5.歲朝
因為要彙報軍務等事，蕭叡被留在了未央宮的側殿里，待了大約小半個時辰。等到出來的時候，心腹李恂正在外面等他。
兩個人一起走下陛階。
李恂一手按劍，跟在他身後，有些不安地道：「將軍此次陛見，天子的態度如何？」他仍然是軍中的稱呼。
這樣一問，方才的情形便又浮現在蕭叡眼前，他默然片刻，只淡淡道：「尚可。」
確實是沒什麼可說的，誠然在十五歲之前他是天之驕子，祖父愛重，大臣擁戴，然而在生母被殺之後便一夕從雲端跌落。
發配從軍，做的是最低等的斥候，九死一生才升到了將軍的位置。魏帝也好像忘了還有他這麼一個兒子，三年來不聞不問。
還是在一年前與龜茲的戰爭中，偶遇敵方首領，他率領八百士兵將對方的數千精兵盡數殺退，更重傷了敵方首領，如此才令恰好在西北大營犒軍的魏帝重又看到了他，恢復了平原王的爵位。
李恂道：「陛下春秋正盛，幾位殿下與您的年歲也差不了多少。且將軍離開洛陽數年，朝中的形勢早已翻覆，那幾人背後各自都有大臣支持，屬下覺得將軍不若暫時韜晦，以待時勢變化。」就是勸他暫且忍耐，不要因為仇恨沖昏了頭腦。
蕭叡走下最後一級台階，舉目望向前方，先沒有說話，最後才微微頷首：「我知道。」
兩個人都沒有提起姜皇后——太深切的仇恨，已經不需要用言語來表達。
站立了片刻，繼續往前走，李恂的目光倏而定住，看著不遠處的纖秀身影，有些驚訝地道：「她怎麼在這兒？」
「皇后的侄女，來認親的。」蕭叡語氣平靜。
「那你……」李恂微微一怔，隨即看向他。
從兩人拐過身後那條小道，阿妧的目光便一直落在蕭叡身上，顯然是在等他。小姑娘長得漂亮，嘴又甜，先前在未央宮的時候就很得帝后的喜歡。她跟他搭話，蕭叡也就和和氣氣地回她，一番交談下來，這女孩已然把他當作了可以親近的同輩。
蕭叡看見她，腳步沒有什麼停頓，同時她也從對面走過來，到了近前，面上露出微笑，向他身旁的李恂道：「李大哥也在啊？」語氣裡帶著重逢的歡欣。
知道她跟姜后的關係，李恂心下自然對她再無好感，不過也不會直白地顯露出來，而是仍舊溫和向她問候過，隨即按照侍衛的習慣站到遠處，等蕭叡跟阿妧說完話。
洛陽的冬天並不很冷，阿妧卻有些畏寒，她穿著通身緊窄的曲裾，裡外裹了三重，外罩一層素白的軟帽披風，許是身量纖瘦，這樣的打扮也不顯厚重。邁著步子走過來的時候，整個人輕盈得像是一片雲朵。
風有些大，她起先是戴著兜帽。帽沿上綉了一枝舒展萼梅，是白雲上的唯一點綴。
見蕭叡只著一身單薄的衣衫，阿妧便覺得自己穿得太誇張了些，抬手取下兜帽。從湖面上掠過來的風恰好吹起了她鬢邊的一縷長發，正貼著右邊臉頰，阿妧伸手按住了，攏到耳後，微微偏頭，看著蕭叡。
「風大，怎麼站在這兒？」聽起來像是關心似的寒暄，然而蕭叡卻沒有看她，而是將目光落在了阿妧身後的湖面上。
「我在等表哥啊。」阿妧面帶微笑，雙目晶瑩地望著他。
「嗯？」蕭叡的視線漫不經心地轉了轉，見四處都沒有什麼人，很冷清。
阿妧從認識他的時候起就知道他性情淡漠，不算什麼好相與的人，不過他現下對自己的態度已是比在軍營的時候好上太多了，故而阿妧沒有在意他言語中的冷淡，而是繼續道：「先前不知道表哥身份，我還在想要如何報答表哥的救命之恩，還有這一路上表哥跟李大哥對我的照顧。」
「你客氣了，舉手之勞而已。」
「可是我覺得對我來說很重要啊。」阿妧認真地，同時又有點糾結，雙手交握著 ，在袖子里絞擰了一會兒，「不過現在又有些不同了，表哥是平原王，我好像沒有什麼能夠報答你的……」她低頭想了一會兒，復揚起臉來，眨了眨眼，問道，「那表哥有什麼喜歡的嗎？」先不論報答，她想著多多少少也要表示一下，送點什麼才好。
——你姑姑的命，給嗎？
蕭叡笑了一下，視線從湖面上收回，落在那一張單純又美好的小臉上：「真的沒什麼，回去吧，不要想太多。」
雖然有一點失落，但阿妧轉念又覺得，蕭叡這樣施恩不圖報，才是君子之風，心中好感更甚，於是甜甜一笑，對他道：「那我先回去了，改天再去拜會表哥。」
「嗯。」
等到女孩的背影漸漸遠去，最終消失在一處拐角，李恂上來道：「將軍現在是要出宮嗎？」
「去公主府。」
……
阿妧回到明宣殿，幾個宮裝的侍女快步迎上來，笑著道：「姑娘回來了，娘娘正在側殿等著您。」一個侍女走近，扶著阿妧手臂，邊走邊道，「奴婢們布置了一上午，姑娘也去看看合不合心意。」
姜后沒有再另外為阿妧安排住處，而是直接將她留在了明宣殿中，就住在側殿，以示對她的親近與疼愛。
阿妧隨著侍女們款款地走過去，跨過殿門的時候，看見一座巨幅的山水屏風立在殿中左側，姜后正站在屏風旁邊。她身旁是一個穿著鵝黃衫子的少女，看起來比阿妧大了兩三歲，身上有一種書卷氣，容顏秀麗，姿態端方。
姜后自己沒有兒女，故而很是喜歡年輕女子的陪伴，這一點從明宣殿里大多都是容貌清麗的少女可以看出來。葉緋兒就是這些侍女中最為出眾的一個，她本是罪臣之後，被罰沒入宮中，七八歲的時候就到了姜后的身邊，習詩書擅禮儀，漸漸出落得清麗脫俗，極受姜后的寵愛，命她做了明宣殿里的女官，輔助姜后處理後宮事宜，身份只在幾位尚宮嬤嬤之下。
這些事在方才過來的時候侍女就已經告訴阿妧了，同時一個小侍女又向她道：「不過姑娘是娘娘的親侄女，照奴婢們看來，娘娘還是更寵愛姑娘一些。」
阿妧笑了，她不過昨天才剛來到洛陽宮，以後會怎麼樣其實並不清楚，不過可以看出來姑姑的確是挺喜歡她的。
姜后看見她進來，溫柔的臉上現出笑意，攜著阿妧在側殿內外走了一遭，最後在大榻上坐下，問她道：「都還喜歡嗎？有什麼需要的盡可以跟幾位嬤嬤說。這幾人你先使著，到時我再親自給你挑幾個伶俐些的婢女。」指了指侍立在一旁的幾個小宮女。
阿妧自然沒有不滿意的，同時又有些受寵若驚，但到底是自己的親姑姑，也不會跟她生分，便接過替姜后捶腿的侍女。
她會一些推拿，手上的力道頗令人感到舒適，姜后聽見她軟軟的聲音道：「姑姑已經很疼妧兒了，妧兒哪裡還好再有什麼要求，這樣下去，我都怕自個兒要被姑姑寵壞了。」
姜后的手點一下她的額頭，笑著道：「那有什麼，你是皇后的侄女，就該被寵著，誰又敢多嘴多舌的。不說別的，單論這洛陽城裡的貴女，姑姑就不會讓你比誰低過一頭去。」
姑侄兩個正在說話，女官葉緋兒拿了冬至節的安排文書來請姜後過目。
姜後放下手中的茶盞，將文書展開，略略看了一遍，抬起頭向葉緋兒道：「還是跟往年一樣？」
「是，」葉緋兒答道，「還是在未央正殿舉辦晚宴，將朝中有分量的大臣、宗親勛貴並他們的家眷一道請來，名單已經擬好，也請娘娘過目。宴前則是貴人們各自聚在一處賞玩，郎君們或是蹴鞠、或是賽馬，娘子們可以去望樓聯詩，或者為郎君們助興。這些都有章程。」
阿妧聽這葉緋兒語氣不疾不徐，聲音亦十分動聽，兼姿態落落大方，顯然是處理慣了這類事務的。
冬至從周朝起就是一個很熱鬧的節日，曰陰極之至，陽氣始生，有萬物復生之意，故而很受重視。
姜后已主持了宮中的冬至大宴許多年，聽完了葉緋兒的回話，也沒有多問，只微微頷首。
阿妧卻覺得新奇，她畢竟沒有見識過宮裡過冬至節的排場。依偎在姜后的身邊，那雙靈動的眼在攤開著的摺子上掃了一掃，隨即看向自己的姑姑。
姜后見她好奇，不由笑了，想了想對葉緋兒道：「兒郎們賽馬蹴鞠玩得酣暢，女郎們聚在一處除了聯詩閑談卻是無甚可玩的，干看著也無趣，緋兒才情高，你為女郎們想幾個新奇的點子來。」
「是。」葉緋兒躬身，略沉思了片刻，「天氣太冷，娘子們身子嬌弱，不若還是在屋子裡。且她們大多能書善畫，不如就應個景兒，各自畫一幅歲朝圖，不擅丹青的就負責在畫上題字，如此兩兩合作。等到郎君們比賽完畢，也來女郎們這邊品鑒一下，評出個高低次序來。」
姜后聽著覺得不算複雜，而且也覺雅緻有趣，遂點點頭，將文書放回到案子上，向阿妧道：「妧兒呢，會畫歲朝嗎？要不要也跟洛陽城的姑娘們比上一比？」
阿妧不知道這是要她出風頭的意思，歲朝她也曾畫過幾幅，不過她的畫技不算頂好，故而也不怎麼好意思在人前展示。
她對姜后道：「我是想跟姐姐妹妹們一處玩的，不過要認真跟人比較起來，我卻有些怕丟醜。」阿妧說著，看向一旁的葉緋兒，「不過若是兩兩合作的話，侄女能不能跟緋兒姐姐一起？我剛才過來的時候就聽人說緋兒姐姐詩書芳華，又才情絕高，有她在的話我就不怕了。」
姜后道：「緋兒最擅詩書，于丹青一道卻不很精通，怕是幫不了你。」見她有些失望，拍拍她的手道，「姑姑給你出個主意吧，趁著冬至還沒到，你先畫上一幅，拿去請你表哥指點一下。」
阿妧有些驚奇：「表哥也會丹青？」
不怪她有此一問，自阿妧識得蕭叡的時候起，見他整日甲胄在身，劍不離手，很自然地就把他當做了一個純粹的武將。
「豈止是會，你表哥自幼進學，天分極高，於繪畫上猶有悟性，能畫一手絕妙的人物，就連當時被稱為畫聖的賀大家都盛讚過的。」姜后的語氣里也含著讚歎。
阿妧聽著心裡也隱約有了些許的嚮往。她跪坐著，側身靠在几案上，一隻手捧著臉，眉眼彎彎地道：「那我這幾天準備一下，回頭去向表哥請教。」
姜後點點頭，神色溫柔。
……
接下來的幾天，阿妧大部分時間都待在明宣殿的書房裡。
歲朝圖是每逢年歲更迭時恭賀新年所畫的一種圖畫，因為雅俗共賞，所以畫上多是寓意吉祥的花木等內容，簡單易為。但要畫的出彩卻也不是很容易，故而阿妧還是費了一番心思的。
這一天下午的時候，侍女將完成的圖畫捲起裝好，交給阿妧。
來到正殿，姜后正在跟幾位嬪妃商議後宮里的事。知道她要去蕭叡那裡，姜后喚她近前，抬手替她攏了攏白狐裘的領。
恰好侍女捧了幾盤子鮮花過來，其中一個白玉瓷的盤子里整齊擺著各種顏色的牡丹，都是暖房裡種植出來的，卻也和時令的別無二致。
姜后先取了一朵小巧的、花瓣上還帶著露珠的雲粉，親自簪在阿妧的鬢邊。小姑娘的臉上很乾凈，沒有什麼脂粉，卻是肌膚盈潤，自有一種容光。
接下來侍女才將剩下的花分給幾位嬪妃們挑選，妃子們一人一朵，皆都簪上了，向姜后道謝，又誇讚阿妧丰姿秀麗，皇後娘娘好福氣。
臨到要動身，阿妧心裡卻有些沒底了。她依偎在姜后的身邊，小聲地道：「姑姑，你說表哥會願意教我嗎？」
姜后伸手撫了撫阿妧光潔的臉頰，眼神中帶著鼓勵，柔聲道：「我的妧兒這麼美，哪個男子會捨得拒絕你？」
阿妧羞澀地垂下眼睫，隨後起身，向姜后告退。
……
蕭叡自回宮后便負責統領宮中禁衛，一早出去巡視，天將暮時方歸。
殿中的黃門出來跪迎，等到起身，一個中官疾步上前，追上他的腳步，在他身側道：「殿下，姜姑娘下午的時候前來拜訪，已經等了快兩個時辰。」
蕭叡聞言，腳步頓住，一手按在身側的佩刀上。
中官察他神色，又補充了一句：「這會兒人正在花廳里。」
「知道了。」