追捕
靈遙再往深想，娘和溫叔叔的遇險也被曹懌早早探悉，這本領似乎與他模糊地過去經曆有關？她一轉念道：“既然你知曉了，可有特別的發現？”
??曹懌眉心輕展，現出無法被他人看透的享受：自小混跡於街頭、酒肆和青樓，打交道最多的人是無賴、乞丐，他本來就是下賤的歌伎崽子，和他們是一類賤民。到沙州後他數次背開家人偷溜上街，用以往的方式跟此地底層逐步結識，沒準兒哪天便能利用得上。
??近來他從在千佛洞遊蕩的乞兒們口中聽聞，官府和哥哥在尋找一位少年，想必是身份重要的人物。曹大公子雖和善，但這些人對他總有距離感，不敢隨便亂說。曹二公子言行則跟大家相像：“每天往來沙州的陌生人數不過來，但有沒有年輕人小心地防範別人，問你們往西走的路？”“那倒沒有。”有個乞兒回想道：“不過，我碰到倆孩子問過哪裏有突厥商隊……”
??“我哥找的人可能到了沙州。”他沒回頭看她，說出自己的判斷：“他們大概還沒來得及出關。”沙州以西幾十裏有兩座扼守邊境、連通西域的關隘，南為陽關、北為玉門關，人們出入中原多從這兩處經過。其餘地方是茫茫大漠，少有人穿越，盲目闖入甚至會丟掉性命。
??她幾乎沒有懷疑：“難道不是一個人？快告訴你哥哥呀！”他平靜地說：“誰會信我？我並不清楚他們在哪兒。”能說說話的人僅有她一個，可是她都不那麽信任自己。即便說服哥哥，哥哥積極為此奔走，有了功勞也肯定算哥哥的……
??短短一段路，他們倆邊說邊想，磨蹭了不短時間。他不留心絆了一下，懷中掉下幾根小木棍，靈遙認得是算術用的算籌，彎腰幫他撿：“你在研究算術？”
??他接過算籌在手中一拋一接：“是啊，算籌可擺出萬千變化，我想算出能賺多少、賠多少，值不到得去做。”為人做事不就要反複計算與衡量，為自己賺到更多麽？
??“能透露我哥找的人是誰麽？這對我推想他們在何處有幫助。”他收起算籌問她。“你不要跟人說啊。”她猶豫一瞬，他的眼神在說：我能跟誰說去？“是在京城做質子的突厥王子。”她小聲道。
??“唔”他沒現驚訝，黑眼珠一斜：“抓到王子如何處置呢？”他們聰明的話不該跟突厥商隊會合，官兵必然對突厥人盯得緊。
??“送他回京，做好王子該做的職責。”她沿著曹恂的思路說。“嗬嗬，不如裝作不知道把他滅口。”他說：“王子膽大妄為，留著以後也是禍害。”“他剛多大啊……”她不太能接受，可無情的事自己又不是沒經曆過，他說得在理。
??曹懌扭過頭看向千佛洞那片山崖，山下人來車往不斷。對於突厥王子而言，留在城中實在危險，混入本族商旅躲不過搜查，獨行出關難有給養支援。千佛洞周邊相對城裏略偏、相對戈壁豐裕得多，是藏身的好地方。
??他有過了解：突厥人早先信奉祆教，以火為神聖；此外還尊崇天神，由薩滿傳達神的喻示。後來漸受佛法傳播轉而敬佛，來沙州的突厥人往往至千佛洞拜佛布施，大小寺廟亦有突厥僧人。
??“又有什麽點子啦？”靈遙伸手在他眼前一晃。他隨口問：“你跟人比試過武功麽？”“跟溫叔叔呀，不過他讓著我。”她沒忍住笑。“說不準能用上了。”終於到了建寧寺門口，他朝她擺手進門。
??她回庵中時陰家人已返城，尼姑們正圍著剃頭發。一位年長女尼手持剃刀，為大家依次剃去經過一冬長出的濃密發茬，露出青青的頭皮。一個小女尼剃完後摸著腦袋，嘟嘴從她身旁走過：“不能再留長點嗎？”這小姑娘很愛美，連尼袍都想辦法裁得顯出身材，自然舍不得頭發，羨慕地看靈遙的長發。
??靈遙和小尼姑們處得不錯，共住一間庵房，閑時她教她們讀書，她們教她做遊戲，她不在時小沙也由她們喂養。說來她們身世個個可憐，愛美女孩是一家人逃荒將她舍上門免於餓死，有人是身體弱被送來得到佛祖護佑，還有是被人販子拐走由尼庵贖救的。少女們尚未具備修行的自覺，放不下世俗的心。
??她想自己該洗頭了，不好在庵裏洗好像向人顯擺，打算拎著小桶去白楊林所在的河邊。天還冷著，第二天她在正午陽光充足時出門，看見一些官兵在寺庵附近走動，莫非在搜查突厥王子？
??河麵結冰已有些融化，她打了桶水，等水被太陽曬暖了些，摘下簪子側頭捋起長發，浸入水中揉洗。想著娘曾用水壺將溫水慢慢澆到她頭發上，為她舒服地撓著頭皮，還會有人像娘一樣愛自己麽？她睜眼不許自己再做夢。
??雙眼打開的一瞬，林中翻過一條灰撲撲的影子。“誒？”她托著濕發抬起頭，灰影聽到她的聲音在樹旁停下，警惕地觀察她。
??他們認得彼此，他是上元節對她出言不遜的小廝。他神色略減不安，拿當時算命老人的胡說取笑她：“小四夫人啊。”見她身穿緇衣又道：“原來你是帶發修行的尼姑。”
??“你不是這兒的人，為什麽到這兒來？”她雖惱還能冷靜。“我陪我主人住一住，不歸你管吧？”他指著對麵一大片寺廟振振有詞。日光下，她覺出他的眼眸並非黑色，而是泛著一種很深的色澤。
??她鄙視地說：“你這樣亂竄會被人當做小偷的！”他立刻反擊：“你這樣披頭散發會被人當做勾搭我的！”她忍不下去了，順手撿起一塊石頭扔過去，他搖身一閃，石頭隻砸中樹幹。他笑著迅速跑了，樹林裏掀起他連奔帶跳的碎響。
??靈遙沒去追他，長發凍得硬梆梆的，沒法再洗了。她生著悶氣半天才順開頭發，囫圇紮上往回返。
??走到寺廟一帶，曹懌正在對剛才她看到的那些士兵說話。士兵們雖然聽著，卻是懶散的狀態，曹懌態度正經，似乎努力想說服什麽：“各位不願立功發財麽？跟我走一遭也許就有收獲！”
??“多謝曹公子想著小的們，可我們不敢讓公子累著。”士兵說得好聽，其實純屬推托，羸弱的曹二公子能帶他們立啥功勞？他明白多說無用:“好吧，借我短劍和弓箭一用，多加注意巡防。”士兵樂得給他好把他打發開，一邊聊去了。
??靈遙聽完對話走向他，他直接把武器交給她。她拿在手裏沉甸甸的不習慣，習武時用的多是溫叔叔為她做的小巧刀劍，有的隻是木頭削製。他撇開嘴：“你莫非這兩樣都不會使？”“小瞧我！”她背起弓箭，用力把劍劈出風聲：“叫士兵跟你幹什麽去？找到王子了？”
??“他們搜過有突厥僧人的寺廟，毫無收獲。”他蔑視地掃過士兵們，簡略地說：“我認為王子躲進了千佛洞。”
??“你確定……哪一處？”她仰看從上至下大小近百洞窟，在建者有之、開放或緊閉者有之，還有些已然荒棄，每一座洞窟裏麵或許都藏有秘密，她很有揭秘般的期待：“我可以和你去！”
??“白天不能打草驚蛇，天黑以後我們再行動。”他道出計劃的同時有點犯難：“他們不少於兩個人，可惜沒能說動士兵做幫手，若動手你我能打得過麽？”
??他們倆當然主要靠她，他對她的能力很難放心。她揮了幾下短劍，不敢有多少自信：“我再練一練。”“還得動動腦筋。”他輕敲額角。
??他們各自準備：她換上男裝，一會兒比劃短劍、一會兒拉弓瞄準，心想不能拖後腿；他擺開算籌攤開地圖，時而思考、時而向她囑咐幾句，還叫來周圍的乞兒布置。沒人想得到，兩個不起眼的孩子有這麽大的心。
??夕陽沉入戈壁、夜色覆蓋千佛洞，曹懌和靈遙悄悄登上千佛洞，在建的幾座洞窟亮著燈光，工匠們剛剛收工，歇下來頗為喧嘩，他們低頭快步走過並不惹人注意。去年他還爬不動階梯，現在攀登得利索，步伐已不比她慢。
??為了防止過早被對方發現，他們先繞行一段路，然後逐步接近目標，那是一間距地麵十餘丈的偏僻洞窟，是他匯集多條線索推測出來的，聽說從前有僧人在此修行，現今仍有零星香火。
??窟中黑黢黢不聞聲響，不確定是否有人。他們靜守在洞窟側方，她抓著劍柄十分忐忑，不住瞅他，而他平靜以待，始終直視洞窟。
??時間一點點過去，千佛洞及周邊寺廟燈火漸次熄滅，他投出一枚石子撞到洞口，緊接著，他嘴裏蹦出一句她聽不懂的突厥話。安靜的表象就此打破，半張臉從洞窟中閃出，他登時擦亮手中火石。
??洞中人慌忙退回，隨即幾聲刺響飛向他們。她立即舞起短劍準確地打中響聲，虎口好震，落到地上的是鐵製暗器。她拍了拍胸口釋放出緊張，繼續提防偷襲。他滅掉火光，洞窟裏也暫時停止響動，雙方均無法判定彼此的實力。
??須臾，寺廟方向亮起一長串火把，他與乞兒們約好，見到他點亮火光就燃起火把，製造出人多勢眾的假象。洞中人沉不住氣了，再次拋出暗器，她持劍左右格擋之際，兩條黑色身影竄了出來，曹懌馬上把火石扔過去，照出他們的麵目。
??盡管他們瞬間就轉過身，但她腦中一懵，險些沒接住其中一枚暗器，被曹懌猛搡一把才躲開。
??對方二人已順著崖壁飛快地往下滑。“快追。”他叫上她從階梯跑下去，之前她特意把馬拴在山崖下。解韁上馬時她說：“我見過他們……”上元節惹她不快的主仆二人，一個是突厥王子，一個是王子的隨從。
??那兩人也備有馬匹，分別乘馬朝背離寺廟的方向逃走。曹懌坐在她後麵，代她抽起馬鞭：“哪一個是王子？”她抓住韁繩望向前方，兩個人同樣的黑衣，同樣低伏在馬背上，靈活地駕馭著馬，竟不容易分出來。
??他扶在她腰間，為她舉著火把照亮道路，觀看前後交替的兩人。“王子可要小心刀箭不認人！做奴仆的怎能不護衛好主人？”他連番喊話，試圖詐出王子來。他們沒有上當，未做出任何反應，上橋越到對岸沿樹林奔馳。
??她騎馬能力本就一般，追起騎術出色的突厥人格外力不從心，越追差距越大。“射箭！”他偏湊到她耳邊支使她做別的，豈不更亂套？她忙亂地摘下弓箭，被馬顛得差點摔下去，又讓他們甩開一大段，等她顫顫巍巍拉開弓時，他低聲指揮她，讓她瞄準左側的少年：“射他的右肩。”
??“我射不準。”她誠實地說。“別猶豫，快！”他催促她。她一撒手，羽箭離弦飛去，軌跡的確歪了。被視作目標的少年聽見右後方風聲，向左拐開輕易躲過她的箭。
??她正惱技藝不行，又暗詫他為何非要出手傷人，自己不該聽他的，隻見少年突然連人帶馬倒下去，曹懌輕哼一聲。另一少年減速欲出手相援，少年嚷了幾句突厥話像是轟他走，同伴不得已拍馬繼續向前逃。
??她追到落馬少年近處，借著火光看清他掉入曹懌之前挖的陷阱裏。這不是巧合，曹懌讓她射箭，射中倒是其次，目的是誘使他踏進陷阱。
??少年費勁地推開馬爬起來，迎著他們抬起腦袋。靈遙盯著他，對曹懌說：“他不是。”白天他麵對她時穿著灰色衣袍，夜裏他換上與主人相同的黑衣掩護主人。
??他腿腳不甚靈便好像受了傷，卻殊無懼色。看出扮成男孩的她，他嘲弄地笑了，她忽地沒了那種厭惡感，被遺棄於此他真的不害怕麽？
??“再補一箭吧。”曹懌以平淡地口氣說。有點遺憾不是王子，留著沒甚必要。然而，除了並不認識王子的她，誰還能證明他不是王子呢？不管如何，死人總歸比活人省事。
??她並未張弓搭箭，勒馬緩緩停住，對他沒有天大的怨仇，她下不了手。少年從她的躊躇中嗅到機會，瘸著腿一步一步試探地後退。“你會後悔的！”曹懌隻能幹著急，所幸他早安排乞兒通知巡防士兵和哥哥，不久大隊人馬就將趕到，王子主仆估計逃不了多遠。
??“多謝小四夫人。”少年深眸放光，用口型對她說完，扭身拚命奔躍，快速沒入黑夜中…
??（本章完）
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