第二十四章
“厲害啊。”敖九州雙手一拍，“真可謂靜如處子，動若脫兔了。沒想到這麽大個鐵家夥，操控起來竟然如此方便，天工祖師真不愧為天下第一能工巧匠。還有你們段府的製造技藝，也是這個。”他朝段白羽豎起了大拇指。
段橫父子和精工坊一幹人等均麵有得色。江寒月想了想，道：“單講靈活，確實不錯，但底座是用來架火器的，還需堅固才是，卻不知這底座的堅實程度如何，也要試驗一番才好。”
陳江點點頭，稟道：“少夫人放心，這個我們也有安排。”說著便讓夥計拿出幾柄大鐵錘，掄起來就朝底座上砸，並且專挑那些薄弱處下手。隻聽得“哐哐哐哐”一連串巨響，砸得四下裏火星直竄，底座卻是安然無損。
段橫道：“鑄造底座的鐵料全部來自嘉興程家，那是我們數十年的生意夥伴，技藝、信譽都是好的。”
江寒月點點頭道：“嘉興出好礦，程家又善於冶鐵，我都是聽說過的。”
砸了一陣，陳江示意夥計收手，一屋子都看著江寒月，等她示下。
江寒月想了一想，突然道：“剛才砸這幾下雖然力大，但到底不比火器發射時候的衝擊。不若這樣吧，有勞段伯伯、白羽和相公，請你們三位一人一掌，出盡全力去拍同一處機關，如還能禁受得住，想來這底座就夠結實了。”
段橫三人相互對視一眼，點點頭，一起朝著底座走了過去。江寒月隨意一指某處機關，三人摒息運氣，力貫於臂，“砰砰砰”便是接連三掌，都打在那處機關上。就在這個時候，意外發生了，隻聽得“哢”的一聲脆響，那處機關既然斷開了一絲裂紋。
段白羽大吃一驚，抬頭望著他爹，失聲道：“爹，這是怎麽回事？”
段橫臉色鐵青，回頭瞪著陳江道：“陳管事，你怎麽解釋？”
陳江嚇得麵無人色，雙膝一軟就跪倒在地：“小人確是選了最上等鐵料，按照設計圖絲毫不差做出來的，還望老爺明鑒啊。”幾個夥計也在他身後跪了一地，“砰砰砰”磕頭如搗蒜。
“段伯伯不必著急。”江寒月麵不改色，溫聲勸道，“這隻是一個初成品，便是有問題，也屬尋常，段伯伯先別問責，咱們倒是先找原因是正經。”
“是。”段橫微微躬身答應了，又轉向陳江道，“陳管事，你們也別磕頭了，先站起來，仔細檢查斷口，看是哪裏的問題。”
陳江帶著夥計又磕了幾個頭，才站起身來，戰戰兢兢地去看那斷口。
過了約莫一炷香的時間，陳江回頭道：“老爺，這斷口處的裂紋之中雜有白絲，我懷疑鐵料不純。但我是專攻鑄造的，於冶煉一道並不精深，故此也無十分把握，還得請冶煉師傅來看一看，才好定論。”
“如果不是鐵料問題，還有什麽原因，會導致底座不夠堅固？”敖九州道。
陳江惶恐地道：“斷口在機關處，如果鑄造不當，尺寸失誤，也有可能造成器具受力不均，容易斷裂。”
江寒月道：“這麽說來，問題有可能出在鐵料，也有可能出在鑄造，是不是？”
陳江麵白如紙，抖似篩糠，低聲道：“小人不敢隱瞞少夫人，正是如此。”
“陳管事說話實在，遇事不推責，倒是一個有擔當的。”江寒月道，“段伯伯，白羽，陳管事，你們下來仔細檢查各個環節，一定要找到原因，盡快改過。好在今日隻是試驗，縱有差池，亦無大礙，大家都不必太緊張，趕快做事要緊。”
段橫等人答應了，自去分頭忙活。
過了沒兩天，段橫帶著段白羽來找江寒月了，神色凝重地道：“查驗清楚了，確是程家的鐵料有問題。程家和我們是幾代的交情，從我爺爺開始便有合作，不料此次竟會出這樣的紕漏，實在是意想不到。”
江寒月沉吟了一下，道：“程家的當家人是誰？如今又是個什麽狀況？”
段橫歎了一口氣：“要說程家如今，確實也有些難，程老爺子半年前就去世了，由獨女程湘接掌了家業，如今的當家人便是她。這程湘今年才十七歲，倒是個做事爽利的，性情也潑辣，隻是到底年輕，很多事情還缺少經驗，也難鎮住下麵的人。程老爺子去世之後，她來拜訪過我一次，說是希望繼續合作，我看在她爺爺她爹的麵子上，也就應了。這半年來，我看程湘做事也還好，還有心想要幫襯她一把，沒想到她卻偏在這個節骨眼兒上給我捅了婁子。”
“照你如此說來，”江寒月秀眉微皺，“程家的鐵料此前並無問題，是在段家開始鑄造轟天雷之後，才出現我問題的？”
“不錯。”段橫道，“我們仔細查過了，這是第一批出問題的鐵料。以前送來的鐵料，隻要還有些許剩餘，我們都一批一批驗過了，都是好的。”
“難道說，”敖九州也大皺眉頭，“他們是專門衝著轟天雷來搗亂的？”
段白羽道：“我也是這樣說，爹還不信。”
“這話不可亂講。”段橫趕緊將手一擺，“轟天雷是皇差，你們可知道刻意破壞皇差，是個什麽罪名？程湘這女孩子我見過，沉穩不足，為人卻是正派的，便是此番辦事不力，也不見得是她有意為之，你們就給人家扣上個這麽大的罪名。可知若是弄得不好，程家數十年基業就有可能毀於一旦？”
敖九州和段白羽被說得呐呐不語，江寒月卻笑了，道：“段伯伯閱人無數，既能這樣為程湘說話，可見這姑娘人必是好的。但我適才聽段伯伯說，程湘新近掌權，還不大能鎮得住下麵的人？”
段橫苦笑道：“這大家子裏麵的煩難，少夫人必定是懂的。她一個年輕姑娘，又無長輩扶持，要當這樣大的家，自然是難的。”
敖九州聽到這話，不由得偷覷了江寒月一眼，略覺尷尬。段白羽一看他的表情，就猜到他心裏麵在想什麽，忍不住朝他做了個嘲諷的鬼臉。
江寒月並不理會二人的小動作，徑自對段橫道：“段伯伯，鐵料的事情，我心裏麵已經有數了。程家由我親自調查，你暫且不要聲張，以免打草驚蛇。你們先另尋鐵料，盡快趕造轟天雷。”
南湖是嘉興最為知名的遊覽勝地，湖中有個湖心島，島上一座蟠龍寺，據說極為靈驗，因此一年四季都香火鼎盛。八月秋高，正是野遊好時節，這日一大早，程湘就帶了身邊一個大丫鬟名喚明珠的，到蟠龍寺裏燒香。
她先在佛前敬了三炷香，然後端正跪好，閉目合什，在心中默念道：信女程湘焚香敬拜，一求佛祖保佑爹娘在地下諸事順遂，二求佛祖保佑程家上下齊心，生意興隆。信女必當誠心禮佛，多行善事，造福鄉裏。念完磕了三個響頭，算是禮佛完畢。明珠上來將她攙起，主仆二人慢慢走出大殿，在寺中各處閑逛，趁便遊玩。
這一日非節非集，寺中遊人不算多。程湘和明珠走到一處僻靜院落，院中四下無人，卻有一株桂花開得正好，滿樹碎金，香氣撲鼻，程湘愛其芬芳可人，忍不住走過去細細賞玩起來。
“依我看，這株桂花還不如咱們家的。”明珠道，“老爺和夫人院子裏種那幾棵桂花樹，棵棵都比這株大，花也更多。”
程湘聞言一愣，頓了一下，才惆悵地道：“娘最喜歡桂花，你說那幾棵桂花樹，就是爹親手為她種下的。記得那年我才十歲，看著爹爹挖坑種樹，覺得真好玩兒，便也跑前跑後地幫忙。娘看著我們爺倆忙活，別提有多高興了，連連說她自己福氣好，丈夫體貼，女兒也孝順，還說我將來的相公要是能有爹的一半，她也就放心了。唉，誰知道那樹種下還不到三年，娘就走了，然後爹也走了，我雖滿心想要孝順，卻是樹欲靜而風不止，徒歎人生無常罷了。”程湘說著說著，眼圈兒不禁紅了。
明珠眼見自己一言不慎，惹起了小姐的傷心事，不由得大為後悔，連忙打岔道：“小姐，聽人說那邊園中有個水池，裏麵養了錦鯉，又紅又白，極是漂亮，不如我們過去看看吧？”
程湘偷偷拭了拭眼睛，佯作無事道：“也好。”
主仆二人走出院門，順著圍牆拐了個彎兒，不料對麵也正走來一群人，一個個風風火火地，腳下如飛，程湘收勢不及，頓時便險些撞到了別人身上。
“對不住，對不住，我不是故意的，這位公子你沒事吧？”程湘急忙致歉。
對方為首的是一個油頭粉麵的少年，嬉皮笑臉，舉止輕佻，程湘差點兒撞到的人就是他。他先是被嚇了一跳，及至看到撞他的是個美貌少女，長得濃眉大眼，英氣勃勃，雖然撞了人，卻不似一般女孩兒家嬌羞畏怯，隻是大大方方地道歉，不由感到大有意趣。
他原是紈絝子弟，見慣風月的，這時候色心一起，調戲話兒更是張口便來：“無妨，無妨。能得姑娘這般美貌女子投懷送抱，我歡喜還來不及，還能有什麽事？便是有事，也不怪你。隻是姑娘適才說你是無意的，就不大好了，殊不知我求的正是你的有意呢！”
他話剛說完，身後一群家丁便怪腔怪調地哄鬧起來，顯見得是見慣陣仗，捧慣臭腳的。
程湘甚是生氣，臉色一沉，忍不住就想出手教訓他，但轉念一想，又覺得如今家事繁重，人多嘴雜，還是不要多生事端的好，當即硬生生忍下了一口氣，隻顧低頭疾走，以求趕緊避開。
那紈絝子弟見她躲避，更是自以為得趣，踏上一步，伸手就要摸她的臉，嘴裏還嬉笑道：“姑娘別害羞啊……”
程湘還沒說話，旁邊突然“嗆啷”一下，響起一道寶劍出鞘的聲音，誰都沒有看清楚是怎麽一回事，一柄鋒利的長劍已經架在了紈絝子弟的脖子上。
程湘扭頭一看，持劍的是一名綠衣女子，年紀大約十六七歲，生得眉目靈動，頰帶梨渦，原是一副頗為俏皮的長相，現今卻怒目圓睜，一臉凶相地瞪著那紈絝子弟。在她身後，還有兩名女子正在走來，後麵那名身穿藍衣，生得眉目端凝，臉上神情卻極其淡漠，似乎這世間萬物都不在她眼裏，氣質甚是獨特。這也還罷了，更有前麵那名白衣女子，程湘一見之下，心頭忍不住便是一震：這女子的相貌實在是太攝人了，一張鵝蛋臉上蛾眉挺秀，瑤鼻櫻唇，卻都抵不過那雙追魂攝魄的眼睛，清如水、燦如星、冷如冰，隻輕輕掃過一眼，就令人頓生自慚形穢，無所遁形之感。
綠衣女子長劍一出，紈絝子弟和家丁都嚇得傻了，隻愣在原地抖如篩糠，連句救命都不敢喊，更無先前張牙舞抓的氣勢，當真膿包至極。
白衣女子走到近前，朝那油頭少年輕輕吐出一個“滾”字。綠衣女子手隨聲動，眾人隻覺眼前一花，又聽得“嗆啷”一聲，長劍便已經入了鞘，卻無人看清她如何動作。
紈絝子弟如蒙大赦，一言不發地轉身就跑。眾家丁也趕緊屁滾尿流地跟上，一大群人瞬間跑得無影無蹤。
“惡徒無禮，多謝姐姐出手相助。”程湘帶著明珠上前拜謝。
白衣女子擺手道：“扶危濟困，皆人所當行，姑娘不必客氣。隻是你們若無要事，還是早些回去的好，這裏地處僻靜，兩個女子孤身在此不安全。”
程湘出身生意人家，說到察言觀色，那就是吃飯的本事，她一見這三名女子，便知其身世不凡，當即有心想要結納，聞言笑道：“姐姐說得是。小妹今日前來，原是為父母祈福的，順便四下走走，不想遇到這等惡徒，也沒了興致，不如還是回去的好。但此處如此僻靜，還能恰好遇上姐姐，救我於危難中，不可謂不巧。此等緣分豈能錯過？小妹冒昧，還望姐姐賜下姓名和下處，異日也還登門拜訪，答謝大恩。”