第二十五章
“不瞞姑娘說。”白衣女子眉間泛起一抹輕愁，道，“我三人原是蜀中人士，隻因家中遭逢變故，這才不遠千裏，前來嘉興投親。不料到了此處，才知親戚早已遷走，我們遍尋無著，如今其實是淹騫在這裏，哪裏還有什麽固定的下處？”
“原來如此。”程湘吃了一驚，道，“幸得小妹多問了一句，不然姐姐豈不是還要繼續遭難？”
程湘想了一想，又道：“姐姐於我有恩，此事我既然知道了，便不能不管。小妹姓程，單名一個湘字，仰賴祖上數代經營，還算薄有家產，在這嘉興城中，也是數得著的人家。隻是小妹命薄，家母已於數年前撒手人寰，家父也在半年前離世，家中隻剩了小妹一人，每逢孤寂之時，難免便要作司馬牛之歎。如今姐姐既然沒有固定下處，不如搬到我家暫住吧？一來可解姐姐燃眉之急，二來小妹也得人作伴，你說可好？”
白衣女子猶豫了一下，似是不欲寄人籬下，奈何囊中羞澀，便是英雄也要氣短，想來想去，任是為難，最後也隻得應了。程湘大喜，連忙吩咐明珠備車，邀三人共乘還家。
不用說，這三名女子自然就是來嘉興暗訪鐵料一事的江寒月、唐碧雲和卓停雲了。三人早已打聽好程家的近況，這才故意設計了一出“美女救美”的好戲，就是為了能夠尋個理由接近程湘。其實那群紈絝子弟和家丁，都是他們找人扮演的，至於“尋親不語”的借口雲雲，更是剽竊了幻影狐當初喬裝落難女子時候的說辭。
敖九州當初還嘲笑她們，說這個故事也太過老套，還是換個新的吧。結果段白羽說：“話不在新，管用就行。就這麽個老套的故事，當初不也激得你恨不得千裏送京娘？”
一句話將他頂得啞口無言，隻恨不能撕了段白羽那張哪壺不開提哪壺的嘴。
三人既然是暗訪，自然不能用本名，江寒月便取了個化名叫做林嵐，唐碧雲和卓停雲也隨便取了兩個大戶人家常給丫鬟用的名字，一叫金珠，一叫銀珠。
程湘一聽這兩個名字便忍不住笑了，道：“這和我的明珠倒像是一家，可見三位姐姐合該住在我府上了。”
程湘將三人接到府中，又打發人去下處取了行李，三人便在程府上暫時住下了。
程湘待她們極為周到，不光專門騰出了自己旁邊的一所院落安置她們，便是一應日常供奉，也都是上上等。遇有閑暇，程湘還時常親自過來看望林嵐，和她一起讀書、談天。沒過幾日，幾人便已相熟了。
接觸越多，程湘就越為林嵐的才華感到驚訝：她不但琴棋書畫，樣樣精通，便是對各類家務經紀，也極為熟悉，有時候程湘遇事拿不定主意，隻要去請教她，她總能三言兩語便能切中肯綮，處理方式也極為巧妙。
如此這般，幾次三番地下來，程湘不由得驚喜交加，原是自己臨時起意想報恩，不料反而撿了個寶。自從以後，但凡生意上遇到什麽疑難，她都喜歡拿來找林嵐商議。
這一日下午，程湘又過來與林嵐下棋，結果剛開局沒多久，就棋路散亂，盡顯敗像。
林嵐伸手在棋盤上一拂，頓時將棋子盡數拂亂了，道：“說吧，你又遇到了什麽難事？”
“你怎麽看出來的？”程湘很是驚訝。
林嵐笑道：“平日裏你的棋藝雖然差，也還不至於差成這個樣子，一看就是遇事分了神，心不在焉的，這有什麽不好猜？”
“哎呀，林姐姐，我都快被家裏那些管事的給氣死了，好不容易躲到你這裏來散散心，你還來氣我。”程湘拉著林嵐的手就是一陣亂搖。
“好了好了，別撒嬌了。”林嵐掙開她，道，“你有這閑工夫，還不如跟我說說，他們是怎麽氣你的？”
“說起這事兒我就來氣。”程湘道，“林姐姐，你是不知道，我這個家當得有多麽憋屈。從我接手開始到如今，也就不過短短半年，整個賬麵上的流水竟然就短了三成。”
“竟然有這樣的事。”林嵐驚訝地道，“那麽從賬麵上看，是如何造成的呢？”
程湘道：“從賬麵上看，礦場那邊的費用增加了兩成，產出卻少了三成。冶煉坊這邊產出也少了兩成，損耗卻增加了三成。”
林嵐沉吟片刻，道：“礦場和冶煉坊兩處都有管事的，他們對此都做何解釋？”
程湘道：“礦場管事李海鷹說，這是因為礦坑大有年頭了，如今越挖越深，下礦的危險也越來越大，所以要給工人漲工錢，但鐵礦的產量卻不比從前。冶煉房管事汪嵩也說，現今的礦石質量差了，所以才會損耗大，出產卻少。”
“聽著倒也在理，但不知這兩位管事為人是否可靠？”林嵐問道。
“應該可靠吧。”程湘有些遲疑地道，“李管事和汪管事都是家父生前所用之人，在程家效勞十幾年了。”
林嵐忍不住一哂，道：”如此重要的位置，用人又豈能僅憑猜測？算了，我且問你，你是否還認識其他精通這個行當，目前又與程家全無利益牽扯的人，能請來幫忙掌眼的？”
程湘想了想，眼睛突然一亮，道：“被你這麽一說，我還真想起來一人個。此人姓孫，是汪嵩之前的冶煉坊管事。孫爺爺技藝人品皆是好的，從我爺爺那時候起就掌管冶煉坊，爹爹生前對他也極為信任。隻可惜孫爺爺五年前被爐火燙傷了手，再加上年事已高，不得已才告老回家，爹爹還給了他一筆豐厚的盤資呢。孫爺爺的老家離此不遠，這幾年和我們時有走動，年前爹爹過世，他還來拜祭過，在靈前哭得老淚縱橫的。我若求他幫忙，他想必是肯的。”
“這個人選就很好。”林嵐點點頭，道，“那麽，礦場那邊呢？”
程湘左想右想，直想得眉毛都擰起來了，最後還是搖了搖頭，道：“我想不到。”
“算了。”林嵐歎口氣，道，“有一個算一個吧。你先過來，我跟你說下一步要怎麽辦。”
程湘依言附耳過去，林嵐在她耳邊嘀咕了一陣。程湘一邊聽，一邊連連點頭。不一會兒，兩人商議已定，便各自分頭行動。
一個月以後，程家冶煉坊內，管事汪嵩正在驗看礦場新近送來的一批礦石，一邊看，一邊在心裏暗暗搖頭。突然有夥計著急忙慌地進來稟報：“汪管事，不好了，大小姐帶著人，直接往冶煉房去了。”
汪嵩大吃一驚，站起身道：“怎會如此？大小姐並未著人告知我她要來啊。你說她還帶了人，她帶了誰？”
夥計搖頭道：“我不知道，是個白頭發的老頭兒，右手還有殘疾，我以前從來沒有見過。”
汪嵩略一尋思，不由得大叫一不好，拔腳就朝冶煉房跑去。等他氣喘籲籲跑到的時候，冶煉房內的人都已停下了手頭的活計，正規規矩矩地排成兩排，聽一個白發老頭兒訓話，前麵地上還堆了一大堆剛出爐的鐵料。程湘站在老頭兒身後，看看夥計，又看看鐵料，滿臉皆是怒色。
一見汪嵩進來，老頭兒立時便朝他豎起了眼睛，斥道：“汪嵩，老爺和小姐是信任你，才將冶煉坊交給你管，你就是這麽管事的？你看看如今的冶煉坊，都亂成什麽樣子了？材料亂堆亂放，鐵礦和木炭竟然混在一起。爐工一邊燒火一邊喝茶，鼓風不夠，爐溫也不足。還有這些鍛工，就更加地混賬，捶打起鐵料來有氣無力的。這是煉鐵還是打蚊子？就你們這力道，還想煉出精純的鐵料？”
說到這裏，他又伸手朝地上一指，道：“就你們煉出來道這些廢鐵，剛脆有餘，韌性不足，一砸就碎，也敢往外賣？我看你們是存心要砸了程家的招牌。”
汪嵩被他訓得麵色慘白，額頭汗珠滾滾而下，一句辯解的話都不敢說，“撲通”一聲就跪了下來，顫抖著道：“孫伯說的句句中肯，是我才幹疏淺，有負老爺和小姐所托。”
這白發老頭兒正是冶煉坊前任管事孫伯。他在程家幹了一輩子，浸淫於冶鐵一道數十年，對其中什麽關竅不明白？聞言忍不住冷笑道：“我看你不是才幹疏淺，而是心術不正吧！就冶煉坊現在煉出來的這些鐵料，不但過於剛脆，而且隨便砸開一塊，斷口處都能找出幾根白絲，明明就是雜質過多，純度不足造成的。我看過礦場上新近送來的石料，雖說品質是不如前，卻也不至於如此不堪，隻要細加冶煉，仍舊能煉出好鐵。你粗製濫造，製鐵不純，出鐵量反倒還減了幾成，那我問你，石料裏麵含的那些鐵，最後都到哪裏去了？還不是都被你當做廢料給扔了！你用起石料來這樣散漫，隻怕就是扔出去的那些廢料，也足夠養活好幾家小鐵鋪了吧？”
汪嵩被他說中弊處，整個人頓時嚇得癱軟在地，一句話也說不出來，隻掙紮著連連磕頭。
程湘怒道：“汪管事，你是爹爹生前親自用出來的人，來程家也有十餘年了，我父女待你可有錯處？不料你狼子野心，爹爹屍骨未寒，你就欺負我一個孤女。你貪錢也還罷了，更可惡的是，你竟然為了貪錢而故意煉出廢鐵，再以次充好。你這是要將我程家置於何地？若不是今日得孫爺爺相助，隻怕不出一年，程家數代的苦心經營就要全毀在你手裏。”
汪嵩被她罵得麵無人色，隻趴在地上磕頭如搗蒜，嘴裏不停地喊道：“我知錯了，我知錯了，還請大小姐放我一條生路。”
程湘冷笑道：“你讓我放你一條生路？卻不知你做下這些惡事的時候，有沒有想過我程家可有生路？”
汪嵩不敢說話，低頭又是一陣猛磕，直碰得額頭上皮開肉綻，鮮血直流。
程湘想了想，又道：“罷了，念在你在程家十餘年的辛苦，我也不想將事做絕了。你起來，即刻去賬房清算了工錢，然後便自回鄉吧。你人品不好，以後再不許你在嘉興煉鐵。”
論起在冶鐵行內的地位，便是放眼整個華東，程家也是當仁不讓的龍頭，業內故交遍布。莫說汪嵩所犯是行業大忌，哪怕他什麽錯都沒犯，隻要程湘放出一句話去，整個華東的冶鐵行內也無人再敢用他。如今程湘隻說不許他在嘉興冶鐵，就已經是手下留情了。汪嵩自然也明白這個意思，當即感激涕零地又給程湘磕了幾個響頭，起身默默退了出去。
程湘又轉向孫老頭道：“孫爺爺，這次真是多虧你了，才能將汪嵩揪出來，否則程家隻怕真的會敗在他手裏，我就成千古罪人了。”
孫老頭長長地歎了一口氣，道：“人心不足啊！要說起來，今天這事也有我的一份錯在裏麵。汪嵩當年就是在我手裏進的程家，我看他做事勤勉，人又機靈，曾屢次提拔，便是他接任冶煉坊管事一職，也還是我向老爺舉薦的。隻是不料他人大心大，竟然變得貪婪若此。”
“孫爺爺，過去的事情就別提了，誰還能腦袋後麵長眼睛呢？”程湘不欲他自責，連忙岔開話題道，“如今我手頭也沒個可用的人，這冶煉坊的事情，接下來還要麻煩孫爺爺呢！”
“我的好小姐，你就放心吧。”孫老頭老當益壯，一想到自己還有機會將功折罪，頓時就感覺渾身是勁兒，拍著程湘的手笑道，“你將這冶煉坊交到我手裏，不出三天，我一定讓它全部改觀，煉出的鐵連皇上來看都不怕。”一句話說得大夥兒全笑了。
冶煉坊裏發生的事情，很快就傳到了礦場那邊。礦場管事李海鷹正在喝茶，聽到消息，立時便將手中端著的茶碗朝桌上狠狠一頓，潑得茶水四濺。