人選
索夫人在朱夫人和陰靈迦母女的陪同下來到悲月庵，有點奇怪，她們一般在重要日子才來。佛堂參拜之後，索夫人臉孔板著，朱夫人小心跟著，進入定慧的靜室說話。
??脫離夫人和娘的視線，陰靈迦跑進靈遙的庵房，一股腦道來：嫁給皇子做側妃的二姐陰靈逸懷胎三月沒能保住，索夫人為此專程拜佛，關心的不是二姐的身體，而是怕她失去皇子的寵幸。
??據聞同為側妃的曹氏女更為得寵，老實的二姐大約很不好過，離家兩年沒寫過一封家信。也許是怕落入壞人手中被算計，即便寫了，朱夫人也不會給予女兒安慰，小產恐怕也與這種苦悶有關。
??“估計任夫人偷著樂呢。”陰靈迦說到後來有些忿忿。陰紹和索夫人不滿意陰靈途，但是喜愛長孫，孫兒近日小病，任夫人留在府中照看不用隨行，憑孫兒沾了不少光。朱夫人難免嫉恨，也影響到女兒。靈遙把話岔開：“你說父親遣人探望二姐，我們想想給她帶些什麽吧。”
??陰家派族中醫生赴京為陰靈逸調理身體，爭取早日再懷麟兒。姐妹合計一番，準備了一包家鄉的杏幹，還有繡上寓意多子的石榴花紋荷包，請醫生為二姐帶去。
??“我娘整天跟我說嫁人的事，煩死了！”陰靈迦抱怨連連，俏麗的臉冒出小小的幾顆痘，焦慮地不住想摳掉：“我真不想長大出嫁……”靈遙抓住亂蹦的小沙抱著，撫摸它順滑的毛，曾覺得三姐沒心沒肺很好，竟也變得如此不快樂。
??暑日消夏，各家族齊聚月牙泉畔，長輩們在樓閣裏設宴，樓外搭起涼棚，孩子們三五成群地玩樂。張公子和陰氏兄弟在行酒令，索靜君跟曹恂討論邊防要事，她自認為品位高出一般女子，對熱點話題都略知一二，所以聊得並不顯刻意。
??令狐瑾姬第一次參加宴會稍有怕生，曹懌和同伴陪她說話，不知說到什麽逗得她掩口笑；曹懌不再是沒人理的生僻男孩，自追捕突厥王子以來，再憑著出色的學業，得到的關注與日俱增。盡管不改冷漠脾性，但也有三五人愛跟著他轉。宋子攸與另幾人有一搭沒一搭地談天，眼神停在瑾姬的笑容上。
??靈遙一個人獨坐，喝幾口杏皮水，揀著葡萄吃。陰靈迦硬要她來玩，結果撇下她湊熱鬧去了。眾人的舉動都收入她眼中，其間或明或暗的情感也被她看出，她無趣地有些犯困。忽而有人在她身邊坐下：“你也有同樣的心情吧？”
??說話之人是索麗君，靈遙以前沒跟她說過話，見她情緒低落，眼睛躲躲閃閃，似乎不願朝某個方位看——曹懌和令狐瑾姬正在那邊說笑。是曹懌引起了她的失落，雖然他為了掃索靜君的麵子故意接近她，可幾年來她一直對他有意，而他對她的態度卻不夠明朗，好像不算熱絡而時有牽連。
??莫非她以為自己也喜歡他，尋求同病相憐？靈遙分辯道：“對不起。曹懌麽，我沒那樣的意思……”唉，假若他果真在意索麗君，就不該當她的麵過分討好其他女孩，靈遙暗想。“是我錯了，真羨慕你天天見得到他。”索麗君籲了口氣，不自信地瞅向他們，而後被姐姐喚走了。
??日子過得飛快，又到冬雪飛揚之際。這日靈遙和曹懌一道聚餐，路上她走得很慢，他操持烤肉時她小臉發白，接過他烤好的美味也沒精打采吃不下。“你生病了？”他狐疑問道，她練武的身板一向很結實。
??“嗯……肚子有點痛。”她眉毛蹙起，說不出所以然。他久病已快成半個醫生，拽過她的手腕，兩根手指搭到脈搏上：“我來給你把把脈。”半晌，他詭異地盯向她，幹巴巴地說：“你來葵水了。”
??“是什麽病？”她一臉茫然狀。“這不是病，你們女人每個月都有這麽幾天。”他被她的無知驚得結巴一下，越說越滯澀：“來了葵水，說明你可以嫁人生子了。對了，你最好不要跟其他男人亂說！他們會認為你腦子有毛病。”
??她驀地臉紅起來，以為得了什麽怪病。娘在世時沒來得及告訴自己這些，又羞於問小尼姑們，反倒讓他教給自己女人家的私事，著實更窘了。
??“這種時候別著涼別勞累，喝熱的紅糖薑絲水能減輕腹痛。”他耐著性子快速囑咐，實在嘲笑不出來，誰叫自己雜七雜八什麽都懂點？“要不你焐焐肚子？”他拿出籠在袖內的小手爐給她，低頭吃烤肉。
??手爐隔著棉服化開了肚子的脹痛，臉上的羞紅漸變成正常的紅暈，她舒服好多，自己剛十二歲，離嫁人生子早著呢！
??“你笑什麽？”他從烤肉上往她臉上瞄，不知何故，她的氣質好似發生了朦朧地變化。“我哥在你現在的年紀有了兒子，你也用不了太久吧？”她從中想出樂子來，還沒意會到男女間微妙的界線。
??“哼，等你有孩子的時候，就是我當爹的時候。”他翻起眼簾神氣地說。她片時才聽出他在占自己便宜，氣也不是笑也不是，最後揣起他的手爐：“不給你了！”他嘿嘿地笑，適當的俏皮話女孩子都愛聽，屢試不爽。
??朝廷為招賢納士，每隔幾年便詔令各州郡舉薦青年俊才，進入京城太學學習。其中優秀者將有機會選為翰林院編修或王府幕僚，一舉踏入仕途，前途未可限量。皇帝賜給沙州兩個名額，陰紹頗難定奪，將選擇權交予令狐夫子。
??令狐夫子也深感頭疼，好苗子不少，漏掉哪一個都可惜。隻能暫時不露口風，靜心考察學生們在學業和品德上的表現。
??少年們明裏暗裏為名額而競爭：據傳一些世家子弟私下給老先生送禮，被老先生堅拒；貧家子弟隻能加倍苦讀，考出優異成績。靈遙是課堂上唯一置身事外的人，也覺出氣氛有一絲緊張，比如同桌的宋子攸，格外積極回答老師提問，和同學們圍著老師請教，想辦法加深老師的印象。
??她的哥哥們既沒有離家上進的誌向，也略有自知之明，沒怎麽動心思去爭。曹恂品學兼優，所有人都相信他是最有力的競爭者，可他一如平日地謙和低調，從不顯出熱衷。她在放學路上問曹氏兄弟：“你們希望去太學讀書麽？”
??“誰不想見大世麵？”曹恂溫和地反問，繼而笑道：“不過和很多同學相比，我從小到大得到的已足夠多，何必什麽都爭呢？還是順其自然吧。”“哥哥的話聽著太假了。”曹懌笑出聲來：“有能力當然不能讓給別人！充什麽好人嘛。”
??她眼角掃向曹恂，曹恂未有不快，一笑置之。曹懌雖不說，但她清楚他肯定渴望站得更高、走得更遠，不甘於待在沙州當清閑的二公子，他會用什麽手段實現？
??曹懌自信以自己數一數二的功課，絕對是老師比較的人選之一。然而哥哥擋在他前麵，哥哥功課稍遜自己，其他方麵則出眾許多，老師不可能把兩個名額全給曹家……“弟弟說得對。”曹恂已和她騎到前方，回過頭鼓勵他：“我們一起加油，誰也不要放棄！”
??令狐夫子翻著學生們的文章陷入深思，仍在為人選犯難。令狐瑾姬進屋跪坐下來為祖父捶背，逗他開心：“您幹脆把他們的名字寫在紙條上抓鬮吧。”令狐夫子笑責她頑皮，指著文章說：“曹懌和宋子攸一個聰明一個勤奮，難分高下啊。”在他心目中，一個名額幾乎定了曹恂，另一個屬意曹懌或宋子攸，若都是曹氏兄弟恐怕不妥。
??瑾姬歪頭想一會兒問：“聰明的人是不是更有潛力？”誰的功課更好不是她能區分的，但是，曹懌已在她心中駐下特別的位置。她很少接觸那些男孩，卻明白他們對自己的好感，宋子攸她也是知道的，而曹懌最主動地對她示好。看上去冷弱的他，言談很風趣，偶爾摻雜一點點令她臉紅的戲謔。
??那日離開宴會時他叫住她：“令狐小姐，你掉了一樣東西。”她不覺得自己丟下什麽，他隨即走上前，大膽打開她握住的手，塞進某樣物事。
??她慌忙登車，攤開手見是一對本不屬於自己的銀製耳墜，值不了幾個錢，可是占據了她的心。她不止一次夢見他俊秀的臉，醒來害羞不已，他沒真的對自己表示過什麽呀……相反，宋子攸呆板得很，總是立在一邊傻看著自己。
??令狐夫子察出孫女內心的萌動。她父母早逝，祖孫相依為命多年，如今這孩子長大了，一定要為她選一個優秀的孫女婿。私心來說，最好能從進京讀太學的兩位學生裏挑選，聰明的曹懌或許更會把握機遇……
??“老爺，曹家大公子求見。”仆人在外報告。這樣晚經常有人為名額上門送禮說情，難道曹恂也來跑關係？“如果是太學人選的事就不必見了。”令狐夫子不悅地說。仆人很快返回：“曹公子說他不是為自己而來。”
??瑾姬懂事地走開，令狐夫子讓曹恂進來談。曹恂向他深深一揖：“抱歉打攪先生。”令狐夫子讓他坐下，他內疚地說明來意：“學生知道向您請托太學名額是不對的，也是給您添麻煩，還是要請求您考慮我弟弟曹懌。”
??令狐夫子沉臉不語，片刻後開口：“不知你有沒有考量到，你來我家免不了被好事者看見，出於避嫌我不會選你的。而且，選中你弟弟就等於你失去了機會。”“學生都懂。”曹恂明理地說：“愛護弟弟是做兄長的責任，弟弟求知若渴，我願幫弟弟實現心願。”弟弟小時候過得艱辛，要為他鋪設更好的成長道路。
??“你的意思我懂了。”令狐夫子叫仆人送客，曹恂再次對他作揖後告辭。
??一個月以後，陰紹到書院宣布舉薦的人選是曹懌和一位平民學子，並勉勵他們為沙州爭光。靈遙和其餘同學多少感到意外，為何沒有曹恂？不過，曹恂率先向弟弟和另一位入選者祝賀，比自己中選還興奮。曹懌鎮定得多，依次轉向四周接受道賀，直到對上她欣喜的目光，黑眸才微微一眯。
??宋子攸隻失望了一小會兒，課後令狐夫子走過來，問他是否願跟著自己做學問。他忙不迭答應，那樣就能更常見到瑾姬了。
??接下來的氛圍恢複了輕鬆，某天靈遙剛一踏入課堂，圍成一圈的男孩們看到她便散開。周圍低笑聲不斷，不但曹氏兄弟綻開笑臉，身旁的宋子攸也在假裝看書偷笑。“你們說我壞話麽？”她質問他，再不說就搶走他的書本。
??他招架不住道：“他們在給女孩子起綽號。”“都是什麽綽號？”她的好奇心被勾上來。“嗯……索家大小姐叫‘薔薇’、你三姐叫‘彩蝶’。”他被迫一一“招供”，她竟覺出有幾分形象：索麗君的確如薔薇，豔麗而帶刺；陰靈迦也像飛舞的蝴蝶，總也閑不下來。
??“令狐姑娘是‘幽蘭’。”他說到這裏滿足地笑了，接著看她：“他們管你叫‘清泉’。”
??她清若泉水的眼眸閃了閃，從字麵上看，這個綽號她喜歡。不經意抬起視線，大家都親切地笑望著她，同窗兩載，一切盡在不言中……
??（本章完）
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