86.冷酷城主俏軍師
叫的是小桑而非小意, 這和從前的分別很明顯，帶了點公事公辦的意思在裡面。桑意思索道，如今他們身份有別, 他以後是真真正正地要跟在謝緣面前做事了, 須得弄清楚主僕之別, 這是理所應當的。
那麼, 是不是「緣哥哥」這三個字, 往後也不能叫了呢？
桑意楞了一下, 自己琢磨了片刻, 想了一下自己該有的稱呼，而後試探著道：「城……主？」
謝緣自己明顯也楞了一下，他張了張嘴想要說什麼，可桑意又等了半天，照舊沒有等來他說話。他便理所當然地將謝緣的異常歸為「沒睡好」，也當他認可了這兩個字的新叫法。他們這幾天連軸轉，場場都要喝酒, 每每到深夜才有休息的時間, 這種熬法換了誰都受不了，而如今這樣的生活還不知道何時才能結束。
桑意有點心虛，他半夜酒醒了, 自個兒睜開眼時發覺躺在謝緣懷裡, 摟著人家的腰不放, 腿也胡亂壓著謝緣的腿, 整個人都掛在他身上。別說現在, 就是小時候他也沒這麼黏糊過，他嚇得趕緊溜下床滾回了自己的小涼榻。好在謝緣好像也喝高了不記得，沒有提這回事，桑意便端了水盆和柳枝刷、揩齒粉等東西服侍他洗漱，臉不紅心不跳。
謝緣也沒說什麼。氣氛有些古怪，兩個人都小心翼翼地屏住呼吸，不讓對方發覺自己的異常，只剩下銀盆里水花晃蕩的聲音。
洗漱完畢后，謝緣有些不自然地問道：「今天早上有什麼安排嗎？」
桑意立正站好，認真回答道：「您的五舅，也就是前江浙總兵齊大人要上門拜訪，應當是交接江浙軍務來的。」
謝緣想了想：「我幾年不曾見過他了，聽說他這幾年跟了父親過來，在帶江陵的人馬？你認得他嗎？」
桑意沉默片刻，磨了磨牙：「……嗯。我當初剛到屏山營的時候，齊大人剛好在練兵帶新兵，我是從他手裡升上去的。
謝緣瞅著他，忽而笑了，伸手過來摸了摸他的頭：「被訓慘了？」
這個動作很親昵，但是又很自然，他們兩人間三年多都不曾這樣做過了，謝緣摸完后在他烏黑柔軟的頭髮上停留了一會兒，好像不捨得放開一樣。桑意剛剛的謹慎也被他這樣親近示好的動作消解不少。桑意沒出聲，謝緣的手放下來，自然而然地搭在他的肩膀上，是一種保護和引領的姿態，帶著他出門往府內書房走。
邊走，謝緣邊淡淡說道：「我當初也是他手下的兵，剛進軍營時，他說我生得太白，是容易招惹姑娘的小白臉，沒有男子氣概，讓我在泥地里滾了一個多月，非在太陽底下曬脫一層皮才算完，別人每五天值夜一次，我三天值一次，他會站在我身邊盯著我，站姿稍有不對便劈頭蓋臉地罵，讓我繞著營地跑圈。」
桑意悄悄抬起眼睛瞥他。
謝緣是無論如何都跟娘娘腔不搭邊的，少年時，他的肌膚白皙大約遺傳他那未曾謀面的母親，整個江陵的貴公子加起來都不比他一人的容貌好，現下他輪廓比原來更深了，膚色也稍稍深了一些，是在軍中歷練的緣故，看起來已經有了成年男子的模樣，高挺的身姿下隱藏著深厚的力量與韌性。桑意看了看自己，雖然條已經抽起來了，終日練習刀法和格鬥成就了他如今緊緻有力的肌體，但怎麼看也是少年人模樣，不比謝緣高，不比謝緣強壯，連膚色也沒能像謝緣那樣曬得黑一點，實在是讓人自慚形穢。
桑意憋了一會兒，也學著他的腔調淡淡道：「那看來這位齊大人教訓學生的方式也是一樣的，尤其看不得新兵長得白，當初我也……在太陽下被放去泥地里滾了一個多月，可是還是沒晒黑，他就又放我滾了一個多月。最後他請我喝了一次茶，先是問我哪裡人，然後又說我的皮相好像是天生的，也改不過來，說是很對不起我，隔天就把我派去值夜，也是要站在我旁邊盯著，蚊子叮了抓個癢，也要被罰圍著營地跑十五圈。我問他為什麼，他說跑累了就能心無旁騖不怕蚊子咬，回去后就可以好好睡覺了。」
「這麼欺負你？」謝緣挑起眉，心疼之餘又有些想笑，「有沒有報復回去？」
桑意老實回答：「沒有。」
謝緣唇角勾了勾，又抬起手往他腦門上一敲：「那你還差幾分我的真傳。若是我在那兒，當時就抓幾百隻蚊子，夜裡放去他房中。」
桑意：「唔。」
謝緣接著笑：「現在也不晚，齊大人過會兒就會在客堂坐著，我幫你欺負回去，好不好？」
桑意正色道：「緣……城主請自重。他是您的舅舅，站在我們這邊的，這回主上去世，江浙那一帶咱們家的兵馬是這位大人在幫忙操持，很是盡心。江浙兵營中多紈絝子弟，紈絝中多不愛走動，不會出來受烈日灼心之苦，自然膚色白，大人或許是因了這一點，也想讓我們擺脫原來身份的束縛，好好地在軍中做事。我，我的話……也，不能全算在齊大人頭上。他是為謝家好。」
謝緣聽著聽著，似乎有些走神，片刻后，他不知為何輕輕嘆了口氣：「若你在小時候，是會纏著我，讓我在給他的糕點中摻芥末的。」
桑意：「……」
桑意稍稍放慢腳步，怔愣了一瞬，而後繼續一聲不吭地往前走去。謝緣在懷念過去的他，故而他不再叫他小意，不再是之前對他百般寵愛的兄長，而是他今後要侍奉一生的家主、軍中的頂頭長官。
他也的確應當早日習慣叫謝緣「城主」。
這些事其實早已想清楚，早在他聽見他師父與謝月那番對話之前就想了明白——他是作為謝家的一把刀來培養的，未來交由謝緣出鞘，他童年時以為的自己將來的一生是錯誤的：他以為他能夠通過努力念書與他並肩，從始至終當他身邊那個乖巧的小弟弟，而世事浮沉，以前也從未有人告訴過他，江陵城主只能獨擋一面，身邊不需要任何人陪伴，因為那個位置是獨一無二的。他只是他的一個書童，縱然謝緣再寵愛自己，他都沒有資格與他站在同一片天地下前行。
而他在他師父那裡找到了新的生存方式——一個女人，無父無母，無所依靠，殘酷的訓練和血腥的廝殺、終年潛伏的暗線任務不曾摧毀她，也許帶走了她生命中某些珍貴的東西，比如愛情，比如純粹；但她如今完全自由了。謝月死後，她從掌軍使的身份退位，拿出一點積蓄開一家酒樓，自己閑來看人夜夜笙歌，自在地一個人住，自在地活，透過她，桑意能看見自己未來的模樣：成為和她一樣的，謝家最鋒利的那把刀，他可以以這種方式與謝緣並肩，而後安靜地落幕。
那是他能想象的最好的人生。
在所有人都不知道的時候，那個在黑暗中摸索、被當成一把刀培養的少年已經知道了自己成為別人手中武器的未來，並將自己釘死在這裡。只是現實偶爾比想象來得不同一些，現實讓人滋生懶惰與懈怠，有時他也會忘了自己在幹什麼，只不過那是後面的事了。
這天下午，謝緣送走他的舅舅，婉拒了對方一起吃飯的邀請。他如今在戴孝，全家上下跟著吃青菜豆腐，清湯寡水，人人臉上都帶著菜色。但這個慣例在少帝奪情的奏摺下來后第二天就被打破了，輪番轟炸的宴席上，酒肉都不能不碰，謝緣雖不喜歡成天豆腐青菜的日子，也不喜歡成日泡在飯局中，這幾天吃得他不住反胃，更是聞見酒味兒就想吐。最近謝家忙成一團，老廚子回老家抱孫子了，新的人又還沒招過來，主府冷清，就剩那些個爺們的姨太太房中還開著小灶。
桑意規規矩矩地問：「您晚膳想用些什麼？」
謝緣揉了揉眉心，儘力壓下自己眼中的疲憊，拍拍他的肩膀：「走，帶你去吃好吃的。你我都是剛回家，就算是給彼此接風了。」
他三年沒回江陵，桑意雖然人一直在江陵，可是一直被關在謝家的暗無天日的訓練營中，後頭又被謝緣拎出去打仗，基本算是沒出過門。謝緣起初說著帶他去以前的一個名滿江陵的酒樓，然則三年間江陵大興土木，有的地方連街道都改了，兩個人無頭蒼蠅似的轉了半天，最後問了人，才知道那家酒樓生意早就盤了出去，如今一直在閑置，打烊不接生意。
謝緣道：「那就去另一家罷，我記得名字，好像是醉客間還是什麼——」
桑意小聲咳嗽了一下，一本正經地指出：「城主，那裡好像是個窯子。」
謝緣：「……」
謝緣年少時算不上紈絝，對於江陵所有的富家子弟而言，謝緣就是那個有才有貌未來還會有權的「別人家孩子」，沒誰能壓過他一頭。但是相應的，公子闊少的圈子在這裡，有什麼消息都是互通的，當年醉客間是一個有名的有錢人去處，謝緣跟著謝月去過幾次，興味索然，回頭就把這個地方給忘記了，只當是個平常酒樓——這不就是酒樓的名字么？
謝緣沉默了一下：「那就——」
「城主。」桑意打斷他，一雙透徹的眼睛坦然地望過來，「我們去吃刀削麵罷。」
那話語間很平淡，似乎也沒有什麼別的意思，只是單純地想去吃而已。
謝緣愣了愣，而後點了頭。兩個人又沒說話了，一前一後地往從小到大熟知的地方走去，桑意跟在後面，謝緣就放慢腳步，直到和他並排時，又伸手攬過他的肩膀。時間已經是傍晚了，路邊的小攤小店都紛紛打起燈來，暖黃的一片。桑意掏銀子在貨郎那兒買了清甜冰涼的滑糕與開胃的雞蛋米酒，滿滿當當地拎在手心，到了攤子上時就放在淺黃的木桌上，各種香氣交織在一起，把回憶里的饞蟲都勾了上來，這才真正感覺到餓。
兩個人跑出來這麼久，也找回了一些當年不分彼此的感覺，童年的回憶沒有哪一個先忘了，相處時也就不再像前幾天那樣拘謹。面端上來，桑意熟門熟路地倒了蔥花和醋，剛要放下時就聽見謝緣道：「給我也來點。」他把碗往這邊推了推，桑意就接著往他碗里倒醋和蔥，分量跟自己的一樣，剛剛好。
吃完后，桑意付了錢，又跟謝緣一起走回家。晚上照舊還是一大堆事，桑意跟著謝緣進了書房，謝緣丟給他一個賬本：「這裡是屏山營的糧草軍需賬目，你看一看，核對朝廷分撥下來的數量，不懂的話就問我。我這邊要查四十多本賬，越早看完越好，我需要早日向陛下彙報江陵這邊的情況。」
桑意會看賬，謝月原先吩咐他師父教過他，府內這幾年的開銷賬目都是給他看的，桑意還揪出過下人私吞財物做假賬的證據。但是這點本事放到密密麻麻的軍需賬款上就難之又難，桑意看了幾本之後搖搖頭，低聲道：「……我不太會，城主。」
謝緣頭也沒抬，隨手抽出他批好的一個賬本：「這一本是幾年前的老賬了，虛假數據很多，基本上底下那幫人揩油水的功夫都在這裡頭了，你對比著學，不用急。」
桑意傾身去拿，謝緣卻沒有要遞過來的意思。這張桌子寬大，桑意伸長了五指也只能夠上一個尖兒。謝緣垂著眼，瞥見眼前這隻白凈漂亮的手，公事公辦一般地拍了拍自己身邊的地方，而後往一邊騰挪了一下。
「坐過來，小桑，有什麼東西我也好跟你講。」他道。
桑意於是就抱著一大摞賬本坐過去了，起初離謝緣兩三個拳頭這麼遠，後來他一個賬本看完，謝緣幫他批改，俯身拿過他的筆，圈出他疏漏的地方，手腕壓著手腕，肩膀挨著肩膀，坐在一起倒是暖和自在，不像一個人的半夜那樣陰涼。
謝緣給他改了兩個賬本之後，桑意基本就會了，兩人的進度快了起來，須臾間就看好了七八本。看完一疊后，謝緣複查第三遍，桑意就在旁邊替他記下賬目細節，分類匯總，用小楷在黃藤紙上飛快地寫。
他的字現在寫得仍然不好看，但比當年還是好了不少。蠅頭小楷，筆鋒卻一點收斂的意思都沒有，寫得洒脫又靈動，不知道是跟誰學的。
謝緣再三確認過後，將那幾本賬目放下，等著他這邊謄抄完。桌邊放著一壺早就涼掉的雨前春，謝緣倒了一杯送到桑意跟前，桑意小聲道了謝，而後拿過來喝了幾口，低頭繼續寫。寫著寫著，忽而感到身邊人沒了動靜，呼吸綿長，桑意扭頭看了一下，正好撞見謝緣閉著眼往他這邊倒過來——斜斜一靠，後腦勺抵著椅背，額頭卻抵著他的耳根，呼吸順著臉側徐徐滑過。謝緣高，桑意比他矮了不止一個頭，這樣靠著睡應當很不舒服，但謝緣卻真的睡著了。
桑意握著筆的手微微頓住，而後動作放輕，把筆尖斜過來，字跡輕得像蚊子腿兒。他渾身僵硬了一瞬，而後努力放鬆，不動聲色地挺直腰背，好讓謝緣靠得不那麼辛苦。
……或許這也是伴讀的責任之一？
他脖子梗著不敢動，感覺天地間都只剩下了謝緣靠在自己身上，有些發沉的觸感，堅實暖和。他努力轉動眼珠子，用餘光往旁邊瞥了瞥——湊得太近，他看不清謝緣的面容，只能看清謝緣的睫毛，長長的，在明黃的燈光中構陷出一道陰影。
謝緣這幾天或許很累，比他更累。桑意喝不了多少酒，年齡也還小，飯桌上從來都是謝緣替他擋酒，而非他出面給謝緣擋。最厲害的一回便是前天，幾個叔伯醉醺醺地跟他們喝到深夜，大談謝月的遺產問題。北方的燒刀子灌了一輪又一輪，謝緣回去后就吐了好幾回，最後吐無可吐，只能蒼白著臉色嘔酸水。桑意用熱毛巾給他敷臉，煮醒酒湯給他喝，但也記得那一夜謝緣的神情，十八歲，眼底儘是血絲，甚至有一點風霜感。這模樣是不會在人前出現的。
謝月辭世幾天，也就是那天晚上，桑意忽而意識到，離世的那個人是他緣哥哥的父親。
謝緣母親去得早，謝月辭世后，他就跟他一樣，是沒有爹娘的人了。他的緣哥哥難過么？或許是難過的罷，可什麼時候難過呢？
桑意保持這個姿勢一動不動了半晌，正感覺半邊身體都快麻痹發酸的時候，謝緣醒了過來。他的城主大人似乎還沒摸清楚這是什麼情況，等到看清了，便慢悠悠地起身，伸手拿了桌上那杯冷茶喝了幾口，似乎忘了這是剛剛桑意沾過唇的杯子。
桑意企圖提醒他，想了想還是閉嘴了。
「肩膀酸嗎？」謝緣問。
桑意老實點頭：「有一點。您……有點重。」
「那怎麼辦？」謝緣的聲音聽起來很放鬆，興許是剛剛小睡了片刻的緣故。桑意還沒來得及說話時，他的手就伸了過來，攬住他的肩膀，將他整個人都拉入了懷中。
謝緣淡淡地道：「那也讓你靠著我睡一會兒，這樣才公平。歇息片刻罷，小桑，到時間了我叫你。」
桑意瞅了瞅他。謝緣的神色表明了這又是一道他無法抗拒的命令，他於是放下手中的毛筆，將手揣在袖子中。他覺得這樣有點奇怪，可又說不出哪一點奇怪，在他想明白之前，他的意識很快就被謝緣溫暖的懷抱所俘獲，漫長的連軸轉所帶來的疲憊一涌而上，他昏昏沉沉地閉上了眼睛，幾乎是一下就睡著了。
謝緣單手摟著他，用空出的另一隻手改賬，等他睡沉之後，謝緣以非常輕微的動作起身，打橫抱著桑意往隔壁走，那兒有鋪設的床榻。
桑意睡得很熟，沒有醒過來的跡象。謝緣把他放下，幫他把被子拉得緊緊的，而後用手碰了碰他的臉頰。眼前人嘴唇微張，溫熱甜美的呼吸中還帶著些許茶香，髮絲微微拂動。他胸膛上似乎還帶著這個小傢伙身上的餘溫，謝緣伸手撫摸了一下，聽見了自己的心臟在跳動，一下又一下，快而沉。
諸多繁雜事務一天天地在解決，謝月走得才匆忙，軍營中匆忙寫的遺囑中交代的東西並不全面，僅僅指派了謝緣作為繼承人，將江軍中事物全權交給桑意負責，並未提及謝家遍布五湖四海的其他產業。謝緣繼任城主位之後的第七天，各方勢力聯繫與權衡之後，謝家在除了江陵之外的恭州、建州、寧城等多個地方的負責人紛紛到來，進行了一次為期長達三天整的內部交接，從未見過的長輩、謝月從前的屬下、戰友，個個面無表情，慎重審視著這他這個年輕的少當家。有人想葆有目前的利益，那麼先承諾利益，穩固自己的地位，從長計議，有人不耐煩，反覆詢問日後的安排與措施，大有撒手不管之勢，謝緣亦不卑不亢地分析利弊，能留的留，不能留的，謝家也不是沒有能用的人。三天過後，每個細節都部署到位，所有人均無異議。
唯一的一點變故，出在桑意身上。彼時桑意時時刻刻都在謝緣身邊，謝緣放開了將一些重要事務的處理勸交給他，但是謝月的幾個老戰友堅持這三天會談中不能有外人出現，並道：「你身邊的那個姓桑的少年我們已經聽聞，他越權指揮城主麾下的將士，早你一步回了江陵，縱然現在他沒有奪權反水的意思，難保以後不會有。另外，此子生資妖冶，往後恐怕包藏禍心，我們只有一個要求，讓這個人離開。」
謝緣淡淡地道：「第一，他並非越權指揮，早在一年前他便是父親的副官，在當時的情況下，他有資格在父親病重後繼續傳達主將意願。第二，他早我一步回江陵，克殺真正有禍心之人，替我掃清障礙，最後坐在這裡的人是我而不是他，足以說明他無心奪權。第三，桑意此人同是我父親早年友人的遺孤，託孤來我謝家，當年正因老友主動提出減少事端，不讓父親認他為義子，所以來當了我的身邊人。如若不是這一出，他原本應當姓謝，謝家有他的一份位置。」
「再者。」他沉聲說道，「父親已經逝世，你們如今的城主，是我。」
桑意在房門外打瞌睡，對房門內的劍拔弩張渾然不知。只在睡夢裡隱約聽見幾個人據理力爭，而謝緣兵來將擋，慢條斯理地一一駁回，說的什麼也聽不太清，只是那語氣與他之前所聽到的不同，不再是以往那般雲淡風輕，反而帶上了某種執拗。他從未聽過謝緣以這樣的口吻說話，在他的影響中，從小到大，謝緣都是沉靜的、穩重的，縱然局勢再壞，他也能以他桀驁而鋒利的姿態去應付一切。
……是在堅持什麼呢？
他聽不清，困頓中閉上了眼睛，酣然入夢，想著小睡一會兒后再起來張羅這烏泱泱一大群人的晚膳和住處。是不是應當去窯子里找幾個歌女舞女來呢？美人計雖然上不了檯面，但是老傢伙們吃這一套，大人們也好像都是這樣做的。可他才十四，還差一歲到出入風月場的年紀，窯姐兒們和他差不多高，進了窯子是會被笑話的。
在謝緣的意願表達得很清楚，即「要走你們走，去留自便，桑意這個人我是要定了」之後，中年人們作出了最後的讓步：「您說的有道理，這個人我們也聽說過，但是無論是謝家家規還是陛下要求，江陵城主身邊都要有三個得力助手，一位智囊軍師，一位絕學護衛，一位貼身侍從。這個姓桑的若是勉強佔得一樣，那您身邊也得再加上兩個人。」
謝緣道：「不需要。小桑聰慧，身手底子也在這裡，培植兩年可以同時勝任這三個位置。」
「城主，這件事事關重大，不能憑您一張嘴說。我們的確是為了您好。」一個人開口了，這人長相威嚴，是謝月生前頭號信任的老友，也是一手打造了謝家幕後的暗衛、殺手、情報系統的元老，是桑意師父的師父。他頓了頓，向前推出一張紙，上面潦草寫著三個人的名字，「若是能勝任，也需要通過我們的考核。這三個人的名字一直在謝家頭號紅牌名單上，他能殺，我們才能相信他有這個資格，若是心懷怯懦和無用的良善，是無法勝任這個位置的，無論是他，還是您，都一樣。我將話明白說，無論是誰，若是要成為您的左膀右臂，第一要出手將這三個人解決，證明他的心智與身手，第二要在我、齊老、慕容夫人那裡考核策論、軍情與史學。第三……有無異心，唯有用時間來證明。」他道，「否則您便是鬼迷心竅，他是您的下臣，也是我那裡負責培植的學生，您有資格懲處我，我也有資格懲處我的學生。」
老人眼光犀利，看人准。沒有任何人察覺，鬼迷心竅四個字就如同撞針一樣，戳破了謝緣心頭最隱秘的秘密與想望。一老一少隔著茶水蒸騰的霧氣與在場眾人或驚奇或焦慮的視線中對望，謝緣沒有分毫讓步的意思，眼神亮得如同血緣上悄無聲息獵殺的狼王，冷硬，堅定，固執。
成人的世界便是如此，它不會給人撒嬌討饒的餘地，它嚴苛、冷酷地將人世間最黑暗、血腥、複雜的都系剖開，展露在人的眼前，縱然是上位者，也難保不被捲入這樣的洪流中。他們可以在學堂中對著老師給出的題目懸河三千，大陳策論之景，紙上談兵，假設一場完全勝利的戰役，但他們的的確確不曾親眼見過，真正的朝局瞬息萬變、風起雲湧，沒有絕對的海晏河清，真正的戰場險惡非凡，單單餉銀二字便牽涉無數人的利益。人心與貪婪產生的漏洞永遠無法填補，他們可以盡量平衡，但是永遠無法消除，這世間並不是只有良善、理解與寬容存在，與之對應的還有邪惡與慾念頓生。
這樣的世界，要帶給桑意看么？
江陵城主需要一個替他暗中掃平一切的人，要能在最黑暗的深處掙扎著回來，包括做一些見不得光的事。謝緣想不明白那個人最終是誰，他滿腦子……滿腦子都是桑意。
會議結束后，他捏著眉心推門出去，見到外邊在下雨，涼風習習，而本應當等在外面的桑意不知所蹤。外邊候著侍女與家丁，提前得到了桑意的吩咐，迎接各路人馬去他們的住處，但桑意本人卻不知道去了哪裡。
晚間，謝緣知道了答案——桑意拉了兩車人回來，下來是十二位搔首弄姿、濃妝艷抹的窯姐兒，各路風情都有。
桑意立正站好，認真地給他念報告：「這次來的幾位大人中，我查閱了以往他們外地時的迎接禮遇，發覺當地都會招待美人，或是一併去有名的風月場。別處都有，我們這邊不招待也說不過去，也好安撫一下各位大人的情緒。除此以外，我還發現一位大人特別愛好男子，所以還有個小倌隨後到。」
他瞅著謝緣：「要是城主您沒有別的吩咐，我就把她們帶過去了。」
謝緣眉心抽了抽，半晌沒能說出話來。
桑意見他沒說話，以為是默認，就這樣帶著一大幫人浩浩蕩蕩地過去了，依次安排了去處，隨後才趕回來和他一起吃飯。
謝緣沉默著吃了一會兒，而後開口道：「這個法子……你是怎麼想到這裡來的？」
桑意撓頭：「師父教我的，說這個是美人計，許多人愛好的無非權色，若是這兩樣都不喜歡，便可以加以敘用。當然，愛權色之人中也不乏有能力的人，只是用起來要注意一些。」
謝緣面無表情地接著問：「你覺得江劭、劉錦恭、嚴之暉這三人怎麼樣？」
這正是那位元老提出的三個名字，是目前謝家眼中最大的三根釘子。
桑意放下筷子喝了口新打的漿子果汁，想了想，而後道：「我聽師父說過，前城主也叫我看過卷宗，第一個人當年是賣了我們這邊的機密逃去投奔了京中，順帶著還挖走了我們掌軍處的一大批精銳，目前正在京中哪位人物手下做事，以此求得庇護。第二個第三個沒什麼說的，一早就同前城主不對付，朝堂上多有彈劾諷刺之事，暗刀子用得好，少帝好幾次都險些聽信了他們的話。城主您是打算清算他們么？的確現在局勢不穩，我們沒有多的經歷和經驗像前城主那樣權衡遊走。」
謝緣道：「有人要我殺這三個人，你怎麼看？」
桑意這次想得更久了：「目前來說，的確殺掉是最快捷的方法。如果有人向您這樣提議，那我想，是在為您真心考慮的，因為這個問題我們暫時還沒有時間去處理。」
謝緣問：「殺？小桑，我以為以你現在的年紀和處世態度，第一時間想到的不應當是這個。」
桑意楞了一下。
他小聲問道：「您是覺得我太冷血不近人情么？可是城主，您居於上位，這些事就必須有人為您考慮和籌謀。」桑意眨巴著眼睛，認真解釋道：「這三個人周圍的環境如何、性情習慣如何，這些師父當初都是拿來當例子教過我的。您要除去這三個人，我便為您除去，不是多難的事。如果您……不喜歡我說這種話題，那我……以後也不在您面前提了。」
謝緣看著他，他看著謝緣，一臉無辜。謝緣沉默良久后，輕輕嘆了口氣，伸手過來將手放在他頭頂摸了摸：「不是，我沒有怪你的意思。是你成長得太快，超乎我的意料。」
桑意彎起眼睛笑：「我會成為您手裡最鋒利的那把刀。」十四歲的少年，從眼神到語氣已經完全有了大人的樣子，經年的廝殺與歷練將他武裝起來，在別人眼中彷彿處處是破綻，唯有在交手時，方會發覺他毫無破綻，年齡小反而成了他手裡的一件得心應手的武器。
謝緣還沒有開口提，桑意卻已經自動接下了這項任務，甚至在第二天就跑了——用他留下的信件中的話來說，是那三人中正好有兩個下江南來遊玩，離得不遠，可以速戰速決。恰逢江陵的事交接得差不多，一切都開始步入正軌，謝緣這裡也不再似上個月那樣緊張。
謝緣在發現這個小東西跑了的當天早上就找去了桑意的師父那裡。
美麗的女人塗著指甲，狹長的鳳眼一彎——桑意那副笑容大約就是從她這兒學來的，只不過他笑起來純良暖軟，女人則是妖冶肅殺。她不緊不慢地道：「你不用擔心，以小意的身手除掉那三個人綽綽有餘。」
謝緣道：「不行，他只有十四歲。」
「十四歲不是正好？怎麼，你能十八歲當城主，還不許我們家小意十四歲干點業績嗎？年齡小反倒是好事，旁人不會對他起戒心。誒有話好好說別翻老娘的案底——」女人手忙腳亂地放下手中的芭蕉葉，把謝緣剛剛丟出來的——記載了她多年情債的卷宗給推了回去，她笑罵：「果真是當了城主的人了！我去盯著他護著他就是了，少來這一套，死小子。」
桑意跑路了半個月後回來了，出色地完成了任務。謝緣對他不告而別的態度有點吃味，嚴厲批評了他，結果桑意撓著頭問：「啊？是這樣嗎？我以為您問我對於殺那三個人的看法就是暗示我去殺呢，這不是官場上的潛台詞嗎？」
謝緣：「……」
再過一年，該解決的問題基本都解決了，一切都開始走上正軌，桑意也過了他十六歲生日。謝家四個兒子，除了謝緣這個長子外，最小的謝恪得了肺癆不治而死，剩下的兩個都被謝月打發去了軍中，相隔很遠，各自擔任要職。謝川在邊疆駐守，脫不開身，反倒是謝勤請了假回來，恭賀自己的長兄上任之喜。他在江陵呆了四天後便匆匆離去，謝緣帶著桑意全程作陪，彼此客客氣氣的，比起謝緣和謝勤，反倒是謝緣和桑意更像兩兄弟。
「……你們真好。」臨走前的飯桌上，謝勤喝了一點酒，視線放在桑意那裡，似乎有些悵然，「以前我……找父親要過你，但父親不放人，兄長也不肯，後來就去了軍中。這麼多年了，你沒怎麼變。」
桑意走著神，起初以為謝勤在跟謝緣說話，後來才曉得是在跟自己說。他這個三哥正是當年在雪地中帶頭欺負他的人，後來又時時嘲笑他、揶揄他，桑意很不喜歡這個哥哥，這幾天也一直沒什麼話說。
「我其實……」謝勤醉意上涌，眼光朦朧，眼底還有些說不清道不明的水色，「其實很喜歡你的，只是小時候不懂事，喜歡誰便想讓誰注意到，於是逮住了死命欺負。但是有人比我聰明，他喜歡誰就對誰好，可我那時不知道。」
他搖晃著站起身，回頭看了一眼：「我該走了，不多說，你不要放在心上。」
又對著謝緣頷首：「哥，保重。」
馬車已經來了，蹄聲喧囂中，桑意和謝緣並排站在那裡，看著故人遠行，就好像所有的都變過了一遭，像春秋冬夏一樣四季更迭，來來去去，但他們仍舊站在這裡，仍然在江陵，仍然並肩。
謝緣偏頭看自己的身邊人：十六歲的桑意又長高了一些，眉眼則完全長開了，長成走去哪裡都會引起旁人驚嘆的長相，他的氣息也更加沉靜，收斂了兩年前剛到江陵時的跋扈勁兒，反而多出了一些他師父似的慵懶。
桑意近來常常說：「我們這些小嘍啰也是不容易，只求養家糊口，不奢求別的，您給加點工資就好，一點點就好。安身立命也不過如此啊。」事實上謝緣從不給他發月錢，桑意自己就是管賬的，要錢就在賬目上記一筆，要多少拿多少。
謝緣就問他：「養什麼家？你家不就你一個人？」
桑意彎起眼睛笑：「沒準兒以後要養只貓呢。」
他望見了他們兩人未來的相處方式，城主和下臣的相處方式，像家人，沒什麼負擔。這也許是桑意所期望的。
馬車離去的塵土中，桑意捂著口鼻，向他表示自己絕無二心：「城主，其實剛剛三少爺說的什麼我也沒太聽清，不過我保證我一輩子就呆在江陵，只當您的身邊人。」
謝緣一眼看穿他在想些什麼。他道：「他說他喜歡你。」
桑意：「……」
他愣住了，不知道怎麼接話。
謝緣眼中浮現出些許笑意，後面藏著的半句話沒能出口。
我也喜歡你。
半個月後，謝緣的二弟謝川在外邊跟人成親了，在邊疆娶了一個異族少女。謝緣和桑意一邊清點要送去的禮品，一邊被家中的幾個姨娘的話磨得耳朵起繭，什麼這不合祖制啦，沒有規矩啦，外族女人不及漢中女兒家好啦，城主您都二十了也該成家啦……兩個人不勝其煩。謝緣乾脆挑了幾個地方，預計帶著桑意過去避避風頭。
然而，在他不知道的時候，桑意卻被單獨拉出來接受了一次「閨房教育」——幾個主母輪番轟炸，明確地命令道：「你和城主都不小了，你既然是貼身書童，也是時候往城主的床上爬一爬了，免得城主他跟二少爺一樣動什麼歪心思，娶什麼奇奇怪怪的人回家。旁人的書童十一二歲就破身了，你長了這麼一張臉，怎麼就不爭氣呢？」
桑意被提醒了。他當年在他師父那兒學來的□□之術根本沒用上，謝緣也勒令他不準隨便用，雖然這不代表他要去勾引謝緣，但他具備了基本的理論知識，足以應付他這項遲來了好幾年的職責。
桑意心想：「好像我也挺不人道的，遲遲沒想起來，城主他……憋了二十年罷。」
夜晚，他沐浴洗漱，身體的里裡外外都打點好，只點一盞蠟燭，只穿一件單薄的羅衫，睡在謝緣的床上。謝緣只以為他今天休息得早，睡下時才發覺他貼了過來，跟只貓兒似的又黏又軟乎，勾得他眼底發紅。他用盡自己最後的理智，問了他：「你想好，我本來準備等你及冠之後，將你送出謝家謀生，不必再限制於我身邊的框架中。若是旁人聽聞你曾委身於人下，便不會像對待平常男兒那樣尊重你。」
桑意想了想，發現自己並不是特別想去其他的地方，偶爾得了空閑寧願宅在謝府，懶得連隔壁街都不想去。他翻身跨坐上來，低頭道：「我知道。」
謝緣伸手摸了摸他的臉，啞聲道：「好。」
一夜過去，被翻紅浪，桑意一開始以為謝緣是憋久了，所以在床事上格外狠，彷彿精力無窮無盡似的。後來兩個人做的次數多了，也才知道原來謝緣就是這麼狠，每每幾乎想把他折騰得下不來床一樣的做法，很影響桑意第二天的工作。更不用說第二天後，謝緣對他提出了唯一一個要求，便是要他去通過軍師與護衛的核驗，桑意的學習量驟然加大。
好在半年後，他也通過了。軍師、護衛、侍從三個身份中，他最喜歡軍師這個叫法，謝緣去了外頭之後介紹他，也道：「這是我的軍師。」
除了時不時地還被床上活動影響得起不來床、工作效率變低以外，桑意對目前的生活很滿意。謝緣是個體貼的長官，兩個人平常還能時不時地互相打趣、拌幾句嘴。他不曾想過婚娶，因為他是謝緣的房裡人，沒遇上喜歡的人，所以對此也不作要求。
再過兩年，他十八歲，謝緣二十二，謝勤也婚娶了。按慣例，家中長子應當第一個婚娶，但這個慣例一破再破，又到了謝緣每天被家中主母嘮叨得耳朵起繭的時候。彼時定國侯府有意將女兒嫁給謝緣，兩邊商談了許久，桑意沒去旁聽，也不知道談得怎麼樣。
「不知道？」他師父瞪大那雙好看的眼睛問他，「若是城主取個惡婆娘回來，你又是城主的房中人，那還不得被欺負死？」
「應當不會。」桑意慎重思考過後，總結道，「女孩子家家的打不過我。」
師父：「……」
這天他走在街頭，聽著大街小巷有關城主將要婚娶的議論，重金買了一對鴛鴦琉璃扣帶回去送給謝緣。看起來是板上釘釘的婚事了，他這個軍師不送點東西也說不過去，可是那天謝緣卻一反常態的脾氣差——起初看起來還是很高興的，可是當聽明白他的來意之後，謝緣直接將那對琉璃扣給摔了回來，語氣也冷冷的：「拿回去。」
桑意就拿回去退貨。府里人都聽見了動靜，曉得他被謝緣凶了——這可是破天荒的頭一遭，沒有一個人敢去問的。好在是沒摔壞，他端著精緻漂亮的雕花木盒走在街上，邊走便想著，謝緣今天是怎了呢？
還是真如他師父所說，因為有了新人，所以厭棄舊人，不待見他？
他越想越覺得有道理。退完那對琉璃扣后，他覺得有些餓了，於是慢悠悠地走去了那家麵攤，叫了一碗刀削麵。當他用筷子挑起第一根肥美滑彈的麵條時，他耳邊響過一個聲音——
【系統250綁定中，預計三秒后綁定完成。】
【由於目前版本過低，暫時無法由宿主自由選擇攻略對象。預計27個世界后開啟此服務。已為你鎖定攻略目標，請知悉。你的任務是：讓他愛上你，並對你說出\'我喜歡你\'這四個字。】
光影變幻，下一瞬間，便已經不知道自己身在何處。
……第一個人世。
……第二個，第三個，還有多少才能到二十七個？
昨日的片段在一次又一次的輪迴中消弭，不同的人來來去去，在他眼裡只如同幻影。他不喜歡這樣的旅程。
他真正的人生在哪裡？
【你已獲得27個世界的經驗值，開啟綁定CP功能，請確認開始綁定攻略對象，請確定對象目標姓名。】
「我確定。」
「他的名字叫謝緣，是我的城主。」