第1章 計劃和變化
時間已是夏末，但暑氣依舊徘徊不去，好在宅邸外隨處可見的植物、由魔力驅動的噴泉發揮了作用，讓屋內雖感燥熱，卻未有外界那般嚴重不適。
理所當然，這種優待不包括獸欄。
暑氣逼人的房間，連石頭牆壁都熱得燙手。以大角羊與地行蜥為主，十多頭馴服的騎獸無精打采呆在各自的單間，間或低頭喝上幾口水來對抗高溫。
正當它們無所事事之際，房間一隅突然白光大盛，距離最近的大角羊警惕地後退兩步，吐出口中幹草‘咩咩’叫喚起來。受其影響，獸欄裏各式騎獸紛紛加入‘大合唱’，個別情緒激動的，還不顧縛身繩索四處亂撞，弄得木欄岌岌可危。
如此大動靜，自然瞞不過管理者。“別吵別吵，幹什麽哪你們，想造反！？”罵罵咧咧走進獸欄，麻衣麻褲清涼打扮的男子注意到角落白光正聚攏成一團，神情立即肅穆了起來。反手拉下門閂，其貌不揚的男性先安撫好騎獸，這才走到白光前停下腳步。
“#%&#&？”
在男子一係列行動過程中，白光逐漸聚攏成型，化作一個冒險者打扮的中年男性。同樣相貌平平的他聽到對方詢問，抬起頭正欲比劃，卻麵色蒼白‘噗’地吐出一口鮮血，整個人瞬間癱軟在地。
雙目一凝蹲下身，仆役打扮的男性熟練地檢查起對方，很快發現了後者腰肋位置的傷口。環顧四周沒找到合適的繃帶，他二話不說撕開自己的上衣，因陋就簡幫對方包紮起傷口。在整個過程中，他還不時嘰裏咕嚕說著古怪的語言，似乎在詢問著什麽。
除開偶爾因疼痛張嘴吸氣，‘冒險者’從頭到尾沒吭過一聲。待到傷口處理完畢，他不顧患處猶自往外滲著血，雙手立即比劃了起來。
並未阻止他的行為，赤膊男子注視對方直至其比劃完畢，這才無聲地點點頭。搬來幾捆幹草墊在‘冒險者’身下，拍拍後者肩膀示意他在此歇息，循聲而來者匆匆離開了獸欄。
大約五分鍾後，宅邸內寬敞明亮的走廊上，傳來了陣陣腳步聲。
修身得體的燕尾服，油光鋥亮的皮鞋，一塵不染的白手套…盡管本人須發皆白滿麵皺紋，可他的穿著打扮與昂首挺胸的姿態，依舊讓人對其沉穩可靠深信不疑——
隻有視線裏一閃而過的緊張與擔憂，暴露了老者此刻的真實想法。
身份明顯高過其餘人，管家模樣的老人所經之處，不論是女仆亦或護衛皆恭敬行禮。簡略回禮並未放慢腳步，在迷宮般的走道上左拐右繞，外表已是花甲的男性最終在一扇緊閉的大門前停下腳步。
聽著門後隱約的嬉戲聲，老人略帶尷尬咂了咂嘴。衝門邊致敬的護衛低頭回應，他簡單調整了麵部表情，很快舉手在門上叩了兩下。
“老爺，我是沃爾，有事向您匯報。”
嬉鬧聲戛然而止，有若被施放了時間停止的魔法。耐心等待了快十秒鍾，老者終於等到他期待的回應。
“進來吧，‘長老’。”
本該是充滿榮耀與權柄的稱呼，此刻在老者聽來卻倍感刺耳。自嘲地輕笑兩聲，管家模樣的老者擰動門把，推開了厚重結實的木門。
足足三人高的落地窗，讓房間顯得格外亮堂；牆上懸掛的裝置嗡嗡作響，在魔力驅動下持續運轉，製造並輸送出一陣陣涼風；邊角鑲嵌金絲、一看就價值不菲的紅木辦公桌後，正坐著位衣冠楚楚的黑發青年。聽到開門聲，他放下手中的紙張，目光轉向麵前的老者。
“你剛才說，找我有事？”
語調不急不緩，動作不緊不慢，相貌俊美的男子舉手投足有條不紊，仿佛世間發生的一切皆在其掌控之中。隻是侍立於身旁，正手忙腳亂把上衣扣子扣好的女仆，打破了青年給人的既定印象。
雖說心急如焚，但多年來養成的謹慎，讓老者並未選擇立即開口，而是以眼神示意麵紅耳赤的女仆。青年見狀雙目微閉，隨即一掌拍在了女仆臀部，換來了後者的嬌嗔。“先出去，我和沃爾有事要談。”
正尷尬於被人撞破好事，得到指示的少女如蒙大赦，低頭致意後忙不迭離開了房間。待門被侍衛關好，老人趕忙攤開左手，把掌心的紙條呈了上去。
“這是孩子們千辛萬苦傳回來的情報。十分抱歉，老爺——”
“他們失敗了，對吧”
打斷了對方的發言，青年接過紙條瞄了兩眼，隨即將視線投向房間另一側。“給我更詳盡的分析。”
“昨日十四時五十五分，第一特戰小隊按計劃與賽利姆·鐵砧匯合，除一名成員奉命留下執行殲滅令，其餘成員隨其抵達預定位置，對目標麾下部隊進行清剿；十五時零三分，四名成員失去生命跡象；十五時零九分，留守的成員失去生命跡象；十五時十一分，其餘八名成員反應消失，推斷第一特戰小隊全滅。”
語調未有任何波動，冰冷得有若電子合成音，直至開口才彰顯存在感的可愛蘿莉坐在椅子上，頓了頓才繼續說道：“第二特戰小隊於十四時五十八分開始執行封鎖命令，並與十五時零七分中斷聯絡，初步認定全員陣亡.……”
換作平時，老者即便不來些溢美之辭，內心對蘿莉也會大加欽佩，畢竟這種人在千裏之外、卻能洞徹全局的能力，實在是過於神奇。但此刻，內心焦慮已經占據上風，迫使他不得不打斷了對方的匯報。“呃，係小姐，您弄錯了一件事。”
“第二小隊，還有人活著。”盡量讓自己的語氣謙卑一些，老者很清楚，在任務失敗的當下，他已經失去了‘要求’的資本，隻能‘祈求’對方伸出援手。“盡管目標派出了‘叛徒’，但他們依舊有三個人活著，其中一個人已經啟用了傳送法陣，現在正在宅邸獸欄裏休養。”
“求求您，老爺。看在我們氏族這些年追隨您赴湯蹈火的份上，救救他們吧！”情到深處，老者不禁雙膝著地，額頭重重叩擊著鋪了毛毯的地麵，他記得青年曾說過，在對方的故鄉，這個行為代表著絕對的順從。
曾經的高傲、榮耀、輝煌，早已像盛夏的水塘，在時光中消失殆盡。目睹了太多死亡與磨難，如今的他早已沒了當年結盟時的雄心壯誌和野心，隻剩下一個小小的期望：
把族群的血脈流傳下去，而不是讓它在一次又一次的‘複興’、‘稱霸’中消失殆盡。
眼眸中閃爍著異樣的光，單手托腮並未理會行跪拜之禮的老者，青年轉而把視線投向一動不動、仿佛屍體的蘿莉。穿著與珍妮類似、但風格更加大膽的後者似乎有所感應，抬起頭無聲地望著對方，在片刻的大眼瞪小眼後，青年略帶不爽冷哼一聲，最終招手阻止了老人的行為。
“看在係小姐替你們求情的份上，這次失敗我既往不咎。第三特戰小隊立即出發，救援傷者並清掃痕跡，確保石錘家族不會懷疑到我們頭上。”從懷裏掏出一根黑色木棍，青年將之丟在了老人麵前。
“長老，別怪我醜話說在前頭。如果下次再失敗，沃爾一族可就沒有‘明天’咯”
明知對方的承諾飽含惡意，但已經騎虎難下的老人別無他法，唯有咬緊牙關重重點頭。“以先祖圖騰的名義，我們絕不會再失敗！！”
急於支援還躲在石錘鎮的族人，達成目的的老者並未多停留，很快借故離開了房間。拿起桌上的紙張閱讀著，青年冷不丁問道：“還有別的發現嗎？”
“有。”麵部表情頭一次發生了變化，蘿莉歪著腦袋做思索狀，過了一會才說道：“被賽利姆派駐目標宅邸的成員，訊號消失前發回了一個代碼。”
細長的眉毛上挑，青年似乎想到了什麽，語氣逐漸轉冷。“確定？”
“可信度百分之八十。”穿著白色絲襪的小腿前後擺動，蘿莉腦袋以微不可查的弧度前後點了點。“是我的後繼型號。”
——
當男人與女孩進行著心照不宣的交流時，離開李斯特領地的陳昊，同樣有事要與小夥伴們商量。
“我有一個好消息，一個壞消息，你們想聽哪個？”再三確認判斷無誤，馭者位上的少年轉過身，臉上掛著無奈的苦笑。
小嘴如花栗鼠般快速開闔，正在享用烤餅幹的希斯聞言翻了個白眼。“你能不能成熟一點，玩這種遊戲有意思嘛”
依舊癱軟在座位的安妮聳聳肩。“我無所謂.……”
滿頭大汗的諾艾爾灌了口涼水，沒好氣地豎起中指。“壞消息吧.……別告訴我你又選錯路了！？”
嘿嘿幹笑了兩聲，某人對自己不久前看錯地圖、差點號令‘傻逼’衝進河裏COS兩棲登陸艦的囧事閉口不提，轉而把目光投向隊伍最後一名成員。“你呢，‘漢森’？”
騎在岩熊背上，用披風遮擋陽光的魁梧男性抬起頭，兜帽下的臉帶著陳昊熟悉的笑容。“好事吧，大師，我喜歡好事。”
“哦對了，我現在叫漢斯。”
要不是布帶綁在腰上，陳昊指不定會倒栽蔥從洛斯獸身上摔下去。他記得很清楚，對方昨天碰頭時告訴自己，為了躲過教會可能頒布的通緝令，他已經選用了‘漢森’作為假名，來取代他‘漢克’的原名。
你到底搞了幾個假身份啊，是已經做好了二進宮再逃獄的準備嗎！強忍住吐槽的欲望，少年無語地歎了口氣，隨即清了清嗓子正色道：“那就先說壞消息吧。”
“我們的儲備資金不多了。”
此言一出，所有人都陷入了沉默，唯有總是在‘喜悅’和‘狂喜’兩狀態反複的洛斯獸‘嘎喔嘎喔’叫喚著，不時轉過腦袋去啃嘴邊的麵包——參考了‘棍子上的胡蘿卜’這一道具，陳昊用繩子把麵包拴好，懸掛在洛斯獸腦袋邊，用以激勵前者發奮前進。
最終，還是希斯率先開口。“好消息是什麽？”
用視覺最終確認，陳昊哭笑不得朝道路盡頭指去。“這一回方向沒錯，我們今晚可以睡木板床了。”
“真TM是個好消息”都說學好三年學壞三天，本就不是‘乖小子’的諾艾爾如今說起髒話，已經比陳昊都要熟練。扯著衣領讓繃帶不至於被汗打濕，照例跟行李箱為伍的他將已經空掉的水壺收起，臉上寫滿了生無可戀四個字。“醜話說在前頭，我現在算傷員，別想讓我再睡地板.……”
“哈哈，沒關係。我還有些儲蓄，小帥哥你可以和我一個房間！”照舊出麵打圓場，並未追問陳昊資金莫名消失的緣由，野蠻人手搭涼棚朝前望去。“沒看到城堡，也沒看到法師塔，估計最多是個男爵.……話說大師，距離黑岩城還有多遠啊？”
“按目前的腳程，估計還要一天半。”知道對方是在幫自己找台階，陳昊心中感激地對漢克豎起大拇指。就在半個小時前，原本心情尚可的他突然接到了一則訊息：為了即將開始的‘黑岩城之殤’二階段，提前扣除八枚金幣，作為接取挑戰的代價。勿論挑戰結果如何，金幣概不奉還。
換句話說，原本靠著李斯特給予酬勞、珍妮小金庫剛剛步入小康階段的陳昊，刹那間又被打回了貧苦階段——雖不至於睡大街，但他原先設想的‘一路好吃好喝’，已經徹底化作了泡影。
DNMD，你最好別讓我逮到，否則絕對把你阿魯巴到死！用所有能想到的粗口‘問候’了一遍幕後黑手，陳昊邊有一搭沒一搭扯著細線以免‘傻逼’停下，邊在腦海中重新製定他的消費方案。如果節約一點，自己和漢克、諾艾爾可以擠一個房間，讓希斯與安妮睡一個房間；吃的方麵上，‘傻逼’的草料開銷不大，希斯的甜食反而是重點，必須予以縮減.……
“特殊時期，克扣甜食無可厚非，到了黑岩城補給我就好。”正當陳昊像葛朗台斤斤計較之際，希斯照例強行開啟了與他的對話，陰陽怪氣同時補充道：“小心點，前麵草叢有人。”
呼應了傀儡的提醒，三個體型瘦削的蒙麵人從路邊的灌木叢一躍而出，拔出長刀大吼道：“站住，打劫！！”