08. 空島
自少揚府衙出發，祝掩等四人，依著聞人戰所指，一路南下。原本馬不停蹄三日當至，孰料一路上宋又穀屢屢耍那少爺脾性，又是叫著自己身嬌肉貴，受不得顛簸，又是嚷著自己時運不濟，徒惹了災禍；一行人且走且歇，邊吵邊鬧，足足花了六日，方才到了垂象中南一處鎮上。
此鎮，名喚“絕弦”，地方倒是不大，勝在安逸平靜，風景秀麗。鎮內清流拱橋，鎮外鏡湖小島，頗見意境。那雞鳴島，便散在群島之中，因島上多有機關密器，江湖中人，若非火燎眉毛，絕不願前往一探，更休提附近一幹漁民。
初入絕弦鎮，宋又穀見那楊柳輕絮，聞那花香鳥語，反是覺得腹內一空，一顆心沒了著落。
“祝兄，雞鳴島既在鎮外不遠，我們便先在此鎮上歇息，待天色稍暗再往島上，也好免些麻煩。”
聞人戰一聽，實在壓不住腔內怒火，一手叉腰，一手直指宋又穀鼻尖，喝道：“你這泥鰍，好不要臉！一路之上隻顧耍賴，若不是你，我們豈會耽擱恁多辰光？”
宋又穀見狀，作勢倚上街牆，拊膺便道：“不妙，不妙，勞頓數日，我這身子已是不濟，現被你這滑頭一吼，更是驚得我心脈大亂。”話音未落，闔目再道：“不行，若再不歇歇，怕是祝兄便得背我上島了。”
正說著，恰見身側一女緩步經過，布衣荊釵卻是身材曼妙，清水芙蓉。
宋又穀見狀，立時將身子一正，探手欲將折扇取了，孰料幾經摸索，仍是未得；宋又穀攢了眉目，細細一查，卻見聞人戰已是行在前麵，足有丈遠，刷的一聲，陡地展了掌中折扇，邊搖邊回身朝宋又穀擠個鬼臉。
宋又穀稍一抿唇，眼白一翻，衝一旁滿臉笑意的祝掩道：“這小滑頭！這……些個滑頭。”話音方落，已是朝聞人戰疾道：“你這丫頭，莫損了扇，那可是有銀子都買不來的。”
聞人戰一聽，晃腦搖眉，立時接應：“你這泥鰍，若這扇不夠貴重，我還懶得看上一看呢。”
宋又穀足尖輕點，身形尚不及細辨，已是提氣向前；聞人戰怎會不備，使力將那折扇一收，再於右掌指間輕巧轉個三五回，這方短哼一聲，人影已是不見。
祝掩同胥留留見他二人如此，也隻得苦笑不迭，心下皆知：怕是入夜前能趕至雞鳴島，已是萬幸。二人齊齊止步，俱是長歎口氣，又再對視一麵，緩步向前。
“宋兄這般輕浮公子，胥姑娘可曾見識過？”
胥留留一愣，麵皮稍緊。
祝掩正自淺笑，見胥留留神情，方知言辭有失，不由擺手支吾：“胥姑娘……莫要在意，在下絕無……不過見著宋兄，便時時想著自己所識一人，同樣自詡風流，尤愛在那脂粉堆中打滾……在下並非……”
胥留留聞言，眉頭卻是開了，嘴角一抬，輕聲應道：“祝大人無需如此。我自然知道現下江湖上對我這被人退親的大小姐有何風評，我也是不欲令家父心憂，這方留書，出來散心。”
“是，是。”祝掩不住稱是，點頭喃喃，“那宋樓容歡公子，早有浪蕩之名，江湖上大抵對他那做派嗤之以鼻。”
“看不慣容歡，卻也未必就不愛瞧我的笑話。”胥留留稍一沉吟，見祝掩無措，反是自行接道：“這樁親事，於我本無甚意義，我同容歡未有相交，連畫像也未見上一次。想是宋樓奶奶實在管不住她那頑劣孫兒，這方想著借鹹朋山莊的名頭壓上一壓，隻是不曾料到，孫兒這般任意膽大，竟連這門親也退了……”
祝掩鼻頭一抽，心下暗道：莫不是那容歡公子有什麽毛病不成？三年之內，竟已退了十來回親事，據傳有好幾位女子，本是他親擇自定，說是國色天香今生定要娶了做媳婦兒，可婚期一近，照樣兩手一攤，且不說沒有花轎接親，連新郎官兒的人影都也尋不見，讓人家姑娘談何出閣婚嫁？如此一番，全不知之前容歡為何還要徒耗那些個功夫。
胥留留查見祝掩失神，輕笑一聲，再道：“想不到，祝大人身邊，竟也有這樣的好友。”
“啊？”祝掩一怔，回神卻頷首接應，“是，是，偏不巧這位朋友，還是那扯不清的幹係，斷不掉的緣分。”一言既落，徑自再道：“想來，若非胥姑娘沿途看出聞人姑娘舉止有異，或當早繞道葡山探望柳掌門，便也不會到那少揚城了吧？”
胥留留不由頷首，淺笑道：“本來確實想去拜見嫂嫂，也好同她聊聊女兒心事。然，誤涉此案，倒也湊巧知曉江湖上有人包藏禍心，嫁禍葡山。”
祝掩得聞此言，反倒不再接話，悶頭向前。
“祝大人可是早就料定我會一同徹查此事？”
祝掩見推脫不過，隻得止步，側目細細打量胥留留半刻，朗聲應道：“且不說鹹朋山莊坼天手威名，單就胥姑娘於那一根客棧內，行不更名坐不改姓的磊落氣度，在下便知姑娘定會不偏不倚，追查真凶。”
見祝掩這般正色，又定定瞧著自己，所言所道，既未高抬，卻又這般令人舒服，胥留留頰上終是一紅，和羞而走。
祝掩見狀，卻是未動，失神一刻，心下暗道：這胥姑娘，生得也不難看呀！若是多顯顯女兒嬌羞，不失是個美人兒才是！
思及容歡公子，祝掩方記起宋又穀同聞人戰兩個活寶，腮上一漲，長長歎了口氣。
當天過酉時，四人才出了絕弦鎮，雇了條小舟，便欲上那雞鳴島。
夜色尚不濃，朗月天星倒是相應成輝，直照的湖麵鱗淪耀耀，甚有別趣。
舟行約莫半柱香功夫，七拐八彎，方到了一處島前。
祝掩取了火折子，於身前一晃，火光乍起，正照見島上一塊巨大路牌，歪歪扭扭書了三個大字：雞鳴島。
宋又穀見狀，立時挺身躍出小舟，兩足方一著地，這便急急上前將那木牌一抱，喃喃道：“這字，是遊前輩寫的？”
聞人戰冷笑一聲，也不應他，反是將掌內船槳一搖，便要將小舟駛離。
宋又穀一看，抬聲直喚：“你這滑頭，要往何處？這島上遍布機關，難不成你想害死本公子？”
聞人戰仍是不睬，反倒悠悠然哼起了曲兒。
“聞人姑娘，這是……”胥留留雖已止不住笑，卻仍輕聲詢道：“這雞鳴島，可是還有旁的入口？”一語未盡，已見宋又穀提了袍尾，屏息貯氣，飛身一躍，單腳已是踏上舟尾。
聞人戰聽得聲響，頭也不回，腕上使力，便見那小舟陡地向前一挺，幾要將宋又穀閃到湖裏去。幸祝掩手疾眼快，一掌攏了宋又穀肩頭；宋又穀也是機靈，借力前傾，將滿身力道自左而右一換，直帶得身子懸空轉了三轉，這方磕磕絆絆回返船上。
“你這小滑頭，見本公子孔武機敏，心知暗盜不行，便要害命謀財不成？”宋又穀胸前憋悶，撿了聞人戰身後空處一坐，這方拎著袍尾，於掌中一擰，攥出些水來。
“你這泥鰍，連住店都湊不夠銀子，一路南下，還不是舔著麵皮蹭吃蹭喝？本姑娘想害命是真，謀財？難不成我眼熱你那一屁股債？”
宋又穀心知理虧，口唇微張，卻也著實無話，倒是祝掩見狀，輕聲詢道：“聞人姑娘，方才那島……莫非不是雞鳴島？”
聞人戰不由得意，脆聲應道：“我又沒說它是。”
“那還立塊牌子。”
聞人戰回身，白一眼宋又穀，噘嘴歎道：“那是你笨！可有瞧見那鳴字，口同鳥分的甚開，倒似‘雞口鳥’，而那島字，獨在那鳥字下麵？”
“莫非是說……自那木牌所立之處，過四點水，見一座山，那有山的小島，方是雞鳴？”
聞人戰咯咯嬌笑，甩了船槳，拊掌褒讚：“胥姐姐當真聰明。自那雞口鳥島，若行舟依次得見四島，正麵皆有溪流入湖口，方算找對了方向，四溪入湖，一條多不得，一條少不得，再向內，便可見一小山，那島，方是雞鳴；如若方位不對，定會暈頭轉向於這島群來回兜轉，尋不著其真正所在。”
胥留留不由巧笑，輕聲應道：“少時同父親多行此類字謎，未曾想，聞人前輩同遊前輩，尚有如此閑逸情致。”
“怕是隻有老滑頭，才教的出小滑頭。”宋又穀沉了聲，喃喃低道。
“哪裏滑頭？我遊叔叔，可是實誠的很，專門立了牌子，給那外人指路。”
……
聞人戰同宋又穀互不相讓，唇槍對舌箭，口沫四濺。
祝掩同胥留留二人尚不及細辨方位，耳內一陣嗡嗡不止，人已是到了雞鳴島前。
“好濃的杏花香氣。”胥留留初一登島便道。
“那是自然，若是白日前來，景色定是更佳。入島一路，遍地杏樹。”
“那個……”宋又穀一路走得膽戰心驚，幾已緊貼聞人戰後背，輕道：“不是說，雞鳴島上，機關處處嘛？”
聞人戰嬌笑：“遊叔叔確是請了十三十四叔往島上，一作暗器，一布陣法，不過，全是在那雞口鳥島上，這雞鳴島，可是沒什麽花頭。”
宋又穀聞聲，終是長納口氣，又再狠狠吞一口濃唾，折扇一搖，已然走在了聞人戰前頭。
行三刻，又橋又路，諸人已見身前山腰數座石屋，屋內外皆有燈火，恰將屋前一叢梨樹映成鴨卵青色。
聞人戰見那燈火，兩掌輕扯了左右各一細軟發辮，繞指數回，腳下早是一蹦一跳向前，確似那在外飽食後欣然返巢的野雀兒。
然，半柱香後。
聞人戰笑意凝結，失神而立，泫然欲泣。
石屋之內，空無一人，桌椅散亂，陳列狼藉。
“這……怎成了空島？”宋又穀話音未落，已感臂上被胥留留輕掐了一下，一個不備，叫出聲來。