新年
皇家的新年, 其實過得實在沒有什麽意思, 尤其是大年初一你還得一早爬起來進宮朝賀, 不管你究竟有沒有懷孕。
因為身懷有孕, 桃華也沒有守歲, 除夕晚上早早睡了, 第二天天還沒亮, 就得爬起來按品大妝，備車進宮。
“王妃，外頭下雪了。”玉竹笑嘻嘻地提了熱水進來。今年過年, 因為王妃有孕，節下發的是三倍的月例，這會兒郡王府的人個個都咧著嘴呢, 幹什麽都起勁。
玉竹的幹勁更與別人不同。沒聽說麽, 王爺身邊那個大丫鬟——哦，現在是王妃的得力助手了, 蝶衣姑娘, 怕是很快就要跟顧太醫定下親事了。
顧太醫, 那可是正經有品級的太醫, 而且如今名氣大得很, 都說品級還要升的。蝶衣論起來不過是個奴婢，就因為跟郡王妃學過醫術, 在西北參加了救護隊有了名氣，這會兒就能嫁出去做太太了。
話說做奴婢的, 這一輩子圖什麽呢？不就圖跟了個好主子有前程嗎？
那什麽叫前程呢？男人不外乎升官發財, 女人不就是圖嫁個好人家嗎？有蝶衣在前，那前程就是看得見的——瞧瞧，隻要你忠心肯幹，主子絕不會虧待了你！
當然，在前頭做榜樣的也不隻是一個蝶衣，還有個蟬衣呢。
當初安郡王剛回京城的時候，身邊兩個貼身大丫鬟那是人人都知道的，定北侯府出身，陪著王爺從小到大，感情深厚。這樣的雖說是丫鬟，但普通人家就是主母嫁進去都要客氣幾分的。
可是現在怎樣呢？蟬衣究竟是怎麽死的，雖然沒有宣揚出來，但下人們彼此之間也都有些打聽消息的渠道，連聽帶猜的也能猜到些真相——就是因為對王妃不忠，暗地裏打自己的小算盤呢。結果不但王妃不能容，就連王爺也不能容她了。走投無路，除了死還能怎樣？
兩個同樣出身的大丫鬟，一個悄無聲息地死在西北，一個卻要做官太太了，這結局判若雲泥，你若還是看不明白，那你活該一輩子被人踩在泥裏！
玉竹可不是傻子，看得明白著呢。都是伺候過王爺的，其區別不過是一個有私心，一個沒私心罷了。要說蝶衣也沒在王妃麵前多獻什麽殷勤，甚至伺候的時候都不多，就得了這樣的好前程，可見在王妃這裏是用不著什麽溜須拍馬之類的門道，你隻要好生當差就行了。
玉竹窮苦出身，最不怕就是出力。眼看著不必弄什麽勾心鬥角的事兒就能出頭，她現在簡直渾身上下都是勁兒，走起路來都跟跳舞似的。
薄荷看她那樣兒忍不住想笑：“瞧你骨頭輕的。下雪這地上更難走了，還不去給王妃撿雙合腳的靴子來呢。”下了雪，宮內那石板地就要打滑，桃華進了宮雖說有轎輦，可也不能一步不走，必得擇靴底上刻了花的那種，穿上才不致打跌。
玉竹一邊放下熱水回身去找靴子，一邊笑道：“都說瑞雪兆豐年，這開年頭一日就下雪，定然是好兆頭，我才高興的。”
桃華用熱水洗漱過，困意退去，也往窗外看了一眼，果然雪片如梅花瓣似的紛紛揚揚，煞是好看。
沈數從外頭進來，頭上臉上都蒸騰著熱汽，幾片雪花落在他頭發上，瞬間就化成了小水珠：“好大雪，也不知西北怎麽樣了。”
“你去練武了？”桃華連忙叫人拿幹布巾，“快把頭發擦了。”
玉竹連忙遞過幹淨帕子去，而後很識相地退開一步，讓沈數自己擦頭發。沈數倒並不很在意，胡亂抹了兩下便道：“外頭濕滑，不如你不要進宮了。”
“何苦再讓太後和皇後挑出毛病來。”桃華梳好了頭，親自拿過布巾給沈數擦頭發。大年初一朝賀是苦差事，可是除非太後那邊說不必她進宮，她就不好自己先提出來。當然太後是肯定不會給這個恩典的啦，所以還非得進宮不可。
“也好，我也能順便去看看陸婕妤，再說還有……”還有蔣梅華姐妹。雖說這兩個孫女進宮，蔣老太爺極其不滿，但畢竟是自己孫女，還是在桃華麵前隱晦地提過一句——並不是要在皇帝麵前薦她們什麽的，隻要她時常看一眼，無病無痛，在宮裏能過安生日子就好。
“你且先顧著自己吧。”沈數輕輕摸了摸桃華的小腹，“宮裏又不是什麽好地方，千萬當心。”他今日進宮是在前頭武英殿朝賀皇帝，後宮就隻能桃華自己去了。
“兒子，你說是不是？”沈數對著桃華的小腹說了一句，忽然就覺得掌心被撞了一下，“瞧瞧，瞧瞧！兒子應了！”
桃華抿著嘴笑。孩子在五個月的時候開始胎動，沈數第一次被這樣撞到掌心的時候，驚嚇得好像天要塌下來似的，連聲叫著去請蔣老太爺，險些沒把她笑抽過去。等到跟他解釋清楚了，他就天天盼著孩子動了。
不過，肚子裏這個也的確是個好動的，比一般的胎兒都要活潑一點，說不定真是個皮小子？不過這也難說得很，女兒還不照樣有頑皮的。不過沈數顯然是認定這是個男孩了，天天對著她的肚子叫兒子，萬一到時候生出來個女兒，看他怎麽辦。
桃華胡思亂想著，那邊丫鬟們已經將早膳流水般擺了上來。如今小廚房是鄭嬤嬤一手掌管，每日的飯菜都是花樣繁多，唯恐沒有對她胃口的菜色。若不是每樣菜的份量都不多，還真有點浪費呢。
進宮照例不能吃喝太隨意了，一桌子精致的點心小菜，桃華也不過就動了幾筷子就罷了。自有人收拾了容易攜帶的點心放到馬車上去，以備不時之需。
馬車駛出郡王府大門的時候，雪已經下得更大了，路麵上鋪了一層白。因出門得早，還沒有被踐踏過，看起來煞是好看。
沈數卻沒有這個賞雪的心思，喃喃道：“京城這邊雪都這樣大，西北定然更冷，也不知兵部發下去的棉衣夠不夠厚實。”說著，就拉了桃華的手，“多虧了你知道那番椒的吃法，否則軍中更要受罪了。”
如今番椒在西北已經大片種植，冬天軍中最流行的就是酸辣湯，熱乎乎一大碗喝下去，竟似比燒刀子還痛快。現在西北都知道這番椒還是安郡王妃發現了其用法的，少不得又要稱頌一番。
桃華笑著搖了搖頭：“我不過動動嘴罷了。”她又不是種田的，隻知道辣椒能種，可不知道究竟怎麽種，這全都靠西北那些農人去摸索出力。
“王妃，前頭是成親王府的馬車。”玉竹坐在車門處，從車簾縫隙裏窺著前頭，忽然有些不大高興地道。
這大年初一的，碰上成親王一家子，真是有夠晦氣的。成親王妃幾次跑到郡王府來，說是求醫，可說的那些話夾槍帶棒的，在屋裏近身伺候的人都聽見的，誰會高興？何況那府裏才死了一個孩子，說句不好聽的，可別把晦氣沾到她們王妃身上。
“不必理睬，隻管走咱們的就是。”沈數也有些不大痛快，“一會兒你進了宮，離她且遠些。”
桃華歎口氣：“遠不了啊。”皇室總共兩個兒媳，自然是比肩而坐，哪裏能遠得了呢。
“不過，諒來她如今也沒心思顧著別人了。”隻剩下一個寶貝兒子，身體還比從前更糟了，成親王妃這會兒若還有精力想別的，那才叫奇怪。
“自作孽。”沈數厭煩地皺皺眉頭，“以前隻聽說那府裏安安生生的，還當她是個規矩懂事的人，想不到竟能鬧騰成這樣。”
以前那是因為沒有什麽刺激到她，所以才顯得規矩安分。人往往是這樣，總是要到生活出現了某些變化的時候，才能看出本性來。
做皇室兒媳雖然也不是什麽美差，但說起新年朝賀來，倒是比一般外命婦們占好些便宜，至少以桃華的身份，才一到朝賀之處就被迎進了暖融融的內殿坐下，而品級低些的命婦們，隻能在冷嗖嗖的外殿站著等了。
這還是因為今日下著雪，皇帝特許命婦們都進殿等候，否則這會兒，該有好些人在冷風裏跺腳呢。
桃華坐的位置還真是正好在成親王妃旁邊。也不過才一個月不見，成親王妃看起來就憔悴了許多。她的小兒子尚未成人，隻算得夭折，又是時近年下，連喪事都不好大辦，可算去得無聲無息。這些日子她又要照顧大兒子，原先保養得還十分豐潤的麵頰已經凹了進去，雖然用了點脂粉，仍舊沒能遮住眼下的青黑。
說實在的，成親王妃也不願意坐在這個位置上。她現在隻覺得所有的人都在用目光窺伺著她，用手指指點著她，用各種言語議論著她，簡直是如坐針氈。饒是如此，還不能不向桃華點頭為禮：“弟妹。”
如今京城裏人人都知道，安郡王妃為了救成親王府的大公子，連自己的胎都顧不得。成親王已經連續送過幾次厚禮酬謝，她若是態度上稍有點什麽，豈不是要被扣上忘恩負義的帽子？
桃華一眼就看出成親王妃眼底的不情願，心裏隻覺得可笑。上輩子她遇見的病人也多了，可如成親王妃這樣的倒也少見，明明是自己不聽醫囑害了孩子，現在找不到替罪羊，心裏卻還恨著她呢。真不敢想像，倘若兩個孩子都死了，成親王妃現在會做什麽，說不定早就衝到郡王府去跟她拚命了吧？
能進內殿的都是三品以上的誥命夫人們，一個個的年紀都不小，全都是人精子。兩位王妃打的眉眼官司，她們縱不能看出十分來，聯係一下自己得到的消息，也能猜個七八分了。
這種官司誰也不想摻進去，於是一時間內殿安靜得跟個墳墓似的，桃華倒是泰然自若，成親王妃就難受了。還是靖海侯夫人輕咳了一聲，向桃華問起她的胎象來。
已經成親的女人，談孩子是最好的話題。靖海侯夫人開了這個頭，以靖海侯太夫人為主，就紛紛詢問起來。說著說著，又轉到靖海侯府馬上就要嫁姑娘的喜事上，然後你娶我嫁說得不亦樂乎，總算是把之前的尷尬遮掩了過去。
成親王妃也勉強堆著笑臉跟幾個坐得近的命婦說話，然而她本不大出來交際，說不了幾句，就發現別人的心思根本不在她身上，也隻得住了口。
好容易等到太後和皇後出來，一眾命婦們各歸其位，列隊下拜，足足折騰了小半日，才算把這大禮完成了。之後就是賞新春宮宴，嬪妃們也出來，大家足足坐了一整座宮室。
桃華是太後的兒媳，自然在內殿跟嬪妃們同坐，她用眼睛掠了一圈，見蔣梅華和蔣杏華都在，兩人頭上身上都十分鮮亮，蔣杏華臉色尤其的紅潤，顯然日子過得頗為自在。不過蔣梅華就沒那麽輕鬆，雖然也用脂粉畫得眉黛唇紅，然而雙眉之間一道豎紋已經顯現出來，可見是時常皺眉之故。
桃華掃過一眼，確定這兩人日子應該還不錯，也就把心思全移到了陸盈身上。
陸盈的臉色看起來倒是不大好，透著一股子黃氣，眼下也有兩塊脂粉遮不大住的青黑，引來許多命婦的窺探。不過桃華看看她黑白分明的眼睛，還有豐潤的臉頰，就知道那黃氣和青黑都是抹上去的顏色——說起來，那還是她給的方子呢，畫一次能頂好幾天，水洗不脫色的彩妝！
不過，這樣能擋住皇後的企圖嗎？桃華不是很肯定。
果然，宮宴才開始呢，就有人笑問起小皇子來了。皇後立刻眉飛色舞地描述了一番，說孩子如何如何的活潑結實，洗澡的時候如何有勁，把水踢得到處都是。單聽她的話，隻怕還真要以為她是親力親為照顧孩子的呢。
“皇後娘娘若這般喜愛小皇子，何不抱去中宮撫養呢？”有人在底下便說了一句。
皇後矜持地笑了笑：“那是陸婕妤懷胎十月辛苦生下來的骨肉，本宮怎麽好奪人之子呢。”
“娘娘這話說得就不是了。”一個頭發斑白的老婦人咳嗽了一聲，慢悠悠地道，“這宮裏的皇子皇女都是皇上的骨肉，那也就都是娘娘的兒女，何必分是誰生的呢。”
這話聽起來好像是在說皇後要分個親疏遠近，但仔細一聽就知道，這分明是在告誡陸盈，即使皇子是她生的，說起來也是皇後的兒子。
這話若用在普通人家的確是沒錯的。妾室所出的庶子女，管自己的親娘都隻能叫聲姨娘，隻有管嫡母才能叫母親的。從名義上來說，他們確實都是正室的兒女。
不過放到皇家，這可就不一樣了。不為別的，就為將來那把九龍交椅，誰坐上去誰就是贏家，那時候再想扶自己的生母，自然是心想事成。
故而有人說，皇家是最有規矩的地方，但也是最沒規矩的地方。其實無非因為曆史是勝利者書寫的，隻要你坐上了至高無上的寶座，規矩還不是你定嗎？
因此這老婦的話說出來，殿內便有一瞬間的安靜，不少嬪妃們神色不動，肚裏卻都在暗暗反駁。
老婦又咳嗽了一聲，目光在殿內掃了一圈，仍舊慢悠悠地道：“淑妃娘娘，你說是不是這個道理？”
桃華陡然間知道這老婦是誰了。此人應該是已故文國侯之妻段氏。
文國侯這個爵位是從本朝開國時便有了。第一代文國侯是本朝始祖的謀士，為始祖得天下出謀劃策，更為始祖作文立傳，奠定了這一支的“出身”正統，因此才以文封侯，世襲罔替。
之後的每一代文國侯，大抵都是以文著名的，比如這位段侯夫人，她的丈夫生前曾任過兩次春闈主考，袁淑妃的父親就是他手下取上來的，正經的座師。
這年頭，天地君親師，師僅僅排在親長之後，可見其地位之高。別看袁淑妃現在是皇帝的寵妃，段氏以文國侯太夫人的品級，兼袁氏之父座師之妻的身份，還真敢這麽問到她臉上去。
果然袁淑妃臉上的笑容有點發僵，卻仍不得不答道：“太夫人說的是。”
這位段氏的年紀比太後都大，已經極少出門了，桃華到京城這些年，根本連這人都沒見過，今日怎麽突然出現了？
桃華正琢磨著，隻聽旁邊王充容仿佛自言自語般地道：“明年恩科，這主考官還沒定下來呢。”
原來如此！桃華隻覺得靈光一閃，豁然開朗，忍不住看了王充容一眼，便見她一本正經地看著皇後和太後那邊，仿佛時刻準備聆聽什麽天降佛音似的，眼角餘光卻向桃華這裏轉了一下，輕輕眨了眨眼。
桃華忍不住在心裏暗暗笑了一下。這位王充容既談不上有貌，也談不上有才，既無家世，又無盛寵，可能在宮裏平平安安這些年，必然是有腦子的。隻要蔣杏華老老實實的，在她的庇護之下定然也能平安一生。
不過，為了一個主考官的位置，就出動太夫人，這是不是也有點太難看了？
桃華在心裏把鄭嬤嬤講過的話聯係自己的所見所聞，大約有了個數：縱然是世襲罔替的爵位，一代代傳下去也難免會衰弱，尤其文國侯府不知怎麽的子嗣也不大旺盛，幾乎是代代單傳，沒個兄弟相互扶持，漸漸的就隻剩下爵位了。
已故文國侯算是最為出色的，硬是做過兩次主考，將已經要衰敗的門楣又提振了一下。然而之後他身體情況急轉直下，四十歲上就故去了。而現任文國侯那時候還年輕，在朝堂上既沒有人脈，於士林中又尚未建立起文脈，於是一蟄伏就是二十多年，以至於如桃華這樣的年輕人對文國侯這名字都十分陌生了。
如今現任文國侯也四十多歲了，再要蟄伏就得蟄伏成老□□了，到時候恐怕讓他跳都跳不起來，所以這次恩科的機會他不能放過，幹脆就把段氏放出來倚老賣老，替於家出力了？
桃華正想著，旁邊已經又有人道：“段太夫人說得對極。何況這皇子若是養在皇後娘娘膝下，那身份可就貴重得多了。”
這話倒是不差的。倘若將來宮裏的皇子都是庶出，那麽被皇後養在中宮的那個，身份無形中就比其他的兄弟們要高出一截。假如再占一個“長”的身份，幾乎可以肯定這太子之位就差不多坐穩了。
“對啊對啊。”旁邊立刻就有人附和。
皇後仍舊是矜持地笑笑，看了一眼陸盈：“陸婕妤舍不得呢。”
立刻便有人叫了起來：“陸婕妤可千萬別糊塗，這可是求都求不來的好事！”
段氏又咳嗽一聲，顫巍巍地道：“父母之愛子，必為之計深遠。陸婕妤，聽說你家也是書香門第，這個道理自然是懂得的。”
桃華忍不住把這老太太上下打量一番。真不知道她說這些話，究竟隻是為了迎合於家，還是她真的就這麽思想正統？看她那樣子，竟然像是發自肺腑的為了陸盈著想呢，真叫人有點不寒而栗。
“就是就是。”剛才附和的人接話道，“陸婕妤是聰明人，哪有想不通的。陸婕妤，你說是不是？”
陸盈一直低頭坐著，這會兒被問到臉上，終於不能不回答了：“太夫人說的是。”
方才說話那人立刻拊掌笑道：“瞧瞧，我就說陸婕妤是個聰明人。何況正如太夫人所說，這做母親的為了兒子的前途，自是沒有什麽舍不得的。娘娘若體諒陸婕妤一片心，就把皇子養到中宮去吧。”
這話說的真是有水平，稍稍一翻，就把皇後奪人之子變成了陸盈求著皇後給自己養兒子。桃華都要忍不住給此人鼓掌了。
皇後得了便宜還要賣乖，看了陸盈一眼笑道：“陸婕妤可是真心的？”
陸盈一臉畏怯，小聲道：“妾聽娘娘的……”
這個答案皇後不大滿意，正想再追問一句，忽然見心腹宮人從外頭進來，神色如常，眼神卻有幾分慌張，走的步子更是比平常快了些。
皇後眉頭微微一皺，心腹宮人已經走到她身邊，俯身下來小聲道：“娘娘，春冰被皇上派人拿去了。”