠瞪她卻並不是她的對手。
??“我的帳篷又大又暖，伊蘭可以與我同住。”靈遙略表殷勤，算來今天輪到默鐸留宿自己這裏。可賀敦不準道：“伊蘭陪我住。”“可賀敦和大夫人對我真好。”伊蘭楚楚地望著默鐸。
??入夜靈遙默鐸同回休息，她還沒進門就甩開他，在帳中背對他遠遠坐下。
??他過去拽了拽她的辮梢：“她倆為我縫製很多衣物，你給我做了什麽？”“我沒空閑，大夫人要處理的事情太多。”她神色微冷，隔多久也忘不了他殺害無辜的惡行。營地井然有序他都在看進眼裏，可賀敦也挑不出不好。他清楚她付出不少，盡管這些子民並非她的同族。
??“你用什麽辦法跟她們和好的？”夫人們的和睦景象令他稀奇。“辦法不在我，是她們愛你……”她覺出有什麽東西被他搭在肩上，側頭見是件銀狐皮鬥篷，順滑柔亮，可想名貴不菲。
??“我不冷。”她拿掉鬥篷，拒絕他莫名其妙的禮物或是賞賜。“隨你。”他沒有發作，一夜無話。
??次日，靈遙看到銀狐皮鬥篷披在伊蘭身上，襯出膚色若雪。可賀敦誇她穿得貴氣，伊蘭羞笑：“默鐸哥哥擔心我冷，送給我的。”他轉送得倒快，靈遙瞥見默鐸注視過來，大方地說：“伊蘭人美穿什麽都美。”
??“當初得到默鐸哥哥好多關心。”伊蘭像是無意中說：“那時不懂事，還要他發誓隻娶我一個……”說完她紅了臉，在其他夫人聽來是炫耀，唯有靈遙衝默鐸說：“你也懂關心人呐？分給姐姐們一些可好？”“多年不見妹妹，我彌補一些不好嗎？”他看伊蘭的眼神確實不同。
??三位夫人全來找靈遙。燕哥揭伊蘭的底：“她從小很會耍心眼，裝得十分可憐。”雍珠跟腔：“一看她就想搶走大夫人的位子！”“最好當心。”少言的李祺芳也說。問題是，靈遙既不對默鐸上心，也不願當大夫人，聽她們喋喋不休實在頭疼。
??“你們都說她不好，可是默鐸好在哪裏？”憑她的認知，首先默鐸肯定不是好人。“你們聊什麽呢？”默鐸大步進來。大家趕緊借故離開，留下他們二人。靈遙端碗喝奶茶，捂手不理他。他走來走去，問道：“看來你不大高興？”“自從和親我何時高興過？”她放下茶碗：“不過，不勞你費心。”
??假如有她嬌美姿色的一半，都會輕易賺得男人的垂憐，可惜她一味地拒人。“我費心怕你們為難伊蘭。”他說出來則是另一番：“她母親去世得早，未婚夫出事身故不久，很需要同情。”不隻是氣她，他自幼便與伊蘭熟識，欣賞她對自己的善解人意，哪個男人不喜歡被女人用柔情包圍？
??他瞧見她眉心收緊，半晌沉沉地“嗯”了聲，似是積壓著重重的苦，她在想什麽？她不想跟誰比慘，不想回憶自己更慘的經曆，因此她稍抬起嘴角，顯得不太苦。派往沙州的細作向他匯報過，她也年幼失母，還被遷出家門，是個與眾不同的姑娘……何必花時間去揣摩女人？他轉身不再看她。
??曹懌回沙州之後又病倒一場，躺了很久。曹恂天天往返於他和萬兒病床前，對弟弟替自己見靈遙甚懷歉意。病中也少不了女人，謝蘋寄來大包衣物藥材，索麗君幾次偷來看他，都無法在他心頭停留。
??他的頭腦並不受身體影響，給二皇子去信分析突厥現狀，若能挑起大王子與三王子內鬥，對中原是極大利好。他還抱病拜見東安王，陳說作亂突厥對其是立功贖罪，懇請東安王配合。
??其實，中原亦是兩強相爭之勢，不知鹿死誰手。他深知參與其間、不勝即死。不管病死還是敗亡，他所做的一切，私心在於救出靈遙……
??（本章完）
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