25.第25章
當晚的熱鍋子果然未食言, 石青街上兩個肉鋪都被虞家清空了，菜備了半車，闔府吃到天黑才停。
吃過晚膳，虞錦在園子里遛圈, 夜風拂面, 她打了個哆嗦, 裹緊披風仍覺得冷。
正要回院子，一瞥眼, 瞧見一個黑影子，嚇得差點叫出聲。
走近些看清了人，正是馮三恪。
虞錦沒好氣道：「你大晚上的坐這兒做什麼？看見我也不吱一聲。」
園子正中有一潭清池, 迴廊上支出一條小道, 接上了池中的四角小亭。馮三恪就在亭中坐著，他背靠著廊柱，人又瘦, 燈籠正好打不到此處。
見嚇到她了, 馮三恪也沒吱聲, 靜靜望著這頭，他一條腿支在美人靠上，姿勢竟有幾分洒脫。
深更半夜, 亭子四面透風，他卻一人在這地方坐著, 一看便知是心裡有事。
虞錦緊了緊披風, 尋了個鋪著軟墊的石凳坐下, 又開始叨叨：「天天想啊想啊，你們這些人啊，全把大好光陰浪費在胡思亂想上了，還不如跟我去書房算賬。」
馮三恪坐著沒動，悶聲笑了笑：「算不來，百以內的數都沒撥明白。爺再等我半月，等我把算盤學明白了就幫你算賬去。」
一池子水波光粼粼，映得月光皎白。
馮三恪看著她，一時無言。
他入府半月有餘，漸漸知曉虞錦的喜好，她身邊親近的每一個人，彌堅彌高啦，竹笙蘭鳶啦，都是能說會道的人，一身機靈勁兒，她是極喜歡這樣的孩子的。
於是馮三恪每回見到她時，總想多說兩句，怕在她面前落下呆板寡言的印象，偏偏每回見到她，腦子總是一片空白，樣子比平時還顯得呆。
他也記不清自己這話少的毛病是怎麼來的了，興許是因為爹娘就不是多話的人，自小就教他少說多做；興許是因為幼時家貧，一家人從早忙到晚，就算是夜裡也要摸黑編個草簍，窮得幾乎沒有坐下來閑嘮的時候；又或許，是因為他十二三歲就去縣上做工了，滿眼陌生，沒人說話，漸漸地，話就越來越少了。
他在別人面前安之若素，卻總怕虞錦嫌他悶——這又是新養成的毛病了。
此時便沒話找話：「傍晚時，顧嬤嬤教我烤了一鍋核桃酥，倒也不難，勉強算是學會了，明兒拿來您嘗嘗。」
虞錦道了句「好」，他就又不知道該說什麼了。
沉默半晌，彷彿是看出了他的局促，虞錦笑著問他：「頭回當掌柜，感覺如何？」
「掙錢挺快的。」馮三恪幾乎想也沒想。
虞錦本以為他會感慨感慨開鋪子難、當掌柜累什麼的，結果打頭就是一句來錢快，一時沒忍住，笑得前仰後合。
馮三恪等她笑完，才問：「爺笑什麼？笑我眼皮子淺？」
「怎麼會，一天賺了十七兩呢，很厲害了。」
虞錦臉上的笑入了眼，從幾年前的回憶里翻扯出一段，唏噓道：「我頭回做生意，遠比不得你，一日才賺了一吊錢。」
馮三恪眼睛微微亮了下，知他想聽，虞錦便講。
「我少時，京城只有兩個女學館，一個學館百八十人，裡邊都是官家閨秀，無一例外。商戶人家的姑娘想讀書，怎麼辦呢？就扮作男孩混到普通書院之中。那時我年紀小，身量也小，同窗全穿一身小小儒衫，放眼望去一群矮豆子，教書先生分辨不得，就這麼糊弄了幾年。」
「等我十一歲念完書，識完字，學了數算，我爹就把我往大街上一扔。做什麼呢？每天給我一兩銀，從清早到傍晚，要我再賺到一兩，賺到了，錢就是我的；賺不到，當晚沒飯吃。」
馮三恪輕吸了一口氣。
「一兩本錢，一天賺一兩，要翻倍的利，半大孩子哪有那能耐？於是我有半個月沒吃過一頓晚飯。還有一回差點被人拐子帶走，那人拐子呀，當真跟戲文里寫的一樣，拿塊帕子拍你一下，就什麼都不知道了。我醒了以後已經躺在家裡了，也就是那回，我才知道我每回出門，身後都有幾個護衛跟著，我爹好賴是親爹。」
生平頭回聽人這麼調侃親爹，馮三恪眼裡浮起點點笑意來。
虞錦卻越說越氣：「可第二天一大清早，他照樣把我扔到了大街上，還是給我一兩銀，賺不回一兩來照樣沒飯吃！那時我可恨他，天底下哪有這樣的爹啊？那時我家早已發跡，他坐在家裡吃著山珍海味，我在外邊風吹日晒餓著肚子，心裡頭直想罵娘。」
「我氣得狠了，偏要跟他對著干，他不給我吃飯，我就跑去酒樓點菜。酒樓里最便宜的一桌席半吊錢，四冷四熱一飯一湯一點心，我呢自己吃一桌，再打包帶走一桌，這就是一兩了。吃完也不給錢，就報我爹的名字，酒樓的掌柜認得我，自然不知有異，回頭去府里跟管家要賬便是。」
「你想啊，我吃了半兩，帶回去半兩，清早帶出來的一兩也沒花，這不就是賺了一兩嘛。」
虞錦說著說著自己笑了，見馮三恪聽得入神，忙擺擺手：「這是詭辯，你可別學。」
她講故事的能耐實在好，直叫人沉浸其中，馮三恪心都提了起來：「吃霸王餐……那主子回家受罰了么？」
虞錦笑著搖頭：「沒有，我爹還誇我機靈。旁人說靠天靠地靠祖宗，都不是好漢，我爹卻說，有能靠的時候就先靠著，能借的力都要借上，踩著前人肩膀再往高處搏，非要脫出家族庇蔭，從頭來一遭，那是傻子才做的事。」
「這就是我從商學到的第一課——借勢。」
她繼續往下講：「晚飯的事解決了，我就不生我爹的氣了，開始滿大街得找辦法，什麼法子能一天賺一兩銀子呢？」
「那時街上有個書舍，書舍就是賣書的地方。那時的字書雕版極貴，書舍里賣的書大多是手抄的，許多家貧的學子靠抄書掙錢，一宿不睡能抄一本，賺得二十文，可書舍掌柜倒手一賣就是半兩銀子，心黑得厲害。」
「我呀，就去他書舍里買了幾本孩童啟蒙用的書，三字經、弟子規一類的，跟那群抄書的窮書生說替我抄書，一本給他們百文錢。一邊是二十文，一邊是百文，書生自然知道該怎麼選。有了書，我就支個攤兒賣書，就支在那書舍旁邊，一本書不要半兩銀，只賣二百文，專門搶他家生意。」
「書生願意替我抄書，客人願意買我的書。那掌柜的氣得半死，恨不得提著戒尺上來揍我，可我家護衛就跟在旁邊，他不敢動我的。」
虞錦拊掌笑道：「這是從商第二課——競價。」
兩個故事，馮三恪聽完恍了半天神，總算消化，還想聽她繼續往下講。
虞錦卻掩著口打了個噴嚏，站起身：「行啦，回屋去吧，冷哈哈的吹著風找罪受呢？想聽故事以後再給你講，一晚上就全教給你了，我還怎麼當師傅？」
她這道別實在是果斷，起來打聲招呼就走，一句不多說，也沒道句「好好歇息」什麼的。
一路迴廊下全掛著燈籠，照得前路通明。馮三恪望著她走遠，怔怔追了半步，停下了腳。
*
更聲已過亥時，正院北面的主屋還亮著燈。
蘭鳶熬不住，撐著腦袋一點一點地犯困，竹笙拍醒她，叫她先去睡了，給小姑娘蓋好被子，自己折回裡屋算賬。
虞錦左右手各一隻算盤，對著面前一沓賬冊焦頭爛額。竹笙的速度遠遠及不上她，又算完一頁，她停下筆，猶豫道：「主子，我手上這本沾化縣的賬，總覺得不對勁。」
「哪裡不對勁？」虞錦抬眼看她。
「做得太漂亮了。」竹笙細細道來：「鹽運的一路上花銷有許多，鹽場採鹽、雇的長工短工、私底下孝敬鹽課司的，再有運鹽路上鏢隊的花用，還有經行的每道關隘，零零散散的，總會有些遺漏。往年的賬總是難算得很，裡邊有些瑣碎名目是記不清的。可今年這賬卻做得漂亮極了，前後上下全能合得上，沒一個數出錯的。」
虞錦手邊的賬是利津縣的，正如她所說，有好幾處記得不詳，算起來麻煩得很，細微錯漏沒法核，就得跳過去，這樣的賬反倒顯得更真實。
「而且今年沾化縣的產鹽比去年少了兩成。」竹笙輕聲道：「我想著，會不會是那地的掌柜做了陰陽賬，私自昧下了？」
虞錦拿過她那本賬瞧了瞧。
她手邊這些正是東魯鹽場的賬，從今年一月到十月底的，進了十一月以後天寒地凍，鹽場不曬鹽，鏢隊不走商。上個月各縣掌柜將賬冊送回了京，虞錦沒算完，回陳塘時全帶了回來，裝了足足半輛車。要在年底前全核一遍，十分費工夫。
虞家進項有兩個大頭，一是票號，二是販鹽，東魯鹽場十七個，其中一半在虞五爺手下。可一個鹽場動輒方圓百里，這採鹽、淋鹵、曬鹽，每道工序都需要大量人手，遠不是虞家能管得了的，是以雇的長工全是當地百姓。
東魯諸縣有兩個鹽課司，祖皇帝在世時，這鹽課司還能起些作用。這些年吏治昏聵，國庫空虛，鹽課司形同虛設，課稅從三成到七成不等，簡直一天一個樣。有時鹽商拉下臉面來送點禮通通氣，還能把稅降個一成半成，鹽課司幾乎成了東魯的笑話。
而這兩年，幾個鹽場花銷愈大，採鹽愈少，也不知道是哪一環出了問題。一問起來，便全往鹽課司身上推，京城派去的掌柜也查不出蹊蹺來。
對著這些賬冊，虞錦頭疼得厲害，興許是方才吹風受了些涼，頭暈暈沉沉的。
旁邊的竹笙見她一個勁兒揉腦袋，關切道：「主子又頭疼了？」
不等虞錦說話，竹笙就把她那賬冊拿得遠遠的了，這是不讓她再算的意思。
虞錦也懶得再算，既是陰陽賬，算完也是白搭，索性丟到一邊，閉上眼，死魚一般癱在椅子上不動了。
竹笙就笑：「您別這麼坐，難看死了，要是芳姨瞧見您這樣又要絮叨了，她……」
話說半截，覺出不妥，立馬收了聲。
虞錦眼皮都沒掀一下，聲音寡淡：「你再天天念叨芳姨芳姨的，我把你送回京給她當丫鬟去。」
竹笙無聲嘆了口氣，站在椅后給她揉額角，輕聲寬慰道：「主子您又慪氣。您說都這麼些年了，我瞧芳姨也不是那樣的人，有什麼話不能坐下來好好說明白呢？」
虞錦眼皮動了動，沒吭聲。
知她心裡有結，竹笙也不敢再往上撞，打了熱水伺候她洗漱完，熄燈回了外屋。
屋裡靜悄悄的，虞錦睡意卻來得慢，望著烏漆墨黑的帳頂走了神。
到了子時總算有了睡意，剛闔眼，她又倏地記起了什麼，翻身坐起點了燭，提筆寫了一頁紙。
她有過目不忘的能耐，對眼中所看、耳中所聽尤為敏感，除了背不下四書五經之外，別的就沒什麼記不住的。
今日在柳家村，那柳氏有幾句話說得古怪，當時虞錦就留了個心眼，此時闔上眼，柳氏的污言穢語還能完完整整地從記憶里摘出來。
就是那句最古怪。
——你們一家子都是臢貨，伺候伺候著就哄到床上去了！馮三兒你還有臉回來拜你爹娘，要我早一頭撞死在靈堂前了！
虞錦一字不漏地默下，含在舌尖一字一字琢磨這話是什麼意思。
後半句約莫能聽得懂，馮三恪曾與她細講過案情，他罪名里有一奸｜淫罪，縣衙的仵作驗了馮家二嫂屍身，說是身上有那什麼的痕迹，就把罪名安到了馮三恪頭上。
柳氏說的應該是這個意思。
可前半句，她說馮家「一家子臢貨」，虞錦就想不明白了。十幾年的老鄰居，怎麼能心懷怨憤至此？
兩家院子就隔著幾十步，想來這柳氏是知道什麼內情的。
她把這張紙折起，和先前謄錄了一遍的案情放在了一處，這才躺回床上。
算算日子，今日已經是初五了，孫捕頭再有三兩天就到了。
其實，洗不清罪名也沒什麼。
虞錦想著，反正三兒明年是要跟著她回京的，離了這陳塘縣，誰還認得誰是誰？
可轉瞬，他那可憐巴兮的模樣又浮上心頭。
虞錦闔上眼，這案子還是得有個說法才行。
*
零嘴鋪子開張已經是第五天了，客人不似頭天那樣爭搶了，一進門就規規矩矩排好隊，省了不少工夫。連原先每屋的兩個人手都減了一個，彌高、蘭鳶和謹言一人一屋，只管給客人介紹零嘴，挑好以後去賬櫃前交錢，如此就節約了人手。
博觀也來湊熱鬧了，他年紀小，貪玩，跟著樓上老大爺學吹糖人去了，獨留馮三恪一人在樓下算賬。
「掌柜的結賬，崩豆兩包，糖瓜二兩。」
馮三恪應了聲，拿算盤一個珠子一個珠子地撥，慢得令人髮指。
面前買零嘴的婦人和她家閨女也不催，腦袋湊近嘀咕了一會兒，笑著問：「掌柜的娶媳婦了沒？」
「啊？」
馮三恪獃獃抬起頭，半天沒迷瞪回來，面前母女又是哼哧一陣笑。
剛送走這兩人，府里的護衛葛牧進了鋪子，來得挺急。
不等馮三恪開口問，葛牧便道：「三兒，爺讓你放下手裡的活，回府一趟，海津府的孫捕頭到了。」