87.冷酷城主俏軍師
雨聲淅瀝, 細小的雨珠順著油布遮擋起來的小棚子邊緣落下，碎成不可見的晶瑩飛花，濺落在人的手指上, 帶來微微的涼意。桑意睜開眼, 發覺自己身處他再熟悉不過的這家麵攤上, 是他慣常最愛的位置, 靠近石獅子旁的窄橋靜流, 下雨天河面上稀稀拉拉的荷葉被打得飄搖沉浮。
這雨是突然下起來的, 他的意識還在迷濛中, 透過升騰的霧氣，連旁人的話語也一併模糊了似的。旁邊的老闆見他醒了，探頭來看他：「小桑先生，醒了？」那話語中帶著點拘謹的笑意，旁邊的顧客也跟著笑：「怕是府上事太忙，結果擱在這兒睡了那麼久，麵條一口都沒吃呢。」
老闆過來端走他面前的面碗, 搓著手嘿嘿地笑：「年輕人也別太累著自己, 我這給您重新煮一碗，啊，再來一碗濃濃的薑湯, 免得您在我這裡睡得著涼了, 回頭城主要來怪我。 」
新一碗刀削麵須臾間就煮好了, 攤主見桑意還愣著, 把裝著蔥花的碗和醋瓶子往這邊推了推：「趁熱吃, 先生這回沒跟城主一起出來？」
「……」桑意張了張嘴，大腦一片空白。經歷的人世時間橫跨百年，眨眼間回來了，他卻已經想不起來自己為何在這裡，唯獨記得彷彿還在眼前的剎那光影，霞光染色的仙洲竹廬前，他低頭吹奏橫笛，而謝緣從身後將他抱在懷中。
他低聲開口道：「我……睡了多久？周叔，我有些想不起來。」
姓周的麵攤老闆只以為他睡得迷糊了還沒緩過神來，還是帶著笑道：「您睡了有大半個時辰罷，剛挑了根麵條還沒下口，眼看著就倒在桌上趴著睡了，我們還當您是暈過去，剛好那邊坐了位郎中，看了一眼就說您這是太累了，讓咱們不打擾您。」
桑意又問：「我從哪邊過來的？」
老闆有些狐疑：「是街上過來的罷，彷彿聽見您說去退了貨過來。莫非是城主大婚置辦的行當，有什麼不喜歡的么？」
桑意清醒過來，慢慢回想到了自己剛被系統綁架的情狀，是剛剛退了那對琉璃扣回來，還在思量謝緣為何會生他的氣。這個問題當初的他怎麼也想不明白，如今卻浮現出了隱約的直覺。
……會是那樣嗎？
他站起身來，連自己餓著肚子的事情都沒管，匆匆地將錢兩放下，而後幾乎是跑著回了他剛剛退完貨的古董店中。那店主看他去而復返，撓頭問道：「小桑先生還有什麼事嗎？」
桑意問：「我剛剛走了多久？」
「嗨，半個時辰都不到呢。小桑先生，您聽我一句勸，這對五色琺琅琉璃扣成色好，是三朝古物了，就算是送人的用不到了，自己用著也賞心悅目，哪年婚娶了自個兒和新娘子一人一個正好，您看是不是再考慮一下？」
桑意道：「不用考慮了。」店主以為他說不用考慮了，一定要退，沒想到桑意說：「定金不用退回府內了，我還是原樣拿走。」
店主一下子心裡樂開了花，大力奉承了一下他的眼光，而後像幾天前那樣用紅紙給他封好包好，完了后又八卦了一句：「城主真要大婚了啊？那可是大喜事，當真是定國侯家的女兒？」
桑意去接琉璃扣的動作頓了頓，而後淡聲道：「我不知道。」匆匆出門了。
他回來了。他眼裡的滄桑百年，原來只是黃粱一夢，但他心裡清楚這夢境結下的種子——他是真的愛上謝緣了。
他愛上了自己的城主，就像刀劍愛上了它的主人。前世的片段如在眼前，他記得自己的心跳，記得自己的念想與期待，記得自己擁有過的寵愛與幸福，不單上一世，之前的每一世都是如此清晰地刻印在他腦海中。
然而這到底是現實，還是與他現實相似的一個快穿世界、250為他編織的又一個謊言？
他輕聲問：「哥？」
沒有回應。他想起來，就在上一世他們出發去崑崙前後，系統就再也沒對他說過話了。眨眼間，他又記起了上一世終結時的片段——
謝緣說：「小桑，你是想留在這兒，還是想跟我一起回去，選擇權我交給你。如果你能記起更多的事，你會知道那是什麼樣的一個口令。」
「無論你做出什麼選擇，我都會在你身邊。」
他的心猛然一跳。
說出那句話的人變成了他，是不是說明250真的如同它從前所說的那樣，將宿主目標換成了謝緣？因為系統現在綁定的是謝緣了，所以他不再接受到來自系統的消息，或許這也解釋了，為何謝緣在北斗仙山這一世中接近無所不能，然而如果當真是系統綁定了謝緣，又怎麼會輕而易舉地將他們放回。有花妖那一世他們企圖強行衝破結界邊緣的前車之鑒，系統想必會對症下藥，搞個個跟原世界差不多的世界出來也不是不可能。
而他說的「回去」，又是回哪裡去呢？他說的會是江陵嗎？
如同剛剛跑著來這家店一樣，桑意接著跑回了城主府，他微喘著氣在府外停下，仰頭看著門邊上龍飛鳳舞的潑墨大字，停下了腳步。
如果這真的是他們生活的現實世界，那麼謝緣他……還會記得夢裡發生的事嗎？他能想起哪一步呢？又或者謝緣全部都記得，但他只能認為，這幾處人世是桑意為了回家而拖他下水的一個哄騙系統的局——這是桑意此生做過的，唯一僭越之事。
疑問太多，桑意試圖梳理，但他一向縝密冷靜的頭腦彷彿也出了問題一樣，無論如何也做不到全然鎮定，他強行將思路扭轉到世界的真實與否這一問題上面，可腦海中全是……全是謝緣的影子。幾世情愛，幾世歡愉，那樣濃烈而鮮妍的情感如同潑墨一般噴涌而上，讓他這個清冷慣了的人有些不知所措。
直到一個家丁步履匆匆地路過門口，見了他后忽而停了下來，像是見到了救星一樣沖了上來，一把拉住他：「哎喲我的天，小桑先生您可回來了，您出去后沒多大會兒城主就叫咱們出來找您，可出去的人前腳去了文玩店後腳就聽說您走了，後來聽人說您去吃面了，趕過去看時老闆說您又走了，找不到人，城主過會兒估計還要發火。這幾天城主好像分外上火的樣子，今早上的事您也別忘心裡去。」
桑意扯起臉皮給出一個微笑：「怎麼會，教訓下人本就是主子應當做的事，我若是還要往心裡去，那也當不得他的軍師了。城主方才在做什麼？」
家丁回想了一下，一拍大腿：「沖您發過火后出來叫我們把您找回來，就在書房中等著，不過我剛剛去送茶的時候看見城主好像是睡過去了，才醒不久呢。」
「……」桑意低聲道，「我知道了，謝謝您。」
他抬腳往書房中走去。
謝月辭世后，原來的書房封存，謝緣和他一致認為書房太逼仄，於是改了原先請先生教書的學堂當做書房，離他們的卧房很近，冬天也不用抖抖索索地走上一段雪路回房。書房寬敞明亮，冬暖夏涼，有時候事情忙起來，桑意連回去睡都不願意，就拿個毯子窩在書房中，睡得還挺舒服。
他盯著眼前的梨花木門，鏤空圖案之後隱約能見到房中燃著的龍涎香，煙霧緩緩飄散。他深深吸了一口氣，伸手敲了敲門。
裡面傳來謝緣低沉的聲音：「進來。」
桑意卻沒有動。兩邊沉默片刻后，裡面的人首先開口了，謝緣問道：「……小桑？」
桑意用手摸了把臉，緩緩吐出胸中濁氣，「嗯」了一聲。他走近房門內，回頭關上房門，而後在謝緣面前站定。謝緣坐著，他站著，一時間兩邊無話。謝緣抬起眼來看他，背光的眼神不太清楚，桑意也說不清那裡頭有些什麼；他避開謝緣的視線，就聽見一聲：「回來了？」
「回來了。」
謝緣對他招了招手，低聲道：「過來。」
桑意不明所以，但還是繞過桌子走了過去，謹慎地離謝緣兩三步距離遠。謝緣道：「再過來點。」桑意便往前走一步。
謝緣好似還是不滿意，直接伸手將他拉入了懷中。桑意整個人都往前撲到在他身上，謝緣略微調整了一下坐姿，攬著他的腰，讓桑意坐在他的大腿上。桑意驚詫中抬起頭來，對上他一雙深不見底的眼眸。
謝緣道：「我給你個誠懇建議，現在來親親我。」
「……」桑意的臉騰地一下燒紅了，他用儘力氣才使自己的聲音聽起來不那麼慌亂，他幾乎是啞著嗓音道：「你，您說什麼？」
「不知道？還是……不敢？」謝緣問。他慢悠悠地上下打量了桑意幾眼，輕飄飄地開口了：「那你勾引長官的這回事，要怎麼算？」
桑意腦海里「轟」的一聲響，精神也高度緊張起來。他想動，被謝緣按住了。桑意唯恐自己又磨蹭出什麼不該有的東西，只能乖乖地不動了，半晌后訕訕地道：「我……」
那是他排演過無數次的一段話，從第一世開始就有過的隱憂現在成為了現實。他的聲音有些艱澀，慢慢地道：「我被那個叫系統的東西綁架，要求度過無數個人世之後才能回來。我不想受制於人，所以在那個東西告訴我，有機會自由選擇攻略……選擇在現實中拉一個人過來之後，我選擇了您，因為您是我見過的最具有敏銳度與策略的人，我希望藉助您的手擺脫困境。因為我自己未曾謹言慎行，故而拖累了您，將您代入了不必要的牽扯中，我很抱歉，甘願受罰。」
桑意說完后，手心微微出汗，低頭不敢看他。
謝緣瞧了他一會兒，往後靠在椅背上，握著他腰的手也放鬆了些許，似乎是有些隨意的口吻：「……拖累倒是不至於，不過是睡個幾炷香時間罷了。」
桑意接著等，然而等了半天，也仍然未見謝緣再說些什麼話。他鼓足勇氣道：「但是城主，我們如今也無法確定是否仍然處於那個東西所架設的幻境之中，若論及記憶，我在開頭三世都是有記憶的，您在最後一世也應當有，有記憶的罷，我——」
謝緣接了個茬：「是。」桑意被他冷不丁一聲嚇得停頓了一下，而後繼續道：「所以現下，我和您都能記住上幾輩子的事，看似合情合理像是回來了一樣，但也不能排除我們還在那個東西控制之下的可能性。」
謝緣盯著他瞧：「那你想怎樣？」
他還沒放他從腿上下來，桑意的臉已經紅得能夠滴出血來：「就……我……城主，我暫時還想不到方法證明。因為我聯繫不上系統。我還有一件事想問你，是不是那個東西也綁架了您？所以上輩子您要我說出那個口令，我們才到了這裡來。」
謝緣淡淡地道：「沒有，我這裡是安全的，不用憂心了，只是你這邊的確還要確認一下。上輩子它指認那個冒牌貨為你的攻略對象，但你並沒有執行最終攻略。所以我想，這是一個契機。」
桑意心念電轉，馬上就知道自己和謝緣又想到一塊去了。
既然他上輩子沒有執行對謝言的最終攻略，至少在250那裡，更換綁定對象的口令沒有生效——也就是說，他之前一直綁定謝緣的口令，很可能還是儲存在250的系統中的！
只要如今謝緣再對他說一聲喜歡，那麼一切都將迎刃而解——如果什麼都沒有發生，那麼證明他回到了現實。如果他們的世界被替換了，那麼說明如今的世界也是偽造出來的，他們根本還沒有從系統手中逃脫。
但是桑意無論如何也……說不出口，讓他再說一遍口令。兩個人現在坦坦蕩蕩地相見了，沒有任何一方的記憶是不在的，以前的欺瞞、哄騙和情愛都事無巨細地陳列在眼前，直直地壓下來，不讓他有任何喘息的餘地。這一剎那，他甚至想著：「如果和現實世界一模一樣，那麼也沒有再糾結下去的必要了罷？」全然忘了要是當真還在系統的控制下沒出來的話，他這一世終結后還會重複他之前的歷程。
……他如何說得出口。
但謝緣卻不需要他開口——他抬眼看了桑意片刻，喉嚨里壓出低低的一個：「嗯？」那聲音穿透人心，彷彿能與桑意的骨骼一起共振一樣。桑意又嚇了一跳，他結結巴巴地道：「您……您說得有道理。」
「那好，我說了。」謝緣道，「我喜歡你。」
這一剎那四下寂靜，很奇怪的，盛夏窗外的蟬鳴漸漸消退，可桑意又能聽見那些小東西振動透明纖薄的翅膀的聲音，能聽見外頭樹葉輕緩飄搖的聲音，他知道那些綠葉被風吹離指頭，打著旋兒從空中落下，知道沒被吹落的那些東西隨著樹梢一起拂過來，貼在窗戶紙上，在窗欞上撞出叮叮的清脆響聲。樹葉的搖動隨著謝緣開口的那一剎那無限接近於終止，整個世界都只剩下了他頭腦中血流上涌的嗡嗡響聲，最後隨著謝緣這句話的結束而收尾，樹葉恢復搖動，風去追尋它的新生。
一切都沒有變化。他們是真正回家了。
桑意不知道為什麼眼眶有些酸澀，或許是想起這麼多世的執著與等待，也或許是謝緣那副漫不經心的神態——他從系統的控制下回來了，可又在另一個方向上滿盤皆輸，快要把自己也賠進去了。他掙扎了一下，想要從謝緣身上下來，謝緣不讓他動，他又紅著眼睛開口道謝：「謝謝您。」
謝緣的力氣很大，鉗著他不讓他動彈：「謝我什麼？謝我不計較你騙我騙了這麼多年？裝模作樣地跟我談戀愛，桑小意，你很有本事啊。」
桑意沒有吭聲，低垂著眼睫不說話，情緒有點低落的樣子。
謝緣又問：「那你知道為什麼今天早上我生你的氣么？」
話題跨度太大，桑意一時有點反應不過來，過了一會兒后才想起謝緣說的是那對鴛鴦琉璃扣的事。
他謹慎地搖了搖頭。
謝緣輕輕嘆了口氣，這一剎那，他忽而身體前傾，半抱著桑意將他壓在了書桌上——「嘩啦」一聲，書本掉落，筆架傾倒，一地狼藉。
低沉而富有磁性的聲音順著讓人喘不過氣來的親吻傳達到桑意耳邊：「既然你不懂，那麼我直接告訴你。」這個吻兇狠而用力，謝緣步步為營，攻城略地，而桑意節節敗退，任由他充滿侵略性和佔有慾的氣息充斥了整個口腔，有一點甜和清香，是他們彼此都喜歡的雨前春的氣息。謝緣手指撫過他烏黑柔軟的發端，扣著他白凈溫熱的脖頸，吻到後來也放輕動作，變得溫柔而纏綿，幾乎可以稱得上是「小心」了。吮吸時細小的水聲黏膩地響在耳畔，讓人不住地眩暈，幾乎不知道身在何處。
謝緣將他壓在書桌上，吻了半晌後方才戀戀不捨地離開他。他伸出手，用食指輕輕按壓在是桑意被吻得紅潤無比的嘴唇上，輕聲問：「懂了么？我為什麼生你的氣？」
桑意眼裡霧著一層水霧，手足無措地看著他。
片刻后，謝緣忽而將他放開，低頭撿起一本書，翻開一頁——他的眼神中看不出喜怒：「還不懂的話，出去把門前那棵樹底下的東西撿乾淨。若是想不明白就一直想，晚上我再收拾你。」
桑意眉心一跳，下意識地往後退了幾步，就那麼望著謝緣。然而謝緣不再看他了，專心致志研究者手裡那本書。
桑意走出門去，飛快地將門關好，而後背靠在牆邊，腦子裡一片混亂，幾乎是虛脫般地長出一口氣。
但是，叫他去樹底下是什麼意思？
他茫然看了半晌，找了一圈才找到謝緣所說的那棵樹——庭院里沒有別的，只有一棵無比茂盛的皂莢樹，夏日最盛的結果時期已經過去，剩下滿滿漲墜的烏紫色的豆莢，灑落一地。家中的下人看這棵樹時不時地就掉一個下來，也懶得時時過來打掃，每次要攢上幾天再一齊收撿。桑意有時候在書房中碰髒了衣角，來不及回房間換，就去外邊撿幾個皂莢用水泡著，晚上沾濕后搓上幾遍。
皂莢樹，皂莢。
——「小皂莢。」
他的心臟猛然劇烈跳動了一瞬。
——謝緣這樣叫過他，在上一世的時候。他一直愛乾淨，上一世也不例外，可是絕對沒有沾染過跟皂莢相關的事件，這個外號是他當年在軍中得來的。彼時謝緣接手江陵不久，他帶著謝月在江浙的兵馬回來，與他要好的幾個夥伴在私下裡這樣叫過他，就被謝緣聽了去，之後也時不時地這樣叫上一聲。
謝緣竟然那個時候就知道了——那一世他帶著記憶過去了，居然還包括了他們現實中的記憶。
再往前，謝緣是什麼時候連現實中的事情都想起來的呢？花妖那一世，還是更早？
既然他早就知道，可為何他不告訴他，讓他白白提心弔膽了這麼多年？桑意心下那個揣測更加確定了，他有點不知道作什麼反應，只得當真蹲下去，佯裝鎮定地一個一個地開始撿皂莢。
撿了第一個，外殼都已經脆了，裡面圓滾滾的顆粒掉出來，滾落在草地中。
謝緣喜歡他。
第二個，這個豆莢是完好的，但是和上一個一樣是枯的，被日頭曬得很脆，到時候用水泡個幾天還能用來煮皂角水。和桑白皮一樣，皂莢煮出來的水也可以用來喝，加些糖會十分清甜爽口，只是總有一些澀味在裡頭，桑意一般淺嘗輒止，謝緣卻有些愛喝這東西。
謝緣早在他被系統綁架之前就喜歡他了。
第三個，皂莢是扁的，裡面空空。桑意把它抓起來搖了搖，想聽見裡面的豆子撞擊滾落的聲響，好像砂石搖晃的聲音，可還沒聽見的時候，后領就被人提著抓了起來。
謝緣不知什麼時候出了房門，把他拎在手中：「我想了一下，覺得還是明白告訴你比較好，不然誰也不知道你這個小東西會想到什麼地方去。那堆琉璃扣你送我可以，但是我不會跟任何人成親，除非你說這個就是給我的聘禮。」
桑意：「……」
手裡的三個皂莢應聲掉落，他被謝緣歪歪斜斜地拎著，站也站不穩，最後整個人被翻過來，打橫抱在了懷裡。
謝緣低頭瞅著他：「你餓嗎？」
桑意又點摸不著頭腦。他其實很餓了，剛剛的兩碗刀削麵都沒有吃成，但他條件反射地搖了搖頭。
「不餓那我就先收拾你了。」謝緣低聲道，「有些等不及晚上了。」
桑意掙扎了起來：「不是，您，你先放我下去，我——您什麼時候——」
「你想問我什麼時候開始的？如果你說的是我們這兒，起初我以為是我剛回江陵的那年，後來想了一下其實不是，我第一眼見你就想把你帶回來當房裡人了。如果你說的是那幾世的話，那麼我從第一世就知道了。」謝緣看著他驚慌失措的模樣，眼裡浮現出些許笑意，「你方才是不是說甘願受罰？」
桑意：「……」
桑意整個人都混混沌沌的，還陷在謝緣所說的「回江陵那年」和「第一眼見」兩個時間點中出不來。等他反應過來時，整個人已經被謝緣抱著回了房，輕輕放在了榻上。這一路回來已經被好些家丁下人看見了，府中人以往都知道他們房裡的這層關係，畢竟桑意從書童做起這件事不是什麼秘密，可這是頭一回見謝緣這般浪蕩子的做法，在眾目睽睽之下就將自家小軍師給帶回了房間，一時間眾人聞風而動，紛紛出來圍觀。桑意臉丟盡了，一路都在努力掙扎著要下來，但謝緣這次的態度很堅定，甚而在半路中警告他：「別亂動，小心我在外頭就把你辦了，我做的出來這種事，桑小意，你還嫩點。」
桑意立刻嚇得不敢吱聲，等到整個人都陷進柔軟的床榻中時，他才稍稍平靜了下來，眨巴著一雙眼睛去看謝緣。
謝緣脫了外袍，俯身壓下來，凝視著他的眼睛：「說點好聽的，沒準兒我能放你一馬。」
桑意道：「城主。」
謝緣搖頭。
桑意想了想：「大人，長官。」
謝緣又搖頭。
桑意沒什麼底氣了，他偷偷瞄著謝緣，發覺謝緣還在一動不動地看著他，於是趕緊移開視線：「那個什麼，在那些人世中的叫法，您是不是想聽這個？」
謝緣勉為其難地同意了：「先試用一下罷。」
桑意就小聲開口，報菜名似的報出一大串兒：「夫君，相公，情哥哥，爺，小郎君。」麻溜順暢，可惜缺乏真情實感，需要嚴厲批評。
還有一個，他猶豫了一下，繼續小聲地道：「緣哥哥。」
那點兒壓低的尾音彷彿勾在人的心尖上，他聽見謝緣的呼吸聲驟然加重：「你故意的罷，小朋友？」
桑意對於他一大把年紀了——具體來說是十九歲，還在被叫小朋友的這個稱呼產生了一點懷疑和不自在，正想要開口反駁的時候，下一刻，謝緣便吻上了他的耳根，反手落了床簾，將他們彼此一同困在這一小方天地間。他抓著他的手按到頭頂，聲音沙啞，落入耳中彷彿情蠱和毒|葯：「乾死你。」
桑意沒有反抗的餘地，謝緣的一切都是那麼霸道而蠻不講理，將人前那副冰冷而縝密的模樣撕碎，如同他當年見到他的第一眼，望見的便是這一副銳利飛揚的模樣。抵死纏綿之中，桑意咬著謝緣赤|裸的肩膀，手指抓撓著謝緣的脊背，在快感帶來的浮沉中暗想，跟系統的這樁生意大約也不算虧，他把自己賠進去了，可謝緣也照樣得賠一個過來。
第二天的晨光照進來之前，床榻上的迷濛終於平息。兩個人從床上做到浴桶里，又從浴桶做到窗邊，桑意最後被抱回去的時候已經連說話的力氣都快沒有了，但他還記得叮囑謝緣：「……換一套被褥再睡。」
天都快亮了，謝緣披衣出去叮囑了幾句，沒多大會就有個侍女紅著臉進來了，而後又捧著被他們弄得一塌糊塗的床褥出去，利落地換好了。桑意被他隔在屏風後面，泡在浴桶里昏昏欲睡，謝緣俯下身，嘴對嘴給他餵了一塊甜糕。
桑意嚼巴嚼巴咽了，又道：「我還想吃一個。」
謝緣於是又給他餵了一個，兩個人膩歪得不行。桑意吃完糕點后也飽了，就和謝緣一起滾上床睡覺。
謝緣抱著他，吻了吻他的額頭：「我喜歡你。」
桑意彎起眼睛，彷彿是嘆息一般地輕聲說道：「我也喜歡你。」
時值盛夏，兩個人擁抱著沉沉睡去，正如多年以前的每個夜晚，呼吸相貼，彼此溫暖。這府上人來來去去，到最後真正剩下的也就是他們兩個人，從未改變。當年那個小糰子對他說的話竟然成真了——「我會陪著你，不讓你寂寞。」殊不知這世上兩心相知已經是難事，而他們竟然真的彼此陪伴了下來，再不寂寞——果然成真。
他們回來后的第一年，手頭事未平，桑意和謝緣仔細商討了系統這種東西的存在，謝緣坦白了222告訴他的一切信息，兩邊一湊合，桑意聽得暈頭轉向，只找到一個重點——他稀里糊塗地對著謝緣說了喜歡，下輩子也要跟謝緣綁定在一起了，算一算好像還是賠本了。
第二年，桑意查明了自己的身世，得知自己的確是北詔王與一位漢人王妃的孩子。當年桑年年為了不被迫殉葬，帶著腹中的孩子逃出生天，於戰火中救了身負重傷的謝月一命，而後隻身南下，來往江陵。桑年年病重之際桑意只有三歲，她將他託付給了一個一直想要孩子的小倌，就此撒手人寰。他們也找到了桑年年的墓碑，每逢清明、冬至和年關，謝緣都會陪桑意一起前去掃墓。
桑意道：「你記不記得顧少桉和成陽王，還有那個想對你動手的皇帝？」
謝緣握住他的手，溫聲道：「我記得，我們要提防有人拿你的身世做文章，也要提防少帝對我們起疑心，或者被生意上合作的夥伴陷害。有備無患，總不是壞事。」
桑意原先就在謝月手中掛職，一直沒退下來，擔著江浙水師提督的職務。他上書給那位敏感多疑的少帝，坦白交代了自己的身世，並主動提出帶兵清剿北詔餘孽。少帝准奏，不僅不罰，反而提拔了他。
謝緣也上奏：「江陵天險之地，南邊諸國已歸順，平安順遂，無有憂患。目前朝中分撥軍務數額龐大，未免有窮兵黷武之嫌。此地平定，也請陛下早日收回部分兵權，也面遭他人利用。」
少帝回復：「准。」隔天削減江陵的軍餉，下令將部分軍士撥往江浙，江陵就此降級，從軍事重地成為普通市鎮，謝緣職務不變，手裡的實權大大減少，為表撫恤，少帝加封謝緣二等爵位世職，並有意將自己的一位妹妹嫁與他。謝緣以當年戰事中傷了身體，不能人世為由拒絕。幾月後，謝家世仇抓著桑意身世一事做文章，意欲指控謝家包藏禍心、秘密養兵造反之嫌，被少帝當庭訓斥，革職流放。
一切都能與他們所經歷的人世對上，一切都在多年的風雨飄搖中得到了終結，日子一天天地安穩下來。
第四年，一直在謝緣耳邊嘮叨終身大事的主母們也閉嘴了，謝緣過繼了謝勤的次子於門下，世襲城主之位與爵位。那個孩子聰慧機敏，長得也漂亮，繼承了謝家人的一切優點，謝勤本來直接要將這個兒子送過來，被謝緣乾脆利落地拒絕了：「我和小桑還沒玩夠，小傢伙過來了怕是沒什麼人管，而且他還小，離不得父親母親，就先放你們那裡養。」
相當於白送一個爵位，又白送一個江陵給他們家。
謝勤木著臉：「兄長，你未免也太不講究。怎麼別人家為了一個位置斗得死去活來，我們這一輩好像不大一樣？」
其實謝府也是斗過的，謝月和他的幾個兄弟鬥了一輩子，正是眼前的例子。幾兄弟感情都很好，每逢年關仍然會聚在一起，聽聞謝緣一輩子認定了桑意一個人之後，謝勤表示可以接受，謝川道：「果然如此。」
第五年，桑意多了一個稱呼，謝緣人前人後都管他叫夫人，桑意十分抗拒，後來也就懶得管了。為了表達自己的憤怒，桑意開始叫謝緣瓜皮，人前人後地叫，此舉帶動了府內私下裡都偷偷管謝緣叫「瓜皮城主」的熱潮。後來這個名號傳到隔壁市鎮，謝緣面子掛不住，拉著桑意出去旅遊時都喬裝打扮，改名換姓，就跟人家說自己叫謝然。
「謝然？」桑意問，「幹嘛取這個化名？」他現在在外頭化名桑小意，每天覺得自己分外年輕，心情特別好。
謝緣揉他腦袋：「還不是你小時候給我起的。」
第六年……
第七年……
日子流水一樣地過，只恨此生不夠長，卻又惦記著還有下輩子，所以並不慌張。各人有各人的事忙，也各有各的念想。
第九年年關，兩個人照舊忙，一人佔據一邊桌子做事，桑意算賬，謝緣寫奏摺，並排坐時，兩個人的左手必然要歪歪扭扭牽著，握得暖洋洋的。桑意空閑了跟謝緣比對詩，後來興緻來了，要謝緣幫他寫了副字掛著，正是李太白那首桃花源序，沒事的時候就背一背：「夫天地者，萬物之逆旅也，光陰者，百代之過客也，而浮生若夢，為歡幾何？」
況陽春召我以煙景，大塊假我以文章。
……
吾人詠歌，獨慚康樂。
他跟在謝緣後頭寫，獨慚康樂。
到了深冬，兩人齊齊凍了一邊右手，便又跟小孩兒似的比起左手字來，一定要較個高下，輸的人負責走到門邊提水添火。
謝緣是雙利手，但他次次輸。好不容易有次贏了，他端坐在桌前等桑意倒茶，看他俯身慢慢地給手爐添炭，忽而道：「手伸過來。」
桑意便放下手裡的東西，伸手過來。謝緣也說不清楚自己想幹什麼，只將人的手握著，慢慢拉近了，拉進自己懷中，看了半天后，瞧清楚了：桑意眨著眼，漆黑的睫毛忽閃忽閃，其下烏色的眼眸像一潭水，慢慢溢出一些笑意。他的心上人同十年前，二十年前一樣好看，還有當初在雪地初見的那個孩童的影子，他那清秀得像個姑娘家的、新來的小弟弟。
「我好喜歡你。」他說，「不撒手了。」
——————全文完————