4.第4章
竹笙不敢答話，含糊避了過去。
興許是午睡剛醒，一瞬間竟覺得眼睛疼，「芳姨」二字跟細針似的戳在她眼裡。虞錦哂笑一聲：「她慣會做這些小事收服人心，都說咱虞家籠絡人心是一把好手，可萬萬比不過婦人心計。」
竹笙唇囁嚅了一下，想說句什麼，話到嘴邊又咽回了肚子里。
壺裡備著熱水，黑糖拿滾水沖泡開，甜香便溢了一室。虞錦偏頭看著三顆阿膠棗在裡邊打著旋兒，慢騰騰沉了底。
這些年聞慣的味道仍如舊時那般叫她心安。
也叫她心寒。
等竹笙回了外屋，方才她放下的綉綳正被蘭鳶拿在手裡。再瞧一眼，先前綉了一半的孔雀已經頂了一隻碩大的死氣沉沉的黑眼睛。
竹笙呼吸綿長了些。
蘭鳶指了指裡屋，小聲問她：「姐，我聽爺怎麼不高興的樣子？」
竹笙揉揉她的頭，「別瞎操心，忙你的事去。」
隨後拿過那綉綳來，一點點地拆，指下孔雀漸漸露出原貌，竹笙心思卻跑遠了。
蘭鳶年紀小不知道，她心裡卻明白。
方才外邊那人唱的那曲兒，分明是主子小時候，芳姨總唱給她聽的。主子幼時夜裡容易驚悸，睡著也常入魘，芳姨就在她床邊腳榻坐著，一唱就是一整晚。
調子一模一樣，詞卻比這首要繁華些。關中那片時有戰亂，曲子不多，一首曲翻來覆去地填詞，也不知道芳姨唱的是哪個。
*
次日一大早，府里來了幾個泥瓦匠，都是在縣上做工的匠人。
虞家回縣的消息沸沸揚揚傳了開，往日只存在於陳塘縣誌和童謠里的「虞五爺」竟是個活生生的人，反倒叫人覺得不真實。雖然虞五爺自個兒沒回來，虞家小姐回來，與他也差不離了。
是以這些匠人都有些拘謹，平時嬉笑怒罵沒個體統，這會兒連說話的嗓門都小心悠著。
管家引著匠人走到院里，指指東西兩邊：「師傅瞧這兩間屋，我家想把地皮給起了，往下邊加一層煙道，煙道入口走廚房，出口留到兩邊去，您瞧瞧能不能成？」
幾個匠人聽不懂他意思，兩頭絮叨好半天，總算明白了。
原來京城貴人銀子多得沒處使，便絞盡腦汁讓自己活得舒服些，他們過冬時不裹那老厚的棉襖，而是用地龍取暖。這地龍是在地底下埋著的煙道，彎彎曲曲如龍形，天冷的時候，便從煙道口燒火，灼熱的煙氣順著煙道走過房間，從另一頭出來，如此走了一糟，整間屋子就能暖和起來。
請來的泥瓦匠已是陳塘縣最好的匠人了，卻都沒聽過地龍是什麼東西，兩邊人比劃了半天，寫寫畫畫，到了晌午才敲定圖紙。
談好了工錢，泥瓦匠便砰砰乓乓忙活起來了。
馮三恪站邊上看了半天，插不上手，就跟人借了把鋤頭回了自己院子，將院中雜草一一剜了。連著幾天好吃好喝，好葯養著，卻又沒人給他派活計，他心裡有些焦，只能做做這些瑣事。
他被凍傷的那條腿還沒養好，坐在小杌上的時候，一條腿支棱在外邊，姿勢並不好看。
也就是此時，院門外傳來姑娘說話的聲音：「……我那院兒砰砰乓乓的，聽得我腦袋疼，借你們院子躲個清靜。」
馮三恪循聲望去，來人有四個，一人行在前，彌堅幾個簇擁在側，卻只有走在最前頭的人入了他眼。
他一眼就瞧了出來，這正是恩人。
眼也不眨地掏了一百二十兩，買了他命的人。
這是自那日縣衙門前驚鴻一瞥之後，馮三恪頭一回看清她——束著他沒見過的玉冠，穿著他沒用過的錦緞，邁著縣裡姑娘不會邁的大步，談吐舉止皆從容。
府里人口口聲聲的「錦爺」、「錦爺」，就這樣一步一步走到他面前。
沖著他笑。
於是整個人一下子便生動起來。彷彿寒冬臘月出了陽，霎時便叫冰消雪融。
馮三恪有些呆，渾噩之際聽到她問：
「這就是新來的那人？」
「是是是。」馮三恪手忙腳亂站起身，雙手摩挲蹭掉了手上的爛草葉，雙膝一屈就要跪，被虞錦攔住了。
她細細瞧了瞧馮三恪，果然如那日彌堅所說，贊了他一聲：「挺好，老實人模樣。叫什麼名？」
「我姓馮，家中行三，名三恪。」
「三恪？」虞錦問了句：「這名兒是有說法？」
問的是自己的名，馮三恪卻苦想了好半天，遲疑道：「好像是孝義勤，還是孝勤儉……做人當恪守這三條。」
馮三恪這名兒是他祖父起的，他祖父年輕也是讀過書的，早早給孫輩起好了名兒。後來關中戰亂，一家人死得死，散得散，就剩他這房了。本是要到更南邊的宿縣奔親，到了陳塘縣時，家中長兄重病，盤纏用盡，病也沒治好，只得就地草草埋了。
一家人心灰意冷，索性在陳塘住下，這一住就是十年。
半年前又遇上難事，如今只剩他一人苟活。
想起往事，馮三恪眼中蒙上一層灰。彌堅便說：「爺給他賜個名吧，以後咱就算是一家人了。」
府里的年輕孩子大都是撿回來的，乞兒癟三都有，名兒也起得糟心，什麼狗剩、二楞的，就拿這當大名；有的甚至無名無姓，吃百家飯長大的。
年輕時候還不覺得，將來到了生意場上，再被人「狗剩狗剩」地叫著，如何抬得起頭？所以主子起名，也是虞家的傳統了。
而此時，虞錦卻擺擺手。
「可別難為我了，以後再不起名了。這兩年我雜談話本兒一本沒看過，翻的都是詩經論語，光顧著給你們起名了，這掰一句那扯一句，拆篇斷句亂用古語。弄得我一個滿身銅臭的商人，還得時常端本書附庸風雅，著實滑稽。」
「再說，人家這『三恪』多好，孝義勤，我起不了更好的了。」
說完虞錦咬牙道：「以後府里進了人，除非名兒難聽的實在沒法叫的，別的都不起名了，該叫什麼就叫什麼罷。」
眾人便笑她這分明是黔驢技窮了。
虞錦嘴上嘖一聲，笑罵：「你們這幫沒良心的，我翻遍論語給你們取名都討不了好！去年爹知道我是這麼絞盡腦汁起名兒的，他還笑話我，瞧瞧他手邊的人——王一，何二，張三，李四，多輕巧！爺要不是怕你們出去被人笑話，才懶得費這功夫。」
她身旁簇擁著好幾個人，屋裡也陸續有人出來，搬個小板凳坐廊下聽她說話。一院人熱熱鬧鬧，彷彿一家子。
馮三恪近不得前，也不敢近前，就隔著幾步安靜聽著。
手下動作慢了些，牆角剜下的雜草堆了一小撮。
*
興許是虞錦交待過了，到了傍晚，管家便叫人來尋他，說有事要說。
管家與府里護衛並幾個賬房先生一同住在外院，馮三恪去時，管家正捧著本冊子，在那上邊寫寫畫畫。瞧他來了，管家合上手中冊子，從抽屜取出一張薄薄的契書來，轉了個向，叫他看。
管家約莫不惑，年紀算不得長，說話慢騰騰的，眼角紋路都透著寬和。
「你來歷我已知悉，也是個苦命的。我讓人去縣衙問過了保人的規矩，你身上有人命官司，需得保人擔五年的責，五年內不除案底，亦不得離開陳塘。若是這五年裡頭再犯了事，我家錦爺是要擔責的。」
馮三恪忙道：「我必安分守己，絕不給恩人添麻煩。」
管家擺擺手：「我不是這個意思，你且聽我說。一保保五年，但過了年，到明年春，錦爺便要回京城了，到時候護你不住。」
知道這是關乎自己一輩子的大事，馮三恪仔細聽著。
「倒是還有個別的法子，這園中奴僕你也瞧見了，年輕姑娘、小子十幾個，其中家生子少，多是錦爺從外邊撿回來的，跟著錦爺學做生意。我家生意做得大，人手不夠，等再過幾年，這院里的孩子經了事，就要放出去做掌柜了。」
「你沒了爹娘，在這陳塘縣也落不住腳了，倒不如跟著我們一道回京，學做生意。我家錦爺慣愛提攜年輕後生，要是你能開竅，粗通生意之道，不怕沒有出頭之日；開不了竅也不怕，就留在府里打個下手，工錢也不少的，到了成家立業的年紀，一樣放出府去。」
馮三恪怔住。
管家也不等他理清頭緒，接著道：「不過我虞家從不養外人，家裡機要之事有許多，不得透露給外人知道。故而不論是當奴僕，還是跟著爺學做生意，都得簽份賣身契。簽了這份契，便是我虞家的人了，家法規矩、月銀賞罰，都按我虞家來。由自由身變成了家僕，也就沒有了『五年內不得出陳塘』的約束，你可願意？」
瞧他不吭聲，管家也不催，將手邊的契書遞給他，心領神會地笑了笑：「你且回去，想個三五日。就算不簽，也會留你到明年春的。」
「不用想，我簽。」
若他此時真是自由身，有人要他做奴僕，此後要做牛做馬、任打任罰，馮三恪自然一百個不願；可他不是自由身，他是已經定了案的死囚。
管家伯說得大度，卻不知他已沒有選擇的餘地。能僥倖留得性命便是老天開眼，不敢再奢求其他。
馮三恪深吸口氣，探指到那紅泥罈子里用力一摁，往契書上留了個手印。
他不識字，契書上寫的什麼也一眼沒看，唯獨紙上的手印摁得噹噹正正，紋路踏實。
一式兩份，一份留在自己手中，一份虞家留底。還有保他出獄的契書，管家也交了一份給他。
賣身契一眼沒瞧，這份保他出獄的契書，馮三恪卻看了好幾眼。上頭三個名字三個手印，分別是縣令劉安德，嫌犯馮三恪，保人虞錦。
縣令是讀書人，早年同進士出身，一手字卻瞧不出風骨，只能算是工整；馮三恪的名寫得丑——他不識字，因給人做過兩年長工，好賴自己名字還是會寫的。
等視線落在最後一個名上，馮三恪頓了頓。管家彷彿知他所想，窘然道：「錦爺她字丑……不過這確實是她真跡。」
馮三恪垂眸細細看了一遍。
管家不知道他在想什麼，又怕損了主子威嚴，很當回事兒地解釋了一句：「錦爺讀過書的，她只是字丑。」
馮三恪沒作聲，點了點頭。
他捧著這兩張輕飄飄的紙，小心疊了兩疊，回了院里又跟彌堅討了一個木匣，藏到了自己屋裡。
身家性命，還有不敢想的將來，全系在這兩張紙上。
*
趁著這幾日泥瓦匠在院里做工，虞府的人也都忙活了起來，園中污水、牆角雜草、檐上積灰，通通要拾掇。管家也將每人住處分好，這個客院要騰出來，現下住的人通通換到最後一進院子去。
別人都有包袱行李，來來回回跑好幾趟，唯獨馮三恪孑然一身。他從牢里出來的時候空著手，此時也只有一床被褥，拿了就能走，還給彌堅屋裡那幾個半大孩子搭了把手。
一時間闔府上下亂糟糟的。
正這個時候，外邊有客來了。
一位穿著富貴的中年漢子走在最前頭，一腳邁過園子，便扯著嗓門喊：「錦兒，錦兒！快出來，瞧瞧誰來看你來啦！」
緊跟著，烏泱泱進來了一園子人。
此時馮三恪正跟著幾個護衛在池子邊上舀污水，抬頭略一數，來了二三十人，有老有少，拖家帶口來的。外邊門房攔不住，又聽他們自稱是虞五爺的親戚，只得放人進來。
一群人行至園子，正好和竹笙與幾個婢女打了個照面，走在前頭的中年男子便嚷道：「快叫你家小姐出來迎，就說是祖母來了！」
竹笙眼皮輕輕跳了下，細細去瞧。被這群人簇擁在裡邊的是一位老太太，鬢角有白髮，耷拉著眼角，愈發顯得老態。左右兩個婦人扶著，想來是這人話里的祖母了。
回縣裡之前，虞錦已經與手邊幾個得用的孩子提過醒，竹笙心裡有數。她往邊上退了退，露出身後塵土亂飛的正院，笑著賠不是：「裡頭正翻新園子，兵荒馬亂的，老夫人不如去外院等候。」
老夫人嘴角一拉，明顯是不高興了。不等她開口，先頭那中年男子便應了聲：「成，你叫你家小姐快來！」
一群人又折回身，烏泱泱去了外院。
外院的屋舍是護衛住的，這會兒正忙著收拾，聽說是錦爺親戚，利落地給他們騰了一個屋出來。
屋裡沒桌沒椅，就並排三個大炕頭。老夫人面沉如水，推開兩個兒媳的手坐下，炕上連褥子都沒來得及鋪，又硌又涼。
跟來的孫輩好幾個，也不用人招呼，爬上炕去玩了。
虞大爺無奈道：「娘哎，你拉著臉算怎麼個事兒？我知你心氣不順，可這頭回見面，總得和和氣氣的，日後才好說話。」
「我怎麼和氣？你叫我怎麼和氣？瞧瞧這一家，哪有半點規矩！」老夫人氣得直拍那炕，倒把自己掌心拍疼了，火氣更大：「誰家祖宗是覥著臉自個兒跑來見孫閨女的！還是個庶房出身的，她倒是好大的譜！」
幾個兒媳驚得花容失色，忙叫人把屋門關嚴實，撲上前去哄她：「娘你消消氣，一會兒這話可不能這麼說，咱好賴都是一家人，哪有頭回見面就嚷架的道理？傳出去倒叫外人看了笑話，您說不是？」
話說得軟和，老夫人這才勉強壓了壓火氣，沉著臉不吭聲了。