第4章 鄉試
「天下英雄入吾彀中矣！」
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自此，瑈璇每日與展基抓魚摸鳥，與白煙玉撫琴吹簫，三人有時結伴出遊，也時常吟詩作賦飲酒流觴，玩得不亦樂乎，只覺時光飛速而逝。
展基不喜歡奇芳閣的歌舞戲曲，但尹府不方便常去，也只好到奇芳閣蹭地方。瑈璇驚訝地發現展基作得一手好畫兒，於是常與煙玉一起看展基畫畫兒。
他工山水人物走獸這些也罷了，竟然連花鳥草蟲也無不殝秒。有次見到踏香館院里的兩隻花貓，一時興起隨手提筆畫了幅《花下狸奴》，假山前一隻白貓添爪子，一隻花貓曬太陽，簡直活靈活現。瑈璇看看畫上的貓咪，看看展基高大軒昂的模樣，不由笑彎了腰。展基漫不經心地笑著又在畫角題上「長春真人」，字跡圓熟遒勁，一看就是師從名家，令瑈璇白煙玉肅然起敬，嘖嘖稱讚了半天。
笑鬧間，一個月很快過去，明日就是鄉試大比之期了。
華燈初上，瑈璇和角門的家人打了招呼，輕手輕腳進了尹府，回想剛才白煙玉的殷切祝願，心中暗自輕嘆。正欲往西廂房走去，管家尹勤迎上來笑道：「陳公子，老爺今兒回來了。請公子回來便去一見。」
瑈璇有些意外，連忙跟著管家，到了前廳。廳前一叢白蘭花正開得蓬勃馥郁，匾上卻是「芝秀堂」三字。廳內甚為精雅，牆上幾幅字畫，瑈璇仰首瞻玩。一陣腳步聲響，一個青袍員外緩步而來，中等身材有些矮小，但儀錶堂堂，氣概不凡 。
瑈璇連忙整整衣容，上前拜見。這便是當今禮部主事尹昌隆，今年已經四十六歲，江西泰和人，昔日在丁丑科時與陳夔同年，殿試時一齊高中，是南榜中的榜眼。
瑈璇算是年侄，不敢當客禮，再三謙遜才斜身在西首坐下，問候寒暄了好一會兒。
尹昌隆見瑈璇雖然文纖瘦弱，但舉止舒徐，應對得體，頗有幾分欣喜，含笑道：「回想當年令先尊，音容笑貌猶在眼前，不想今日得見賢侄，風采肖似令先尊，令人深幸。」
瑈璇見他感慨，不由得有些心酸，恭敬答道：「多謝老年伯謬讚。小侄幼失怙持，無緣得見先考。家母女流，亦不甚清楚當年事由。年伯可否告知一二？」
尹昌隆見瑈璇詢問十七年前舊事，愣了愣，一時躊躇不語。
當年與陳夔同進一甲，和探花劉仕諤三人在奉天門外披紅挂彩，高頭大馬游京師都城一圈，鑼鼓喧囂，百姓夾道喝彩。此份風光倒也罷了，十年寒窗得遂平生之志，從此可以大展鴻圖一展抱負，是最重要的。
沒想到，僅僅十來天，太祖就命三人協同翰林侍講張信複審北方考卷。
自己揣測皇帝的心意，是想安撫北方讀書人，特別是中都鳳陽府的舉子。和陳夔商議之時，陳夔卻不以為然，堅持以文章優劣定高下，不肯妥協弄假。結果陳夔看了北方試卷，認為無一可取，而自己挑了篇相對好的推薦朝廷。
當時和自己一樣「慧解聖意」的還有戴彝，閱卷后也是取了兩篇北方卷子。果然，太祖見張信陳夔堅持原則不識時務，龍顏大怒，除了自己和戴彝，將南榜牽涉的所有人全部治罪。陳夔更是被判行賄，名節遭污。
可是這些，事關太祖，皇權大過天，如何能和這稚氣未脫的陳秀才說？
瑈璇見尹昌隆不語，不敢催促，靜靜望著他，清澈的眼中有些疑惑。
良久，尹昌隆輕嘆一聲道：「令先尊，人品是極好的，吾等同年幾人，脾性也甚相投。只是在朝中為臣，亦不可太過執泥。」
瑈璇聽了不大明白，接著問道：「年伯，家母說，先考絕不可能行賄。當年的考官劉大人和白大人也都是耿直不阿之人，如此舉世矚目的大考，怎麼可能受賄？」
尹昌隆見瑈璇不懂，心裡暗嘆他還是年幼，道：「當年聖旨下到刑部，刑部遵從聖意，查出了受賄的名單，涉及六百多人，並不是無憑無據。」
瑈璇睜大眼睛望著他，有些急：「先考當年中狀元時的文章，傳誦一時，小侄不才，也覺得煌煌如黃鐘大呂之音。先考這個狀元，分明是名至實歸。怎麼會行賄？」
考試之後，主考官會將應試士子的優秀試卷刊行，以作範例，稱為「試錄」或「闈墨」。好文章常常傳頌多時甚至多年。
尹昌隆不忍，溫言勸道：「賢侄，十七年前的舊事，當日已有定案，若要翻轉不是易事。明日便是大比之期，賢侄收斂心神，先好好考試吧。」
瑈璇無奈，只得起身告辭。尹昌隆說了些考試中的注意事項，又喚來尹勤吩咐他準備明日送考。瑈璇心中不虞，怏怏睡下了。
八月初九，瑈璇一早便被鋤葯叫醒，看看大約還只寅時三刻，鋤葯低聲道：「尹管家來叫過兩次啦！」瑈璇洗漱出門，見尹昌隆已經等在芝秀堂間，急忙上前行禮寒暄。
尹昌隆見他今日頭戴唐巾，一襲藏藍長衫，手中握柄摺扇，風流儒雅；雖尚年幼，卻酷似當日陳狀元的模樣，不由心中一酸。急忙別過臉去咳嗽了兩聲，掩飾著不緊不慢地囑咐了幾句。
尹勤把手上的考籃揭開，說給瑈璇鋤葯聽：文具，食糧，面巾等等，交代清楚，便領著二人出了尹府。尹昌隆目送著瑈璇的背影，眼眶卻濕潤了。
此時天才朦朦亮，東邊一角天空微露曙光。夏末的清晨仍有些燥熱，瑈璇輕搖摺扇，見街道上三三兩兩都是秀才藍衫，想來都是趕考的。
不多遠到了孔廟附近，已經是人流洶湧，再往前走，就有些擠得走不動了。考生以及送考的家人家丁擠在一處，都有些興奮慌亂焦躁，仰首翹望著貢院的方向。維持秩序的巡察監臨高聲吆喝著：「不要擠！依次進場！」
瑈璇見到這場面，突然一陣心慌：等了十幾年，多少苦讀的清晨黃昏，多少懸樑刺股的不眠之夜，就是為了這一天！
眾人擁擠的氣味撲面而來，瑈璇有些頭暈，額角密密地滲出汗珠。
頭昏腦脹中，一個渾厚的叫聲驚醒了瑈璇：「瑈璇！」是展基！
遠遠地，展基高大軒昂的身形立在河畔的一株垂柳下，正沖著瑈璇招手。臉上還是笑得漫不經心，夏日的晨曦縷縷透過柳枝，紅彤彤印著他琥珀色的錦衣，形成一輪柔和的光圈，令瑈璇忽然無比地安心。
瑈璇激動地高叫一聲：「展兄！」奔了過去。
展基見他一頭的汗，故意嘲笑道：「怎麼？怕成這樣？」
瑈璇紅了臉：「我沒見過這麼多人……」
展基笑道：「這幾年都差不多，今年直隸是九千二百多名秀才應考鄉試，估計下次就要過萬人了。」
鋤葯聽著砸舌：「那能取多少個舉人啊？」
展基望了眼瑈璇：「沒有定數，看文章優劣。不會超過一百吧。」
鋤葯更吃驚了：「一百個裡頭還不定取一個啊？」側頭擔心地看著瑈璇：「少爺！真不中咱就回家，下次再來好了。」
尹勤狠狠拍了他一下：「你這小子！怎麼這麼亂說話！陳公子滿腹詩書，定然高中！」
瑈璇望了望那人群，考生小的和自己差不多大，更多的是青年人和中年人，也有不少兩鬢已經花白的。
鄉試考舉人並無年齡限制，歷史上自十三歲至一百零三歲的考生都有過。而中舉最大的是唐朝的尹樞，七十有餘才參加鄉試，而後來竟然被點了狀元，不知道算不算「敬老」？
然而最多的，卻是考了一輩子沒中的。按展基這個演算法，中的百中無一啊！同樣是幾十年寒窗。如何能在這麼多人中勝出？即使字字珠璣，能否入閱卷考官法眼？
瑈璇不禁又是一陣眩暈，伸手拉住了展基的衣袖。
展基見過瑈璇的詩詞文章，文辭秀雅格局高華，真心是個有才氣的。但是考試這事，到底是考官主觀閱卷，多少有些運氣在內，見瑈璇緊張，拍了拍他笑道：「好啦，儘力而為就成。走！進去吧！」
展基身後轉出胖子榮東，瘦子榮夏兩位隨從，接過鋤葯手中的考籃。
鋤葯眼圈紅紅，望著瑈璇哽咽道：「少爺！小的就在這裡等您！」倒似生離死別一般。尹勤又呵斥道：「陳公子去考試，你跟我回府！傍晚再來就是！」拖著鋤葯好容易走了。
於是榮夏榮冬在前帶路，展基瑈璇並排在後，往貢院而來。
榮夏榮冬兩人並不敢在二人正前方，一左一右微側著身體，沒見他兩人怎麼使力，人群不知怎麼就分出一條通道，展基拉著瑈璇徑自穿行而過。
不一會兒到了貢院，一對巨大的石獅倨傲在前，兩旁各有一座牌坊，一個寫著「明經取士」，另一個是「為國求賢」。瑈璇看到這裡，忽然一陣熱血上涌，豪情萬丈。
多少文人為了這幾個字甘願白首窮經？ 昔日唐太宗見到天下讀書人排著長隊，進進出出貢院考試，撫掌大笑：「天下英雄入吾彀中矣！」
然而這種公開平等的競爭，總比過去以世族門第為標準的察舉徵辟制和九品中正制好得多吧？孔夫子老早說過「學而優則仕」，真的實現了不是？如果不是這科舉，不僅瑈璇，這麼多士子，尤其是寒門學子，哪裡有什麼機會？
石獅后是個三闕巨木轅門，正中門上是「貢院」兩個黑字，左額「辟門」，右額「吁俊」，這便是貢院大門了。瑈璇遠遠見榮夏和門口的監臨不知說了些什麼，晃了個黃色的物事，監臨面露惶恐點頭哈腰，有些疑惑。
榮夏回頭沖展基頷首示意，展基停住腳步，笑道：「我只能到這裡了，你進去吧！下午空了來接你。」右側的榮冬便領著瑈璇往裡行。
瑈璇依依不捨地鬆了展基的衣袖，跟著榮冬進貢院。邁過青石門檻，忍不住回頭望了一眼。
展基還站在原地，琥珀錦衣的高大身形在熙熙攘攘的一堆藍袍秀才中猶如鶴立雞群，見到瑈璇的目光，笑了笑，還是那麼漫不經心，眼中卻滿是溫暖。
瑈璇忽然一陣安心，展顏一笑，轉身疾步進了考場。
門內有兩個碑亭，碑曰「整齊」「嚴肅」，果然秀才們到了這裡都默然無聲，一片肅整氣氛。瑈璇嗓子有些痒痒的，也努力忍住，不敢咳嗽。
亭后各有三道門，門邊的兵丁正在依次搜檢考生，帶的東西查的很仔細。瑈璇看到兵丁甚至拿刀切開考生帶的糕點，防止內有夾帶。
三道門的最後一道門叫龍門，查得尤其嚴格。前兩道門的兵丁不時偷眼覷一下龍門的搜檢，想來如果龍門查出問題，前面的兵丁會有懲罰。
榮夏榮冬和帶路的監臨不理這些，徑直領著瑈璇繞過龍門，往內場號舍走去。道路兩旁旗幟飄揚，都是些吉祥話，「天開文運」「鵬程萬里」「青雲直上」「連中三元」這些。
瑈璇看了，不禁微笑，讀書人事關自己命運時原來也這樣迷信。
穿過龍門后的窄道，豁然開朗。
偌大的考場，一圈高牆團團圍住，一丈多后，又有一道內牆，內外牆的頂端都插滿了帶刺的荊棘。瑈璇望著有些心驚，心道難怪貢院又叫做「棘闈」，中舉稱為「高捷棘闈」。
沿牆整齊地站了一排兵丁，警惕地望著場內；雙重圍牆的四角，又各有一座兩丈多高的崗樓，穿著制服的巡察在崗樓里，肅穆地俯視著考場。
這貢院裡面，簡直比監獄還要戒備森嚴。難道，是把考生當犯人？瑈璇想著，有些鬱悶。
考場的正中，一座高樓巍然矗立。三層飛檐展翅空中，雕梁畫柱下是鏤空的巨窗，窗紙后隱隱有人影在內。四面樓牆都是圓拱門，檐柱直通樓頂。高處一塊黑底金匾，是「明遠樓」。
瑈璇知道這是取自《大學》中「慎終追遠，明德而歸厚矣」，猜想樓上應該是考官指揮號令全場之所。
明遠樓的東部和西部便是號舍，即考生的單間。一眼望過去，一排排的號舍竟然無窮無盡，凡不知幾何。每一排又都分隔成一間一間的小號，號巷門楣牆頭上大書字型大小，瑈璇見是按千字文的順序排列的，可見規模之大，難怪萬人考試都沒問題。
榮夏榮冬送到這裡，已經是非常破例，低聲和帶路的監臨說了兩句，便放下考籃，告辭出去了。
瑈璇感激地沖二人笑了笑所別，進了號舍。看看大約寬四尺，五尺進深，即使自己這樣瘦弱的，在裡面也覺有些轉不開身。三面磚牆，離地一二尺之間有上下兩道磚托，搭了兩層木板。右側的木板是桌案，左側就是坐凳了。
瑈璇素有潔癖，看看號內蛛網編結塵土厚積，不由皺了皺眉，自籃中取出面巾，仔細擦了又擦，才坐下了。
案上有塊木牌，一面寫著「入凈」，一面是「出恭」。瑈璇知道考場內不得說話，如要去號舍盡頭的茅房，必須舉著這個「出恭」的牌子。
想了想，瑈璇把牌子掛在了號舍門口，拿定了主意堅決「入凈」。為了今日不「出恭」，瑈璇早上水不敢喝，粥都沒敢吃一口。
瑈璇聽到四周的號舍內悉悉簌簌的聲響，考生陸續都進場了。三聲鳴炮，聽到遠處傳來關閉貢院大門和龍門的聲音。大約卯時一刻，監臨送來了考卷和三根蠟燭，又示意瑈璇取出考籃里的油布，掛在了號房空蕩蕩的門洞上。
明遠樓上「鐺」一聲鼓響，「開-考-！」考試開始了。
八月的江南還有些熱，號舍這樣密不通風，瑈璇又不禁有些冒汗。長長吁一口氣，打開了試卷。
考卷的左角要寫上考生父祖三代人的籍貫姓名，年齡和本人所習經書名稱。考完后的試卷會糊名加彌封，考官看不到。而為防止筆跡作弊，所有試卷先由專人紅筆謄寫一遍，相對原來的「墨卷」稱為「朱卷」，再交考官閱卷。
瑈璇提筆寫到「先考陳夔 福建長樂 丁丑科狀元 」，想起父親冤屈慘亡，淚水禁不住又涌了上來。號舍外號軍和巡察的腳步聲，隔壁一間考生的移動木板聲，頭頂上似乎是老鼠的吱吱叫聲，響成一片。
瑈璇深吸一口氣，閉目凝神。良久睜開眼睛，凝視考題，四周的雜訊不復存在，靈台一片清明。
來吧，開始吧！
註：明遠樓實際建於明嘉靖十三年即公元1534年，現存的是清道光年重建。